Élam et Urartu

En dehors des grandes familles

La plupart des langues du Proche-Orient ancien connues par des sources écrites appartiennent à deux grandes familles : sémitique (akkadien, araméen, hébreu) et indo-européenne (hittite, vieux-perse). À côté d’elles, on parlait cependant des langues qui n’appartiennent à aucune des deux. La plus connue est le sumérien (voir la page consacrée à la Mésopotamie) ; deux autres sont présentées ici : l’élamite, du sud-ouest de l’Iran, et l’urartéen, du haut plateau arménien. Elles ne sont pas apparentées entre elles, et nous les connaissons toutes deux surtout parce que leurs locuteurs adoptèrent le cunéiforme mésopotamien.

L’Élam se situait dans les actuelles provinces iraniennes du Khuzistan et du Fars, dans la plaine autour de Suse et dans les hautes terres autour d’Anshan. Les textes élamites s’échelonnent du IIIe millénaire av. J.-C. à la fin de l’Empire perse achéménide au IVe siècle av. J.-C. L’Urartu était un royaume de l’âge du fer situé autour du lac de Van, dans l’actuel est de la Turquie, en Arménie et dans le nord-ouest de l’Iran ; ses inscriptions datent du IXe au VIIe siècle av. J.-C.

L’Élam : plaine et hautes terres

Suse est l’une des plus anciennes villes de la région ; d’après les datations par le radiocarbone, son peuplement commença vers 4200 av. J.-C. Le nom même d’Élam est mésopotamien (sumérien elam, akkadien elamtu) ; les Élamites appelaient leur pays Haltamti, ou Hatamti dans l’écriture linéaire. L’histoire élamite est connue en grande partie par des sources mésopotamiennes et se divise en périodes paléo-, médio- et néo-élamite. L’Élam naquit de l’union de petits États des hautes terres (Awan, Shimashki, Anshan) avec la plaine de Suse, qui passa à plusieurs reprises de l’Élam aux empires mésopotamiens et inversement.

Les rois élamites intervinrent à maintes reprises dans les affaires mésopotamiennes. Vers 2004 av. J.-C., ils s’emparèrent d’Ur et emmenèrent en captivité son dernier roi, Ibbi-Sin. Au XIIe siècle av. J.-C., Shutruk-Nahhunte Ier lança des raids contre les villes de Babylonie et rapporta à Suse, entre autres trophées, la stèle portant les lois de Hammurabi ; des archéologues français l’y découvrirent en 1901–1902. Le roi assyrien Assurbanipal saccagea Suse vers 646 av. J.-C. et se vanta dans une inscription d’avoir semé de sel le pays d’Élam. Des principautés élamites subsistèrent, mais au milieu du VIe siècle av. J.-C., Suse faisait partie de l’Empire perse.

L’écriture proto-élamite

La plus ancienne écriture de l’Iran est appelée proto-élamite. Elle ne fut employée que brièvement, vers 3100–2900 av. J.-C., à peu près à l’époque des premières tablettes proto-cunéiformes d’Uruk en Mésopotamie, avec lesquelles elle a beaucoup en commun : des tablettes d’argile de même forme, la même manière de les inscrire et la même finalité comptable. Les signes, en revanche, sont différents. On connaît quelque 1600 tablettes ; la grande majorité provient de Suse, les autres d’Anshan (Tall-e Malyan), de Tepe Yahya, de Tepe Sialk et de quelques autres sites jusque dans l’est de l’Iran.

L’écriture reste non déchiffrée. Les nombres peuvent être lus, car ils ressemblent à ceux des tablettes mésopotamiennes, si bien que le contenu de nombreux textes est connu : ce sont des comptes, par exemple des décomptes de chèvres et de moutons. Outre un système sexagésimal, les scribes employaient aussi un système décimal. Les autres signes dépassent le millier, et la plupart notaient probablement des mots entiers. On ignore si les scribes parlaient élamite, car les documents de ce genre ne révèlent presque rien de la langue. Depuis 2012, Jacob Dahl, de l’université d’Oxford, met en ligne des photographies des tablettes afin que d’autres chercheurs puissent participer au déchiffrement. En 2022, François Desset proposa de lire certains signes proto-élamites avec les valeurs qu’il avait attribuées à l’élamite linéaire ; la plupart des spécialistes, y compris l’équipe de Dahl, n’ont pas accepté cette proposition.

L’élamite linéaire

Plus jeune de plusieurs siècles, l’élamite linéaire est connu par un petit nombre d’inscriptions sur pierre, sur argile et sur des gobelets d’argent ; un inventaire de 2021 recense 51 textes et fragments. Les plus connues datent du règne du roi Puzur-Inshushinak (dont le nom était autrefois lu Kutik-Inshushinak), qui régna à Suse à la fin du XXIIe siècle av. J.-C. L’écriture était employée parallèlement au cunéiforme et notait l’élamite. La question de savoir si elle est issue du proto-élamite est controversée.

Les premiers pas vers le déchiffrement vinrent de la « Table au lion » bilingue du Louvre, inscrite en akkadien et en élamite linéaire. À l’aide du texte akkadien, Ferdinand Bork (1905) et Carl Frank (1912) y retrouvèrent les noms du dieu Inshushinak et du roi Puzur-Inshushinak, ce qui permit d’établir neuf signes avec une assez grande certitude. Ensuite, les progrès restèrent longtemps au point mort.

Une percée fut annoncée par l’archéologue français François Desset. Sur des gobelets d’argent d’une collection privée apparus depuis peu, il reconnut dans des groupes de signes récurrents les noms des rois Shilhaha et Ebarat et du dieu Napirisha, à peu près comme Grotefend l’avait fait jadis pour le vieux-perse. En 2020, il annonça que lui-même et une équipe internationale avaient lu toutes les inscriptions connues, et en 2022 l’équipe publia le déchiffrement. Selon les auteurs, l’écriture est phonétique et n’employait que rarement, voire jamais, des signes notant des mots entiers. Le déchiffrement a été bien accueilli par des assyriologues comme Manfred Krebernik, Matthew Stolper et Piotr Steinkeller. D’autres, comme le linguiste Michael Mäder, sont plus prudents : ils considèrent qu’environ un tiers des signes sont des signes-mots et attendent des traductions détaillées des textes. Le déchiffrement n’est donc accepté qu’en partie.

Le cunéiforme élamite et la langue élamite

À côté de leurs propres écritures, les Élamites adoptèrent le cunéiforme de Mésopotamie. Le plus ancien texte élamite connu en cunéiforme est un traité conclu vers 2250 av. J.-C. entre le roi d’Akkad Naram-Sin et un souverain élamite : « L’ennemi de Naram-Sin est mon ennemi, l’ami de Naram-Sin est mon ami. » Les scribes élamites simplifièrent considérablement le système. À une période donnée, ils n’employaient qu’environ 130 signes, et 206 sont attestés sur l’ensemble de l’histoire de l’écriture ; la plupart sont des signes syllabiques, tandis que les signes-mots devinrent peu à peu plus fréquents. L’écriture ne distinguait souvent pas les voyelles, et des signes comme tir ou tar servaient surtout à noter deux consonnes.

L’élamite est une langue agglutinante qui forme les mots à partir d’une racine et d’une chaîne de suffixes. Une particularité en est une série de suffixes qui marquent la personne sur les noms : sunki-k signifie « moi, le roi », sunki-r « (lui,) le roi », sunki-p « les rois ». Les mêmes suffixes sont reportés sur les mots qui qualifient le nom, de sorte que « moi, le roi d’Élam » se dit u sunki-k Hatamti-k. Le verbe se place généralement en fin de phrase. La période médio-élamite (vers 1500–1000 av. J.-C.) est considérée comme classique, mais le stade le mieux attesté est l’élamite achéménide de l’époque des rois perses.

Selon l’opinion dominante, l’élamite est un isolat sans parenté démontrable. La tentative de rattachement la plus connue, l’hypothèse élamo-dravidienne, qui relie l’élamite aux langues dravidiennes de l’Inde et au brahoui du Pakistan, a été développée à partir des années 1970 par le linguiste américain David McAlpin. La plupart des linguistes la rejettent ; un examen détaillé publié en 2023 a conclu que les correspondances lexicales proposées sont soit de sens incertain, soit si courtes qu’il pourrait s’agir de ressemblances fortuites. Les hypothèses d’un lien avec les langues sémitiques n’ont pas non plus été retenues.

Tchoga Zanbil

À environ 30 km au sud-est de Suse, le roi Untash-Napirisha fit construire une nouvelle ville sacrée. En élamite, elle s’appelait Al Untash-Napirisha, plus tard, dans les sources assyriennes, Dur Untash, « ville d’Untash » ; son nom persan moderne, Tchoga Zanbil, est généralement traduit par « butte en forme de panier ». Les dates de son règne sont incertaines et la construction se place au XIVe ou au XIIIe siècle av. J.-C. ; 1250 av. J.-C. est la date conventionnelle. Au centre de trois enceintes concentriques s’élève une ziggourat dédiée principalement au dieu Inshushinak, l’une des rares ziggourats hors de Mésopotamie et, selon l’UNESCO, le monument de ce type le mieux conservé. Sa base mesurait environ 105 × 105 m et sa hauteur d’origine environ 53 m ; elle s’élève aujourd’hui à un peu moins de 25 m.

La ziggourat est bâtie en briques crues parementées de briques cuites, et une assise de briques sur onze porte une inscription. Les archéologues ont trouvé 5257 briques inscrites, la plupart en élamite et 67 en akkadien. L’une d’elles dit : « Moi, Untash-Napirisha, fils de Humbanumena, roi d’Anshan et de Suse, … j’ai bâti un temple de briques cuites et un sanctuaire de briques glaçurées ; je l’ai donné à Inshushinak … et j’ai érigé une tour à étages. » Selon l’opinion dominante, la ville fut détruite par Assurbanipal vers 645 av. J.-C., bien que certains chercheurs pensent qu’elle fut abandonnée dès la fin du XIIe siècle. En 1979, Tchoga Zanbil devint, avec Persépolis et la place Meidan Emam d’Ispahan, l’un des premiers sites iraniens inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

La langue des fonctionnaires perses

Lorsque Suse et Anshan passèrent aux Perses, l’élamite ne disparut pas. Les rois achéménides en firent l’une des trois langues de leurs inscriptions, aux côtés du vieux-perse et du babylonien ; sur le rocher de Behistun, la version élamite de l’inscription de Darius fut gravée deux fois, et la copie plus tardive, conservée, compte trois colonnes. Xerxès fit lui aussi graver une inscription trilingue sur le rocher de la citadelle de Van, au cœur même de l’ancien Urartu. Au cœur du pays perse, les fonctionnaires écrivaient en élamite : les archives des Fortifications de Persépolis, datant de 509–493 av. J.-C., contiennent plus de 15 000 documents élamites relatifs à des livraisons et à des rations (voir la page consacrée à la Perse).

La version élamite de Behistun se révéla difficile à percer. Le texte vieux-perse fournissait la clé, mais l’élamite ne ressemblait à aucune langue connue, et de réels progrès ne furent accomplis que dans les années 1840 et 1850. Henry Rawlinson confia la version élamite à Edwin Norris, qui la publia en 1855 ; on pensait alors que la langue était scythe ou mède. Le nom d’élamite est généralement attribué à Archibald Henry Sayce, en 1874, et Julius Oppert publia la première grammaire en 1879. Des inscriptions élamites plus anciennes provenant de Suse furent publiées dans les premières décennies du XXe siècle par le dominicain Vincent Scheil.

L’Urartu, le royaume du lac de Van

Le nom d’Urartu est assyrien. Dans la Bible, le même pays est appelé Ararat, d’où les « montagnes d’Ararat » sur lesquelles, selon la Genèse, l’arche de Noé s’arrêta. Les Urartéens eux-mêmes, depuis l’époque du roi Ishpuini, appelaient leur pays Biainili. Des inscriptions assyriennes mentionnent dès le XIIIe siècle av. J.-C. l’Uruatri, qui, selon des travaux plus récents, était l’un des pays de Nairi ; un royaume unifié apparut au milieu du IXe siècle av. J.-C. Sarduri Ier (vers 832–820 av. J.-C.) transféra le siège du pouvoir à Tushpa, sur la rive du lac de Van, où une citadelle rupestre se dresse près de la ville actuelle de Van.

Au VIIIe siècle av. J.-C., l’Urartu était l’un des États les plus puissants du Proche-Orient et un rival de l’Assyrie. Il atteignit l’apogée de sa puissance sous Argishti Ier et son fils Sarduri II ; Argishti étendit le royaume jusqu’à l’Araxe et au lac Sevan. En 714 av. J.-C., le roi assyrien Sargon II pilla la ville sainte de Musasir, avec le grand temple du dieu Haldi. Affaibli par les incursions des Cimmériens et des Scythes, le royaume déclina et prit fin au début du VIe siècle av. J.-C., fin que l’on rattache le plus souvent à une conquête mède vers 590 av. J.-C. ; d’autres chercheurs pensent qu’il subsista jusqu’au milieu du siècle.

L’urartéen et son écriture

Avec le hourrite, langue du royaume du Mitanni et de nombreux textes de la Hattusa hittite, l’urartéen forme la petite famille hurro-urartéenne. Les deux langues se séparèrent vers le début du IIe millénaire av. J.-C. ; l’urartéen est le plus proche de l’ancien hourrite, connu par des textes bilingues hourrite-hittite. Des liens avec d’autres familles, comme le caucasien du Nord-Est, ont été proposés mais ne sont pas généralement admis. L’urartéen est une langue ergative : le sujet d’un verbe transitif prend un cas particulier. Exemple tiré d’une inscription : Ḫaldi-ə ewri-ə inə É Argište-šə Menuaḫini-šə šidišt-u-nə, « Pour Haldi le seigneur, Argishti fils de Menua a construit ce temple. » Le suffixe -šə marque l’ergatif, et l’apposition « fils de Menua » le reprend du nom auquel il se rapporte.

Les plus anciennes inscriptions de Tushpa, du règne de Sarduri Ier, sont encore en assyrien ; son fils Ishpuini fut le premier à écrire en urartéen. Les scribes adoptèrent le cunéiforme néo-assyrien et le simplifièrent : à quelques exceptions près, chaque signe n’avait qu’une seule valeur syllabique, et une voyelle était souvent renforcée par un signe supplémentaire (ba-a). Ils reprirent également de l’assyrien un certain nombre de signes-mots et de déterminatifs. Ce qui subsiste, ce sont surtout des inscriptions royales sur des parois rocheuses, des stèles et des édifices, qui relatent des campagnes et la construction de forteresses et de canaux d’irrigation, ainsi que des inscriptions sur des objets en bronze et quelques tablettes d’argile. L’urartéen fut aussi écrit à l’occasion en hiéroglyphes anatoliens ; on ignore si l’Urartu possédait une écriture figurative propre.

Les inscriptions urartéennes de Van furent copiées à la fin des années 1820 par le savant allemand Friedrich Eduard Schulz, assassiné dans la région en 1829 ; ses notes furent publiées en 1840. L’écriture put être lue une fois le cunéiforme assyrien déchiffré, mais la langue ne ressemblait à aucune langue connue. Archibald Henry Sayce la déchiffra en 1882, mais des progrès plus substantiels ne vinrent qu’avec les inscriptions bilingues urartéen-assyrien, avant tout la stèle du col de Kelishin, à l’actuelle frontière entre l’Irak et l’Iran. L’historien géorgien Giorgi Melikishvili publia une grammaire de l’urartéen en 1963, et dans les années 1970, Igor Diakonoff démontra systématiquement sa parenté avec le hourrite.

Erebuni et Erevan

En 782 av. J.-C., Argishti Ier fonda la forteresse d’Erebuni sur la colline d’Arin Berd, qui domine la plaine de l’Ararat. À l’automne 1950, des archéologues dirigés par Konstantine Hovhannisyan y découvrirent l’inscription relatant sa fondation : « Par la grandeur du dieu Haldi, Argishti, fils de Menua, a construit cette puissante forteresse et l’a proclamée Erebuni pour la gloire de Biainili et pour inspirer la crainte aux ennemis du roi. » Une inscription semblable à Tushpa indique qu’il installa dans la nouvelle ville 6600 prisonniers de guerre venus des pays de Khate et de Tsupani.

Erebuni devint Erevan, dont le nom en dérive. En 1968, la ville célébra donc son 2750e anniversaire, et le musée d’Erebuni ouvrit cette année-là à côté de la forteresse. Le sens du nom lui-même est incertain : une interprétation le rattache à un verbe urartéen signifiant « saisir, capturer », de sorte qu’il pourrait signifier « conquête » ou « victoire ». On a également trouvé dans la forteresse des magasins à grain, à vin et à huile renfermant d’énormes jarres de stockage ; une inscription de Sarduri II à l’entrée d’un magasin indique que deux greniers contenaient ensemble 24 100 mesures de grain.

Le bronze et l’héritage de l’Urartu

Les Urartéens étaient d’habiles métallurgistes. Selon le procédé de la cire perdue, ils coulaient des figurines, des garnitures de meubles et des appliques de chaudrons ; dans la tôle de bronze, ils martelaient et décoraient des casques, des ceintures, des boucliers et des vases. On a cependant peu retrouvé des bijoux en métaux précieux que les Assyriens se vantaient d’avoir emportés de Musasir. Les rois urartéens firent construire des canaux d’irrigation, et certains, datant des règnes de Menua et d’Argishti Ier, sont encore en usage.

Après la chute de l’Urartu, l’urartéen cessa d’être écrit et s’éteignit probablement ; sur le haut plateau arménien, il fut peu à peu remplacé par l’arménien. Déjà la version babylonienne de l’inscription de Darius à Behistun appelle Urashtu le pays que la version vieux-perse nomme Armina, l’Arménie. Selon une opinion largement répandue, certains mots et toponymes urartéens sont passés en arménien, comme ulṭu « chameau » (arménien ułt) ou Tushpa (arménien Tosp). Le nom de Van est aussi souvent dérivé de l’urartéen Biainili, mais cela reste une hypothèse.