Giappone: caratteri cinesi e kana

Una scrittura dal continente

Il Giappone conobbe la scrittura cinese prima di cominciare a usarla. Secondo gli annali cinesi, nel 57 d.C. l’imperatore Guangwu degli Han concesse un sigillo d’oro a un inviato della terra giapponese di Na. Oggetti con caratteri cinesi compaiono nelle isole dal I secolo, ma secondo l’opinione prevalente una scrittura regolare iniziò solo nel V secolo. Sia il Kojiki sia il Nihon Shoki affermano che la scrittura e i libri cinesi furono portati da studiosi del regno coreano di Baekje; non ve ne sono prove dirette, ma gli studiosi lo accettano in genere.

Le più antiche iscrizioni realizzate in Giappone sono testi cinesi, scritti probabilmente da scribi immigrati. La più nota è quella della spada del tumulo funerario di Inariyama, scavata nel 1968: i raggi X rivelarono nel 1978 un’iscrizione intarsiata in oro di almeno 115 caratteri. È datata a un anno shinkai, secondo l’interpretazione prevalente il 471, e i nomi di persona giapponesi che vi compaiono sono scritti foneticamente, con caratteri usati solo per il loro suono. Iscrizioni simili compaiono sulla spada di Eta Funayama e sullo specchio del santuario di Suda Hachiman.

L’impulso decisivo venne con il buddhismo, che raggiunse il Giappone dalla Corea nel VI secolo. Portò testi sacri (sutra) scritti in cinese, i templi divennero centri di cultura, e il cinese divenne la lingua del governo, della religione e del sapere, un po’ come il latino nell’Europa medievale. I testi scritti in cinese si chiamano in Giappone kanbun, e se ne è conservato un ampio corpus.

Leggere il cinese come giapponese

Il giapponese differisce dal cinese per struttura. Una parola cinese è di solito una sola sillaba invariabile e la frase procede soggetto – verbo – oggetto. Le parole giapponesi hanno spesso più sillabe, i verbi si coniugano con suffissi, i rapporti grammaticali sono indicati da particelle poste dopo le parole e il verbo sta alla fine della frase. I giapponesi impararono perciò a leggere il testo cinese direttamente come giapponese, un metodo detto kanbun kundoku: il lettore riordinava le parole secondo l’ordine giapponese, aggiungeva desinenze e particelle giapponesi e leggeva i caratteri come parole giapponesi dello stesso significato.

A questo scopo servivano piccoli segni aggiunti al testo (kunten): punti ai margini dei caratteri, segni di rinvio (kaeriten) che indicavano l’ordine in cui leggere i caratteri e, più tardi, piccoli segni sillabici per le desinenze. I più antichi esempi giapponesi di segni di rinvio datati con sicurezza sono del 783 e del 788; il più antico dei due potrebbe riprodurre glosse del regno coreano di Silla. Il metodo è sopravvissuto fino a oggi: le scuole secondarie giapponesi insegnano il kanbun nell’ambito dell’educazione linguistica, e dal 1912 vale un unico standard per i segni.

Per lo stesso motivo la maggior parte dei caratteri ha in giapponese due tipi di lettura. La lettura on (on'yomi) imita la pronuncia cinese del carattere all’epoca in cui il carattere e la sua parola furono presi a prestito, e si usa soprattutto nelle parole di origine cinese. La lettura kun (kun'yomi) è la parola giapponese autoctona corrispondente al significato del carattere. Il carattere 人 “persona” si legge in giapponese hito, ma jin o nin nei composti cinesi; il carattere 行 si legge i in iku “andare”, okona in okonau “eseguire”, gyō in gyōretsu “fila”, kō in ginkō “banca” e an in andon “lanterna”. Poiché le parole cinesi furono prese a prestito in epoche diverse e da regioni diverse, un carattere può avere più letture on.

Caratteri per i suoni: il man'yōgana

I nomi, le poesie e le desinenze giapponesi non si potevano scrivere in cinese. Gli scribi cominciarono perciò a usare i caratteri cinesi soltanto per il loro suono, indipendentemente dal significato, come avevano fatto in precedenza cinesi e coreani con i nomi stranieri di luogo e di persona. In Giappone questo si sviluppò in una scrittura sillabica completa detta man'yōgana. I caratteri si leggevano o secondo la pronuncia cinese (per esempio 波 per ha) o come una parola giapponese (il carattere 女 “donna” per la sillaba me). Non c’erano regole fisse: alla fine dell’VIII secolo si usavano circa 970 caratteri diversi per circa 90 sillabe del giapponese, e la sola sillaba ka poteva scriversi, tra l’altro, con 加, 可, 何, 架, 香 o 迦.

I più antichi libri giapponesi furono prodotti alla corte imperiale di Nara all’inizio dell’VIII secolo. Il Kojiki (“Memorie di antichi eventi”), completato nel 712, narra la creazione del mondo, gli dei e i primi imperatori; la sua prosa è scritta in caratteri cinesi con una struttura influenzata dal giapponese, mentre i suoi 112 canti sono scritti foneticamente. Il Nihon Shoki (“Annali del Giappone”) del 720 è scritto in cinese sul modello delle storie cinesi, ma anche i suoi 128 canti sono in man'yōgana.

La scrittura prende il nome dal Man'yōshū (“Raccolta delle diecimila foglie”), la più antica antologia conservata di poesia giapponese. Conta 20 libri e oltre 4500 poesie, tra cui 4207 poesie brevi (tanka) e 265 lunghe (chōka); l’ultima poesia databile è del 759. Il suo ultimo compilatore fu, secondo l’opinione prevalente, il poeta Ōtomo no Yakamochi. Le poesie furono scritte da imperatori e cortigiani, ma anche da guardie di frontiera e da abitanti delle province orientali, cosicché la raccolta documenta anche i dialetti orientali. Il Man'yōshū mescola caratteri usati per il suono e caratteri usati per il significato, ed è ancora oggi di difficile lettura.

La scrittura al di fuori della corte è documentata dai mokkan, tavolette e cartellini di legno. I funzionari vi scrivevano annotazioni, lettere ed elenchi e li attaccavano alle spedizioni delle imposte. Ne sono stati scavati più di 150 000 della fine del VII e dell’inizio dell’VIII secolo. La loro lingua è più colloquiale di quella delle poesie, e mostrano che un numero piuttosto elevato di funzionari sapeva già scrivere. Tre dei cartellini recano poesie che compaiono anche nel Man'yōshū.

Il giapponese antico

La lingua del periodo Nara (710–794) si chiama giapponese antico. Come il giapponese moderno era agglutinante: suffissi e particelle si aggiungevano alla radice, il verbo stava alla fine della frase e i modificatori precedevano il nome. Le sillabe erano semplici, di solito una consonante e una vocale, e una parola non poteva iniziare con r o con una consonante sonora. La h moderna si pronunciava in origine p (la sillaba ha, scritta con 波, suonava pa); se nel periodo Nara fosse ancora una p o già una f bilabiale è controverso.

Un’analisi accurata del man'yōgana mostra che gli scribi dei testi più antichi distinguevano 88 sillabe, più del giapponese successivo. Per le sillabe ki, hi, mi, ke, he, me, ko, so, to, no, yo, ro (e nel Kojiki anche mo) usavano sempre una serie di caratteri per certe parole e un’altra serie per altre parole. Il fenomeno si chiama jōdai tokushu kanazukai, e le due serie sono indicate come kō (甲, A) e otsu (乙, B), i primi due dei dieci “tronchi celesti” cinesi, cioè grosso modo “primo” e “secondo”. Il linguista Shinkichi Hashimoto lo descrisse sistematicamente nel 1917; la distinzione scomparve nel corso del periodo Heian.

Che cosa significasse esattamente la differenza è discusso e non c’è consenso. L’interpretazione tradizionale, proposta da Kyōsuke Kindaichi nel 1938, è che il giapponese antico avesse otto vocali invece delle cinque odierne: oltre a i, e e o ve n’erano altre tre, pronunciate più verso il centro della bocca. Altri, soprattutto dopo il lavoro di Roland Lange del 1968, spiegano la differenza con dittonghi o con le approssimanti y e w prima o dopo la vocale. La ricostruzione interna indica invece uno stadio più antico con meno vocali.

La maggior parte dei testi documenta la lingua della corte di Nara, il giapponese antico occidentale. Le poesie delle province orientali nei libri 14 e 20 del Man'yōshū mostrano un dialetto orientale con forme diverse; secondo alcuni studiosi (Alexander Vovin e altri) contiene anche prestiti dall’ainu. Alcuni suoi tratti sopravvivono nella lingua hachijō, parlata nelle isole di Hachijōjima e Aogashima, a sud di Tokyo.

I kana: una scrittura dal corsivo e dai frammenti

Scrivere il giapponese con decine di caratteri complessi era lento, e nel corso del IX secolo i caratteri usati per il suono furono semplificati. Nacquero due sillabari, chiamati insieme kana. Lo hiragana (“kana semplice”) derivò dal man'yōgana scritto in un corsivo molto fluido (sōsho): ogni segno hiragana è un intero carattere cinese semplificato, per esempio あ da 安. Il katakana (“kana parziale”) nacque conservando solo una parte di un carattere scritto in stile regolare, di solito i primi o gli ultimi tratti: カ è la metà sinistra di 加.

Il katakana fu creato da monaci buddhisti a Nara. Lo scrivevano in piccolo tra le righe dei sutra scritti in cinese per indicare la lettura e le desinenze giapponesi, cosicché il katakana nacque come ausilio alla lettura. I coreani usavano analoghe parti abbreviate di caratteri (la scrittura gugyeol), e alcuni segni katakana somigliano loro nella forma. I due kana derivano talvolta dallo stesso carattere (か e カ da 加), talvolta da caratteri diversi (る da 留, ル da 流).

La tradizione attribuisce l’invenzione dei kana al monaco buddhista Kūkai (774–835), fondatore della scuola Shingon, che nell’806 tornò dalla Cina con la conoscenza della scrittura indiana siddhaṃ. Ciò non si può dimostrare; i kana si svilupparono gradualmente e per opera di molti. La fonetica indiana determinò però, secondo l’opinione prevalente, l’ordine delle sillabe nella tabella gojūon (“cinquanta suoni”): le vocali a, i, u, e, o e le consonanti k, s, t, n, h, m, y, r, w si susseguono in modo molto simile all’alfabeto sanscrito. Le più antiche tabelle di questo tipo risalgono all’XI secolo; l’ordine attuale si fissò solo più tardi.

A lungo ogni sillaba poteva essere scritta con più segni. Lo hiragana ricevette un’unica forma standard solo con la riforma scolastica del 1900, che scelse una variante per ogni sillaba; le altre si chiamano oggi hentaigana (“kana varianti”) e compaiono soprattutto nella calligrafia e sulle insegne dei negozi.

La scrittura delle dame di corte

Nel periodo Heian (794–1185), che prende il nome dalla nuova capitale Heian-kyō, l’odierna Kyoto, la scrittura ufficiale degli uomini rimase il cinese e lo stile regolare dei caratteri, detto otokode (“mano maschile”). Lo hiragana si affermò invece nelle lettere private e nella poesia, e poiché era usato soprattutto dalle donne, alle quali di solito era negata un’istruzione cinese, fu chiamato onnade, “mano femminile”. Permise alle dame di corte di scrivere come si parlava, ed esse crearono i capolavori della prosa giapponese.

Lo hiragana non era però solo per le donne. Nel 905 l’imperatore Daigo ordinò la compilazione del Kokin Wakashū (“Raccolta di poesie antiche e moderne”), la prima antologia di poesie giapponesi (waka) compilata per ordine imperiale. Uno dei compilatori, il poeta Ki no Tsurayuki, scrisse la prefazione giapponese in kana (kanajo); la prefazione cinese (manajo) è di Ki no Yoshimochi. Intorno al 935 lo stesso Tsurayuki scrisse il Diario di Tosa, che descrive il viaggio di ritorno alla capitale dalla provincia di Tosa, dove era stato governatore. Lo scrisse in hiragana, come se fosse opera di una donna del suo seguito.

Il vertice della prosa Heian è il Genji monogatari (Storia di Genji) di una dama di corte nota soltanto con il soprannome di Murasaki Shikibu. Il romanzo in 54 capitoli, scritto all’inizio dell’XI secolo per lo più in hiragana, narra la vita e gli amori di Genji, figlio dell’imperatore, e dei suoi discendenti, ed è spesso definito uno dei primi romanzi della letteratura mondiale. Più o meno dello stesso periodo sono le Note del guanciale (Makura no sōshi) della dama di corte Sei Shōnagon. Entrambe le autrici conoscevano la scrittura cinese, ma non erano tenute a scrivere in essa.

La poesia iroha

A lungo l’ordine delle sillabe non si imparava da una tabella, ma dalla poesia iroha, così chiamata dalle sue prime tre sillabe. La poesia è un pangramma: ciascuna delle 47 sillabe dell’epoca vi compare esattamente una volta, comprese wi (ゐ) e we (ゑ), scomparse dall’ortografia standard solo nel 1946. Manca la sillaba n (ん), perché non aveva ancora un segno proprio e si scriveva come mu.

La tradizione attribuisce la poesia a Kūkai, ma l’attribuzione non è più accettata. La poesia non distingue più la vocale e dalla sillaba ye, che il giapponese precedente ancora possedeva, ed è perciò datata per lo più al X o all’XI secolo. La copia più antica conservata è del 1079. Il suo contenuto è buddhista: secondo l’interpretazione consueta parafrasa un verso del Sutra del Nirvana sull’impermanenza di tutte le cose.

I dizionari ordinavano le sillabe secondo l’iroha fino all’epoca moderna, ed essa si usa ancora talvolta per numerare le voci di un elenco. In musica le sillabe i, ro, ha, ni, ho, he, to (in katakana イロハニホヘト) indicano le note da la a sol, così ハ長調, ha chōchō, è do maggiore. L’ordine abituale delle sillabe è oggi però il gojūon.

Tre scritture in una frase

Il testo giapponese moderno mescola tre scritture. I kanji scrivono le radici delle parole, lo hiragana le desinenze, le particelle e le parole prive di un carattere comune, il katakana i prestiti, i nomi stranieri, le onomatopee e i nomi di animali e piante. Nella frase 私はビールを飲みます (watashi wa bīru o nomimasu, “io bevo birra”) i caratteri 私 “io” e 飲 “bere” sono kanji, le particelle は e を e la desinenza みます sono in hiragana, e ビール “birra”, preso a prestito dall’olandese, è in katakana. In katakana si scrivono anche i nomi cechi: プラハ Puraha è Praga, ヴァーツラフ広場 Vātsurafu hiroba piazza San Venceslao.

Dopo il 1945 la scrittura fu sottoposta a una grande riforma. Nel 1946 l’ortografia dei kana fu adeguata alla pronuncia effettiva (gendai kanazukai) e il governo limitò a 1850 i caratteri d’uso generale (tōyō kanji); molti caratteri ricevettero forme semplificate (shinjitai). Dal 1981 al limite vincolante si è sostituito un elenco raccomandato, i jōyō kanji, esteso nel 2010 a 2136 caratteri, di cui gli alunni imparano 1026 entro la fine della sesta classe. I più grandi dizionari di caratteri ne elencano oltre 50 000, ma decine di migliaia di essi compaiono solo in testi antichi.

I giapponesi conobbero l’alfabeto latino (rōmaji) nel XVI secolo grazie a mercanti e missionari portoghesi; la prima romanizzazione del giapponese, basata sull’ortografia portoghese, fu ideata intorno al 1548 da un giapponese cristiano di nome Anjirō. Oggi il sistema più diffuso è la romanizzazione Hepburn, dal nome del missionario americano James Curtis Hepburn, adattata all’inglese (shi, chi, tsu, ji); accanto a essa esiste il sistema ufficiale Kunrei (si, ti, tu, zi). Il ceco ha una propria trascrizione basata sulla pronuncia ceca (ši, či, cu, dži, ja, jo), ed è per questo che il ceco scrive Murasaki Šikibu e Kodžiki dove l’inglese ha Murasaki Shikibu e Kojiki.

Le lingue giapponiche

Il giapponese appartiene alla famiglia giapponica. Oltre al giapponese e ai suoi dialetti, la famiglia comprende la lingua hachijō e le lingue ryukyuane delle isole Ryukyu, tra Kyushu e Taiwan, come l’okinawense, il miyako, lo yaeyama e lo yonaguni. Le lingue ryukyuane conservano alcuni tratti più antichi di quelli del giapponese antico di Nara. Non sono mutuamente intelligibili con il giapponese, ma in Giappone sono state tradizionalmente considerate suoi dialetti. Oggi la maggior parte di esse è gravemente minacciata.

Nessuna parentela tra le lingue giapponiche e un’altra famiglia è stata dimostrata. Le ipotesi più studiate le collegano al coreano o alle cosiddette lingue altaiche, oppure postulano un influsso austronesiano. Il giapponese e il coreano moderni hanno una struttura della frase molto simile, ma le parole comuni con corrispondenze fonetiche regolari sono troppo poche, perciò la maggior parte degli studiosi non considera dimostrata un’origine comune.

Non è imparentato nemmeno l’ainu, la lingua del popolo indigeno di Hokkaido, Sachalin e delle Curili, che insieme all’ainu di Sachalin e all’ainu delle Curili, estinti, forma una piccola famiglia senza parenti dimostrati; ha una propria scheda nell’atlante. Secondo alcuni studiosi (Alexander Vovin e altri), il giapponese antico orientale ne prese a prestito un certo numero di parole. L’ainu si scrive oggi spesso in katakana, ampliato con piccoli segni per le consonanti in fine di sillaba.