Elam e Urartu

Al di fuori delle grandi famiglie

La maggior parte delle lingue del Vicino Oriente antico che conosciamo dalle fonti scritte appartiene a due grandi famiglie: la semitica (accadico, aramaico, ebraico) e l’indoeuropea (ittita, antico persiano). Accanto a esse, però, si parlavano lingue che non appartengono a nessuna delle due. La più nota è il sumerico (vedi la pagina sulla Mesopotamia); altre due sono trattate in questa pagina: l’elamico dell’Iran sudoccidentale e l’urarteo dell’altopiano armeno. Non sono imparentate tra loro, ed entrambe le conosciamo soprattutto perché i loro parlanti adottarono il cuneiforme mesopotamico.

L’Elam si trovava nelle attuali province iraniane del Khuzestan e del Fars, nella pianura intorno a Susa e negli altopiani intorno ad Anshan. I testi elamici vanno dal III millennio a.C. alla fine dell’impero persiano achemenide nel IV secolo a.C. L’Urartu era un regno dell’età del ferro intorno al lago di Van, negli odierni Turchia orientale, Armenia e Iran nordoccidentale; le sue iscrizioni risalgono al periodo tra il IX e il VII secolo a.C.

Elam: pianura e altopiani

Susa è una delle città più antiche della regione; secondo le datazioni al radiocarbonio, l’insediamento vi ebbe inizio intorno al 4200 a.C. Il nome stesso di Elam è mesopotamico (sumerico elam, accadico elamtu); gli elamiti chiamavano il loro paese Haltamti, o Hatamti nella scrittura lineare. La storia elamica è nota in gran parte da fonti mesopotamiche e si suddivide nei periodi paleo-, medio- e neoelamico. L’Elam nacque dall’unione di stati minori degli altopiani (Awan, Shimashki, Anshan) con la pianura intorno a Susa, che passò più volte dall’Elam agli imperi mesopotamici e viceversa.

I re elamiti intervennero ripetutamente nelle vicende mesopotamiche. Intorno al 2004 a.C. conquistarono Ur e condussero in prigionia il suo ultimo re, Ibbi-Sin. Nel XII secolo a.C. Shutruk-Nahhunte I saccheggiò le città della Babilonia e portò a Susa, tra gli altri trofei, la stele con le leggi di Hammurabi; gli archeologi francesi ve la trovarono nel 1901. Il re assiro Assurbanipal saccheggiò Susa intorno al 646 a.C. e si vantò in un’iscrizione di aver cosparso di sale la terra di Elam. I principati elamici sopravvissero, ma verso la metà del VI secolo a.C. Susa era ormai parte dell’impero persiano.

La scrittura protoelamica

La scrittura più antica dell’Iran è detta protoelamica. Fu usata solo per breve tempo, circa 3100–2900 a.C., all’incirca all’epoca delle prime tavolette protocuneiformi di Uruk in Mesopotamia, con le quali ha molto in comune: tavolette d’argilla della stessa forma, lo stesso modo di iscriverle e lo stesso scopo contabile. I segni, però, sono diversi. Si conoscono circa 1600 tavolette; la stragrande maggioranza viene da Susa, altre da Anshan (Tall-e Malyan), Tepe Yahya, Tepe Sialk e da pochi altri siti fino all’Iran orientale.

La scrittura non è ancora stata decifrata. I numeri si possono leggere, perché somigliano a quelli delle tavolette mesopotamiche, e così il contenuto di molti testi è noto: sono conti, per esempio registrazioni di capre e pecore. Oltre a un sistema sessagesimale gli scribi usavano anche un sistema decimale. Gli altri segni sono più di mille, e la maggior parte di essi indicava probabilmente parole intere. Non si sa se gli scribi parlassero elamico, perché registrazioni di questo tipo non rivelano quasi nulla sulla lingua. Dal 2012 Jacob Dahl dell’Università di Oxford pubblica online le fotografie delle tavolette, perché anche altri ricercatori possano partecipare alla decifrazione. Nel 2022 François Desset ha proposto di leggere alcuni segni protoelamici con i valori che aveva attribuito all’elamico lineare; la maggior parte degli specialisti, compreso il gruppo di Dahl, non ha accolto la proposta.

L’elamico lineare

Di parecchi secoli più recente è l’elamico lineare, noto da un piccolo numero di iscrizioni su pietra, argilla e coppe d’argento; un inventario del 2021 conta 51 testi e frammenti. I più noti risalgono al regno del re Puzur-Inshushinak (il cui nome si leggeva un tempo Kutik-Inshushinak), che regnò a Susa alla fine del XXII secolo a.C. La scrittura era usata accanto al cuneiforme e scriveva l’elamico. Se si sia sviluppata dalla protoelamica è discusso.

I primi passi verso la decifrazione vennero dalla bilingue “Table au lion” del Louvre, iscritta in accadico e in elamico lineare. Grazie al testo accadico, Ferdinand Bork (1905) e Carl Frank (1912) vi individuarono i nomi del dio Inshushinak e del re Puzur-Inshushinak, fissando così nove segni con ragionevole certezza. Dopo di che, i progressi si arrestarono a lungo.

Una svolta fu annunciata dall’archeologo francese François Desset. Su coppe d’argento di una collezione privata emerse solo di recente, riconobbe in gruppi ricorrenti di segni i nomi dei re Shilhaha ed Ebarat e del dio Napirisha, un po’ come aveva fatto un tempo Grotefend con l’antico persiano. Nel 2020 annunciò che lui e un gruppo internazionale avevano letto tutte le iscrizioni conosciute, e nel 2022 il gruppo pubblicò la decifrazione. Secondo gli autori la scrittura è fonetica e usava segni per parole intere solo occasionalmente, se mai. La decifrazione fu accolta con favore da assiriologi come Manfred Krebernik, Matthew Stolper e Piotr Steinkeller. Altri, come il linguista Michael Mäder, sono più cauti: ritengono che circa un terzo dei segni siano logogrammi e attendono traduzioni dettagliate dei testi. La decifrazione è quindi accolta solo in parte.

Il cuneiforme elamico e la lingua elamica

Accanto alle proprie scritture, gli elamiti adottarono il cuneiforme dalla Mesopotamia. Il più antico testo elamico conosciuto in cuneiforme è un trattato tra il re accadico Naram-Sin e un sovrano elamita del 2250 a.C. circa: “Il nemico di Naram-Sin è mio nemico, l’amico di Naram-Sin è mio amico.” Gli scribi elamiti semplificarono notevolmente il sistema. In ciascun periodo usavano solo circa 130 segni, e nell’intera storia della scrittura ne sono attestati 206; per lo più sono segni sillabici, mentre i logogrammi divennero via via più frequenti. La scrittura spesso non distingueva le vocali, e segni come tir o tar servivano soprattutto a scrivere due consonanti.

L’elamico è una lingua agglutinante che forma le parole con una radice e una catena di suffissi. Una sua particolarità è una serie di suffissi che indicano la persona sui nomi: sunki-k significa “io, il re”, sunki-r “(egli,) il re”, sunki-p “re” (plurale). Gli stessi suffissi si ripetono sui modificatori, così che “io, il re di Elam” è u sunki-k Hatamti-k. Il verbo sta di solito alla fine della frase. Il periodo medioelamico (circa 1500–1000 a.C.) è considerato quello classico, ma lo stadio meglio attestato è l’elamico achemenide, dell’epoca dei re persiani.

Secondo l’opinione prevalente, l’elamico è una lingua isolata senza parenti dimostrabili. Il più noto tentativo di collegarlo ad altre lingue, l’ipotesi elamo-dravidica che unisce l’elamico alle lingue dravidiche dell’India e al brahui del Pakistan, fu sviluppato a partire dagli anni Settanta dal linguista americano David McAlpin. La maggior parte dei linguisti la respinge; un esame dettagliato del 2023 ha concluso che le corrispondenze lessicali proposte sono di significato incerto oppure così brevi da poter essere somiglianze casuali. Nemmeno le proposte di un legame con le lingue semitiche hanno trovato consenso.

Chogha Zanbil

Circa 30 km a sudest di Susa, il re Untash-Napirisha fece costruire una nuova città sacra. In elamico si chiamava Al Untash-Napirisha, più tardi, nelle fonti assire, Dur Untash, “città di Untash”; il suo nome persiano moderno, Chogha Zanbil, si traduce di solito “collina del cesto”. Le date del suo regno sono incerte e la costruzione cade nel XIV o nel XIII secolo a.C.; la data convenzionale è il 1250 a.C. Al centro di tre cinte murarie concentriche sorge una ziqqurat dedicata soprattutto al dio Inshushinak, una delle poche ziqqurat al di fuori della Mesopotamia e, secondo l’UNESCO, il monumento di questo tipo meglio conservato. La sua base misurava circa 105 × 105 m e l’altezza originaria era di circa 53 m; oggi è alta poco meno di 25 m.

La ziqqurat è costruita in mattoni crudi rivestiti di mattoni cotti, e ogni undicesimo corso di mattoni reca un’iscrizione. Gli archeologi hanno trovato 5257 mattoni iscritti, per lo più in elamico e 67 in accadico. Uno recita: “Io, Untash-Napirisha, figlio di Humbanumena, re di Anshan e di Susa, … un tempio di mattoni cotti e un santuario di mattoni smaltati costruii; lo diedi a Inshushinak … ed eressi una torre templare.” Secondo l’opinione prevalente la città fu distrutta da Assurbanipal intorno al 645 a.C., anche se alcuni studiosi ritengono che fosse stata abbandonata già alla fine del XII secolo. Nel 1979 Chogha Zanbil divenne il primo sito iraniano iscritto nella lista del patrimonio mondiale dell’UNESCO.

La lingua dei funzionari persiani

Quando Susa e Anshan passarono ai persiani, l’elamico non scomparve. I re achemenidi ne fecero una delle tre lingue delle loro iscrizioni, accanto all’antico persiano e al babilonese; sulla rupe di Behistun la versione elamica dell’iscrizione di Dario conta 260 righe in otto colonne. Anche Serse fece incidere un’iscrizione trilingue sulla rupe della cittadella di Van, proprio nel cuore dell’antico Urartu. Nel cuore della Persia i funzionari scrivevano in elamico: l’archivio delle fortificazioni di Persepoli, del 509–493 a.C., contiene oltre 15 000 registrazioni elamiche di consegne e razioni (maggiori dettagli nella pagina sulla Persia).

La versione elamica di Behistun si rivelò difficile da decifrare. Il testo antico persiano forniva la chiave, ma l’elamico non somigliava a nessuna lingua nota, e veri progressi si ebbero solo negli anni Quaranta e Cinquanta dell’Ottocento. Henry Rawlinson affidò la versione elamica a Edwin Norris, che la pubblicò nel 1855; all’epoca si pensava che la lingua fosse scitica o meda. Il nome di elamico si attribuisce di solito ad Archibald Henry Sayce, nel 1874, e Julius Oppert pubblicò la prima grammatica nel 1879. Iscrizioni elamiche più antiche da Susa furono pubblicate nei primi decenni del Novecento dal domenicano Vincent Scheil.

Urartu: il regno sul lago di Van

Il nome Urartu è assiro. Nella Bibbia lo stesso paese è chiamato Ararat, da cui i “monti dell’Ararat” sui quali, secondo la Genesi, si posò l’arca di Noè. Gli urartei stessi, dall’epoca del re Ishpuini, chiamavano il loro paese Biainili. Le iscrizioni assire menzionano già nel XIII secolo a.C. Uruatri, che secondo studi più recenti era una delle terre di Nairi; un regno unitario sorse a metà del IX secolo a.C. Sarduri I (circa 832–820 a.C.) trasferì la sede del potere a Tushpa, sulla riva del lago di Van, dove una cittadella rupestre sorge presso l’odierna città di Van.

Nell’VIII secolo a.C. l’Urartu era uno degli stati più potenti del Vicino Oriente e un rivale dell’Assiria. Raggiunse l’apice della potenza sotto Argishti I e suo figlio Sarduri II; Argishti estese il regno fino al fiume Arasse e al lago Sevan. Nel 714 a.C. il re assiro Sargon II saccheggiò la città santa di Musasir con il tempio principale del dio Haldi. Indebolito dalle incursioni dei cimmeri e degli sciti, il regno decadde e cessò di esistere all’inizio del VI secolo a.C.; la sua fine si data per lo più a una conquista meda intorno al 590 a.C.; altri studiosi ritengono che sia sopravvissuto fino alla metà del secolo.

L’urarteo e la sua scrittura

Insieme all’hurrita, la lingua del regno di Mitanni e di molti testi della Hattusa ittita, l’urarteo forma la piccola famiglia hurro-urartea. Le due lingue si separarono intorno all’inizio del II millennio a.C.; l’urarteo è più vicino all’antico hurrita, noto dai testi bilingui hurrita-ittiti. Sono stati proposti legami con altre famiglie, come le lingue caucasiche nordorientali, ma non sono generalmente accettati. L’urarteo è una lingua ergativa: il soggetto di un verbo transitivo prende un caso speciale. Un esempio da un’iscrizione: Ḫaldi-ə ewri-ə inə É Argište-šə Menuaḫini-šə šidišt-u-nə, “Per Haldi il signore, Argishti figlio di Menua costruì questo tempio.” Il suffisso -šə indica l’ergativo, e il modificatore “figlio di Menua” lo riprende dal nome a cui si riferisce.

Le iscrizioni più antiche di Tushpa, del regno di Sarduri I, sono ancora in assiro; suo figlio Ishpuini fu il primo a scrivere in urarteo. Gli scribi adottarono il cuneiforme neoassiro e lo semplificarono: salvo poche eccezioni ogni segno aveva un solo valore sillabico, e una vocale veniva spesso rafforzata con un segno aggiuntivo (ba-a). Ripresero dall’assiro anche un certo numero di logogrammi e determinativi. Si conservano soprattutto iscrizioni reali su pareti rocciose, stele ed edifici, che ricordano campagne militari e la costruzione di fortezze e canali d’irrigazione, insieme a iscrizioni su oggetti di bronzo e a poche tavolette d’argilla. L’urarteo fu scritto occasionalmente anche in geroglifici anatolici; se l’Urartu avesse una propria scrittura pittografica è incerto.

Le iscrizioni urartee di Van furono copiate alla fine degli anni Venti dell’Ottocento dallo studioso tedesco Friedrich Eduard Schulz, ucciso nella regione nel 1829; i suoi appunti furono pubblicati nel 1840. La scrittura si poté leggere una volta decifrato il cuneiforme assiro, ma la lingua non somigliava a nessuna nota. Archibald Henry Sayce la decifrò nel 1882, anche se progressi più consistenti si ebbero solo con le iscrizioni bilingui urarteo-assire, soprattutto la stele del passo di Kelishin, sull’odierno confine tra Iraq e Iran. Lo storico georgiano Giorgi Melikishvili pubblicò una grammatica dell’urarteo nel 1963, e negli anni Settanta Igor’ D’jakonov dimostrò sistematicamente la sua parentela con l’hurrita.

Erebuni ed Erevan

Nel 782 a.C. Argishti I fondò la fortezza di Erebuni sul colle di Arin Berd, sopra la piana dell’Ararat. Nell’autunno del 1950 gli archeologi guidati da Konstantine Hovhannisyan vi trovarono l’iscrizione che ne ricorda la fondazione: “Per la grandezza del dio Haldi, Argishti, figlio di Menua, costruì questa possente roccaforte e la proclamò Erebuni a gloria di Biainili e per incutere timore ai nemici del re.” Un’iscrizione simile a Tushpa afferma che egli insediò nella nuova città 6600 prigionieri di guerra delle terre di Khate e Tsupani.

Da Erebuni è nata Erevan, il cui nome ne deriva. Nel 1968 la città celebrò perciò il suo 2750º anniversario, e quell’anno accanto alla fortezza fu inaugurato il museo di Erebuni. Il significato del nome stesso è incerto: un’interpretazione lo collega a un verbo urarteo che significa “afferrare, catturare”, così che potrebbe significare “conquista” o “vittoria”. Nella fortezza furono trovati anche magazzini per grano, vino e olio con enormi giare; un’iscrizione di Sarduri II all’ingresso di un magazzino afferma che due granai contenevano complessivamente 24 100 misure di grano.

Il bronzo e l’eredità dell’Urartu

Gli urartei erano abili metallurghi. Con il metodo della cera persa fondevano statuette, guarnizioni per mobili e applicazioni per calderoni; dalla lamina di bronzo ricavavano a sbalzo e decoravano elmi, cinture, scudi e vasi. Dei gioielli in metalli preziosi che gli assiri si vantavano di aver portato via da Musasir, però, si è trovato poco. I re urartei fecero costruire canali d’irrigazione, e alcuni risalenti ai regni di Menua e di Argishti I sono ancora in uso.

Dopo la caduta dell’Urartu, l’urarteo cessò di essere scritto e probabilmente si estinse; nell’altopiano armeno fu gradualmente sostituito dall’armeno. Già la versione babilonese dell’iscrizione di Dario a Behistun chiama Urashtu il paese che la versione antico persiana chiama Armina, Armenia. Secondo un’opinione diffusa, alcune parole e alcuni toponimi urartei passarono all’armeno, come ulṭu “cammello” (armeno ułt) o Tushpa (armeno Tosp). Anche il nome Van si fa spesso derivare dall’urarteo Biainili, ma resta un’ipotesi.