Sumer e Akkad

La terra tra i fiumi

La parola greca Mesopotamia significa “la terra tra i fiumi”. Nel sud di questa pianura, dove l’Eufrate e il Tigri si potevano sfruttare per l’irrigazione, nel IV millennio a.C. sorsero le prime città: intorno al 3000 a.C. Uruk contava decine di migliaia di abitanti. Le città-stato sumeriche – Uruk, Ur, Lagash, Kish – si contendevano l’acqua e la terra.

Nel XXIV secolo a.C. le unificò Sargon di Akkad, fondatore del primo impero della regione. Seguirono Ur, la Babilonia del re Hammurabi, l’Assiria e l’impero neobabilonese di Nabucodonosor II; la storia indipendente della Mesopotamia si chiuse quando il re persiano Ciro conquistò Babilonia nel 539 a.C.

Una scrittura nata dalla contabilità

Le tavolette più antiche di Uruk, del 3300–3100 a.C. circa, sono in gran parte registri contabili dei templi: numeri di pecore, razioni di grano e di birra, lavoratori. Gli scribi tracciavano segni pittografici nell’argilla umida con una punta e imprimevano i numeri con l’estremità smussata dello stilo. A poco a poco presero a imprimere i segni con una canna tagliata, e le linee divennero cunei, da cui la scrittura prende il nome.

Nel corso dei secoli i segni si semplificarono e ruotarono di 90 gradi, tanto che oggi le immagini originarie sono difficili da riconoscere. Col tempo la scrittura imparò a rendere anche i suoni: il segno per “freccia” (in sumerico ti) poteva indicare anche la parola di suono simile til “vita”, e così le immagini divennero sillabe.

Il sumerico: una lingua senza parenti

Il sumerico è una lingua isolata: non è imparentato con nessuna lingua nota. È agglutinante – prefissi e suffissi si susseguono attorno alla radice – ed ergativo: il soggetto di un verbo transitivo riceve una desinenza speciale -e, diversa da quella del soggetto di un verbo intransitivo. L’ordine delle parole è soggetto – oggetto – verbo.

Come lingua parlata il sumerico cedette il posto all’accadico intorno al passaggio tra il III e il II millennio a.C. Gli scribi continuarono tuttavia a studiarlo e a copiarlo fino alla fine della scrittura cuneiforme, un po’ come si coltivava il latino nell’Europa medievale.

L’accadico: la lingua della diplomazia

L’accadico è la più antica lingua semitica attestata, imparentata con l’arabo, l’ebraico e l’aramaico. Gli accadi adottarono la scrittura cuneiforme sumerica, benché non si adattasse bene alla loro lingua, e la usarono per scrivere le parole accadiche sillaba per sillaba. I dialetti principali erano il babilonese a sud e l’assiro a nord.

Nel II millennio a.C. l’accadico divenne la lingua internazionale del Vicino Oriente. I faraoni egizi corrispondevano in accadico con i sovrani di Babilonia e di Mitanni e con i vassalli di Canaan, come mostrano le lettere di Amarna, in Egitto, e persino la versione ittita del trattato di pace con l’Egitto è redatta in accadico. Nel I millennio a.C. l’aramaico lo soppiantò gradualmente nella vita quotidiana.

Il Codice di Hammurabi

Nel XVIII secolo a.C. il re babilonese Hammurabi fece incidere su una stele di basalto una raccolta di 282 leggi, secondo la numerazione degli studiosi moderni. Il codice tratta di commercio, famiglia, eredità, salari e risarcimenti e per alcuni reati applica il principio dell’equivalenza tra danno e pena: “Se un uomo ha cavato l’occhio a un altro uomo libero, gli si caverà l’occhio.” Archeologi francesi rinvennero la stele nel 1901 a Susa, in Iran, dove l’avevano portata gli elamiti come bottino; oggi si trova al Louvre.

L’Epopea di Gilgamesh

La storia di Gilgamesh, re di Uruk, del suo amico Enkidu e della sua vana ricerca dell’immortalità è una delle prime grandi opere letterarie. La versione più completa è quella babilonese standard in dodici tavolette, nota soprattutto dalla biblioteca del re assiro Assurbanipal a Ninive (VII secolo a.C.).

Nel 1872 George Smith del British Museum lesse sulla tavoletta XI il racconto di un diluvio sorprendentemente simile alla storia biblica di Noè e suscitò sensazione. L’epopea è stata tradotta in ceco dall’assiriologo Lubor Matouš.

Contare per sessanta

Gli scribi mesopotamici contavano in base sessanta. Ne derivano i sessanta minuti dell’ora, i sessanta secondi del minuto e i 360 gradi del cerchio. I matematici babilonesi risolvevano problemi di secondo grado e conoscevano le relazioni tra i lati del triangolo rettangolo più di mille anni prima di Pitagora, come mostra la tavoletta Plimpton 322.

La decifrazione: la rupe di Behistun

La chiave della decifrazione fu l’iscrizione del re persiano Dario I su una parete rocciosa a Behistun, nell’Iran occidentale: lo stesso testo in tre lingue e tre tipi di cuneiforme – antico persiano, elamico e babilonese. La scrittura antico-persiana, con poche decine di segni, fu affrontata per la prima volta da Georg Friedrich Grotefend già nel 1802, sulla base di copie delle iscrizioni di Persepoli. Negli anni Trenta e Quaranta dell’Ottocento Henry Rawlinson copiò l’iscrizione con grande fatica, spesso da scale appoggiate su una stretta cengia; il testo babilonese, il meno accessibile, fu calcato su carta nel 1847 da un ragazzo curdo appeso alle corde.

La versione babilonese mostrò che uno stesso segno poteva avere più letture e che la scrittura mescolava sillabe e segni per parole; vi contribuì molto il sacerdote irlandese Edward Hincks. Nel 1857 Rawlinson, Hincks, William Henry Fox Talbot e Julius Oppert ricevettero, indipendentemente l’uno dall’altro, da tradurre la stessa iscrizione del re assiro Tiglatpileser I, scoperta da poco. Le loro traduzioni concordavano e confermarono così la decifrazione dell’accadico.

Studiosi cechi

Bedřich Hrozný, che decifrò l’ittita, diresse nel 1925 gli scavi di Kültepe, in Turchia, e vi trovò oltre mille tavolette di mercanti paleoassiri. Alla loro edizione si dedicò l’assiriologo Lubor Matouš, autore della traduzione ceca dell’Epopea di Gilgamesh.