I maya

Città nella foresta

Le città maya sorsero nelle pianure tropicali del Guatemala, del Belize e del Messico meridionale e negli altopiani più a sud. Nel periodo classico (circa 250–900) erano governate da re che portavano il titolo di ajaw, «signore»; Tikal, Calakmul, Palenque e Copán si contendevano il primato come città-stato, e non si formò mai un impero unitario. I re facevano registrare su stele, altari e scalinate di pietra i loro regni, la nascita degli eredi, le vittorie e i rituali.

Nel IX secolo le grandi città delle pianure meridionali smisero di costruire e di registrare date, e nel giro di poche generazioni furono in gran parte abbandonate. Le cause sono ancora discusse; si considerano la siccità, la guerra e l’esaurimento dei suoli. Nello Yucatán settentrionale continuarono a prosperare Chichén Itzá e in seguito Mayapán. Gli spagnoli iniziarono a sottomettere la regione maya negli anni Venti del Cinquecento; l’ultima città maya indipendente, Nojpetén, su un’isola del lago Petén Itzá, cadde solo nel 1697.

La lingua delle iscrizioni

Le lingue maya costituiscono una famiglia a sé. Oggi se ne parlano una trentina, da parte di oltre sei milioni di persone, soprattutto in Guatemala e in Messico; nel 1996 il Guatemala ne ha riconosciute ufficialmente 21.

Le iscrizioni del periodo classico sono scritte per lo più in un’unica lingua, detta maya classico. Appartiene al ramo chʼolano; secondo l’opinione prevalente è l’antenato delle lingue chʼolane orientali, di cui oggi sopravvive il chʼortiʼ, ed è strettamente imparentato con il chʼol. A quanto pare serviva come lingua scritta di prestigio, un po’ come il latino nell’Europa medievale, anche dove si parlavano altre lingue, benché nelle iscrizioni compaiano anche tratti locali, per esempio yucatechi. Le più antiche iscrizioni identificabili come maya risalgono al III secolo a.C. (San Bartolo, Guatemala).

Segni per parole e per sillabe

La scrittura maya è logosillabica, un po’ come la scrittura giapponese moderna. Alcuni segni (logogrammi) rappresentano parole intere, altri una sillaba (consonante più vocale, oppure una sola vocale). Uno scriba poteva scrivere una parola con un unico logogramma, interamente in sillabe oppure con entrambi insieme, e in tal caso il segno sillabico suggeriva come leggere il logogramma. La parola bʼalam «giaguaro» è attestata come logogramma, come sequenza di sillabe bʼa-la-ma e come combinazione delle due.

I segni sono raggruppati in blocchi quadrati, di solito da uno a quattro segni ciascuno. I blocchi si leggono a coppie di colonne, da sinistra a destra e dall’alto in basso. Una sillaba terminante in consonante si scrive con due segni, e la vocale del secondo non si pronuncia: il nome Pakal si scrive pa-ka-la.

Contare per venti

I maya contavano per venti e scrivevano i numeri in notazione posizionale, un po’ come noi con le cifre decimali. Bastavano tre segni: un punto per l’uno, una barra per il cinque e una conchiglia per lo zero. I numeri fino a diciannove si componevano di punti e barre; le posizioni superiori si sovrapponevano, con la più bassa in fondo. Il numero 33 è un punto (una ventina) sopra il tredici (tre punti sopra due barre).

Come i loro predecessori mesoamericani, i maya usavano un segno per lo zero per indicare una posizione vuota, indipendentemente dal Vecchio Mondo. Nel calendario il conteggio era leggermente diverso: la terza posizione valeva non 400 ma 360 giorni.

I calendari e il Lungo Computo

I maya usavano diversi calendari contemporaneamente. Il computo sacro, tzolkʼin, aveva 260 giorni (13 numeri e 20 nomi di giorni); l’anno civile, haabʼ, aveva 365 giorni (18 mesi di 20 giorni più 5 giorni aggiuntivi). I due tornavano a coincidere ogni 52 anni, nella cosiddetta Ruota calendariale.

Sulle stele le date venivano scritte anche nel Lungo Computo: il numero di giorni trascorsi da un inizio mitico che, secondo la correlazione più accettata, cade l’11 agosto 3114 a.C. Le unità sono il giorno (kʼin), 20 giorni (winal), 360 giorni (tuun), 7200 giorni (kʼatun) e 144 000 giorni (bʼakʼtun). La data 13.0.0.0.0, il 21 dicembre 2012, non segnava la fine del mondo: un’iscrizione di Palenque fa riferimento a una data dell’anno 4772.

Quattro libri

I maya scrivevano anche libri: lunghe strisce di carta ricavata dalla corteccia interna di un fico selvatico, ricoperte da un sottile strato di calce (stucco) e piegate a fisarmonica. Probabilmente ce n’erano centinaia, forse migliaia. Il frate francescano Diego de Landa (in seguito vescovo dello Yucatán), che vi vedeva idolatria, fece bruciare libri e immagini a Maní, nello Yucatán, il 12 luglio 1562; per sua stessa ammissione, 27 libri.

Sopravvivono solo quattro libri maya, tutti del periodo postclassico (circa XI–XV secolo): i codici di Dresda, di Madrid e di Parigi e il Codice maya del Messico (in precedenza Codice Grolier), la cui autenticità è stata confermata da analisi nel 2016. Il Codice di Dresda fu acquistato a Vienna nel 1739 da Johann Christian Götze, direttore della biblioteca reale di Dresda. Il bibliotecario Ernst Förstemann ne pubblicò un facsimile nel 1880 e negli anni successivi, a partire da esso, ricostruì il calendario e i numeri maya. Durante il bombardamento di Dresda nel febbraio 1945 il codice fu danneggiato dall’acqua in uno scantinato allagato.

La decifrazione, segno dopo segno

I numeri e il calendario si potevano leggere già alla fine del XIX secolo, ma il resto della scrittura resistette a lungo. A metà del XX secolo il mayanista più influente, lo studioso britannico J. Eric S. Thompson, sosteneva che i segni rappresentassero soprattutto idee, senza rapporto con la pronuncia.

Nel 1952 il trentenne Jurij Knorozov di Leningrado pubblicò un articolo in cui sosteneva che il cosiddetto alfabeto di Landa fosse in realtà un elenco di sillabe. Thompson respinse il suo lavoro, e poiché in Occidente pochi osavano contraddirlo, esso si affermò solo lentamente. Dal 1960 Tatiana Proskouriakoff dimostrò, a partire dalle stele di Piedras Negras, che le loro date registrano nascite, ascese al trono e morti di sovrani realmente esistiti: le iscrizioni sono storia, non solo astronomia.

La svolta giunse nel dicembre 1973 alla prima conferenza Mesa Redonda di Palenque, dove Linda Schele, Peter Mathews e Floyd Lounsbury lessero gran parte dell’elenco dei re di Palenque. Dagli anni Ottanta le letture si moltiplicarono rapidamente; secondo una stima del 2008 circa l’80% dei testi maya può essere letto foneticamente e circa il 60% compreso.

Pakal e il Tempio delle Iscrizioni

Kʼinich Janaabʼ Pakal nacque nel 603 e regnò su Palenque dal 615 fino alla morte, nel 683. Sopra la sua tomba si erge il Tempio delle Iscrizioni, il cui testo di 617 glifi è uno dei più lunghi del mondo maya.

Nel 1948 (nel 1949 secondo alcune fonti) l’archeologo messicano Alberto Ruz Lhuillier sollevò una lastra di pietra nel pavimento del tempio e trovò una scalinata riempita di detriti. Impiegò quattro anni a sgombrarla finché, nel 1952, raggiunse la tomba: lo scheletro del re giaceva in un sarcofago, con una maschera e collane di giada.

Dopo la conquista

Dopo l’arrivo degli spagnoli le lingue maya cominciarono a essere scritte in alfabeto latino. È così che sono sopravvissuti testi maya autoctoni: il libro sacro dei kʼicheʼ, il Popol Vuh, è noto da un manoscritto copiato e tradotto in spagnolo intorno al 1701 dal frate domenicano Francisco Ximénez a Chichicastenango, e i libri di Chilam Balam furono scritti in maya yucateco.

La scrittura maya cadde in disuso durante il periodo coloniale. Le lingue maya no: gran parte della popolazione del Guatemala ne parla una, e il maya yucateco è ancora parlato in tutto lo Yucatán.