La Perse antique

Un empire aux nombreuses langues

L’empire perse des Achéménides naquit vers 550 av. J.-C., lorsque Cyrus II le Grand, souverain de la Perside (l’actuelle province du Fars, dans le sud-ouest de l’Iran), vainquit les Mèdes. Cyrus conquit ensuite la Lydie, en Asie Mineure, puis, en 539 av. J.-C., Babylone ; son fils Cambyse II y ajouta l’Égypte. Sous Darius Ier (règne 522–486 av. J.-C.), l’empire s’étendait de l’Égypte et de la mer Égée à la vallée de l’Indus et était le plus vaste empire de son temps.

Il n’avait pas de langue d’État unique. Les inscriptions royales étaient d’ordinaire gravées trois fois, en vieux-perse, en élamite et en babylonien, et en Égypte également en hiéroglyphes. Les bureaux du cœur de la Perse tenaient leurs registres principalement en élamite, et l’araméen était la langue de la communication écrite entre les provinces. Le perse lui-même, langue de la maison régnante, s’écrivait rarement, et presque uniquement sur les monuments royaux.

Le vieux-perse

Le vieux-perse appartient à la branche iranienne des langues indo-européennes. C’est l’une des deux langues vieil-iraniennes qui ont laissé des textes suivis (l’autre étant l’avestique), et il est étroitement apparenté au sanskrit. Ses locuteurs l’appelaient ariya, « aryen, iranien » ; le nom de l’Iran vient du même mot. Le vieux-perse, le moyen-perse et le persan moderne sont trois stades d’une seule et même langue.

Les textes en vieux-perse sont peu nombreux. Ce sont principalement des inscriptions royales, de Darius Ier à Artaxerxès III (VIe–IVe siècles av. J.-C.), trouvées en Iran, en Irak, en Turquie, en Arménie et en Égypte. Les inscriptions des derniers Achéménides diffèrent tant de la langue de Darius qu’on les qualifie de « pré-moyen-perse ». Le vieux-perse emprunta de nombreux mots à la langue apparentée des Mèdes, dont aucun texte n’est conservé : « cheval » se dit asa en vieux-perse, mais le mède aspa apparaît aussi dans les inscriptions.

Behistun : trois langues sur un rocher

Darius Ier parvint au pouvoir en 522 av. J.-C., au milieu des révoltes qui éclatèrent après la mort de Cambyse II. À l’en croire, il livra en une seule année dix-neuf batailles contre des chefs qui s’étaient proclamés rois. Il fit graver sa version des événements dans la falaise calcaire de Behistun (aujourd’hui Bisotun ; vieil-iranien *Bagastāna, grec Bagistanon, « lieu du ou des dieux »), à une centaine de mètres au-dessus de l’ancienne route de Babylone à Ecbatane. L’inscription mesure environ 15 × 25 mètres : le texte vieux-perse compte 414 lignes en cinq colonnes, le texte babylonien 112 lignes ; le texte élamite fut gravé deux fois, et la copie plus tardive, conservée, compte trois colonnes.

Le texte était destiné à circuler dans tout l’empire. Une traduction araméenne sur papyrus datant du règne de Darius II a été trouvée en Égypte. Pour le déchiffrement du cunéiforme, Behistun a joué un rôle très semblable à celui de la pierre de Rosette pour les hiéroglyphes ; la manière dont Henry Rawlinson l’a copiée et dont le babylonien a été lu grâce à elle est racontée sur la page consacrée à la Mésopotamie.

Une écriture nouvelle pour le perse

L’écriture vieux-perse ressemble au cunéiforme mésopotamien, mais c’est un système différent. Les signes étaient gravés dans la pierre, et ils ne sont que quelques dizaines : 36 signes phonétiques, huit logogrammes (signes notant des mots entiers, dont l’emploi était facultatif), un séparateur de mots oblique et des chiffres. Ni la forme ni la valeur des signes n’ont été reprises de l’écriture babylonienne ; la plupart des chercheurs considèrent cette écriture comme un système nouveau, créé délibérément. Elle se lit de gauche à droite.

On discute de la date de sa création et de celui qui en prit l’initiative. À Behistun (colonne IV, lignes 88–92), Darius dit avoir fait réaliser l’inscription « en aryen » (passage entièrement conservé dans la version élamite) ; nombre de chercheurs y voient une allusion à la création de l’écriture perse, mais le passage est difficile à interpréter. De courtes inscriptions au nom de Cyrus II à Pasargades et au nom d’ancêtres de Darius provenant de Hamadan sont le plus souvent jugées postérieures, réalisées sous Darius. Selon une autre opinion (Rüdiger Schmitt), le travail sur l’écriture commença dès Cyrus.

L’écriture ne servit presque qu’aux inscriptions royales ; le dernier roi à l’employer fut Artaxerxès III (IVe siècle av. J.-C.). De l’administration courante, on ne connaît jusqu’à présent qu’un document isolé en vieux-perse, sur une tablette d’argile de Persépolis.

Les fonctionnaires écrivaient en élamite et en araméen

En mars 1933, des archéologues de l’université de Chicago dirigés par Ernst Herzfeld découvrirent des dizaines de milliers de tablettes d’argile et de fragments dans deux salles du mur de fortification nord-est de Persépolis. Ces archives des Fortifications couvrent les années 509–493 av. J.-C. (de la 13e à la 28e année du règne de Darius) et consignent des livraisons de grain, de vin, de bière, de fruits et de bétail ainsi que des rations pour des ouvriers, des prêtres et des voyageurs. Plus de 15 000 documents sont en élamite, moins d’un millier en araméen, et environ 5000 tablettes ne portent que des empreintes de sceaux ; on a trouvé une tablette en grec, une en vieux-perse, une en babylonien et une en phrygien. Richard Hallock a publié 2087 tablettes élamites en 1969, et l’étude des archives se poursuit.

L’élamite, langue d’un ancien royaume du sud-ouest de l’Iran, n’a de parenté démontrée avec aucune langue connue. Les noms et les mots iraniens qui apparaissent dans les tablettes élamites et araméennes comptent parmi les sources indirectes les plus riches pour le vieux-perse et d’autres dialectes vieil-iraniens.

Dans l’ensemble de l’empire, la principale langue écrite était toutefois l’araméen. Il était déjà devenu une lingua franca sous l’empire assyrien, et les Achéménides l’employaient dans la correspondance officielle, de l’Égypte à la Bactriane. La plupart des textes conservés proviennent d’Égypte, par exemple de l’île d’Éléphantine, sur le Nil, siège d’une garnison militaire : contrats, lettres et œuvres littéraires, comme l’Histoire d’Ahiqar le Sage.

Le moyen-perse et les écritures issues de l’araméen

Alexandre le Grand prit Persépolis en 330 av. J.-C. et ses palais furent la proie des flammes ; les archives des Fortifications survécurent sous les murs effondrés. Après les successeurs d’Alexandre, les Séleucides, l’Iran fut gouverné par les Parthes (Arsacides) puis, à partir de 224 apr. J.-C., par les Sassanides, qui, comme les Achéménides avant eux, étaient originaires de la Perside. La langue de leur empire était le moyen-perse, descendant direct du vieux-perse, à la grammaire beaucoup plus simple.

Le cunéiforme n’était plus en usage. Les langues iraniennes s’écrivaient dans des écritures dérivées de l’araméen, réunies sous le nom de pehlevi. De nombreux mots courants y étaient écrits en araméen, mais lus en iranien : l’araméen 𐡌𐡋𐡊𐡀 malkā « roi » s’écrivait chez les Sassanides, dans leurs inscriptions, 𐭬𐭫𐭪𐭠 (MLKA), mais se prononçait šāh ; le mot « pain » s’écrivait comme l’araméen LḤMʾ et se lisait nān. Ces mots sont appelés hétérogrammes (en moyen-perse huzwārišn) et rappellent les sumérogrammes de l’akkadien et du hittite.

La plus importante inscription sassanide est le récit, par Shapur Ier, de ses guerres contre Rome, gravé sur les murs de la tour de la Kaʿba-ye Zartosht à Naqsh-e Rostam et découvert en 1936–1939. Comme celle de Behistun, elle est trilingue, mais les langues sont différentes : moyen-perse (35 lignes), parthe (30 lignes) et grec (70 lignes). Shapur y affirme notamment avoir capturé de ses propres mains l’empereur Valérien.

L’Avesta : des textes sacrés mis par écrit des siècles plus tard

L’Avesta est le recueil des textes sacrés du zoroastrisme, composés en avestique, la seconde langue vieil-iranienne. Sa partie la plus ancienne, les Gathas attribuées à Zarathoustra lui-même, est très proche par la langue du Rigveda indien. Leur date est discutée : la recherche ancienne les plaçait au VIe siècle av. J.-C., tandis que prévalent aujourd’hui des datations au IIe ou au début du Ier millénaire av. J.-C.

Les textes se transmirent oralement pendant des siècles. Ils ne furent mis par écrit que sous les Sassanides, probablement au Ve ou au VIe siècle apr. J.-C., et une écriture particulière fut créée à cet effet. Elle repose sur le pehlevi des livres, mais compte 53 caractères et, à la différence du pehlevi, note précisément les voyelles, afin que les textes sacrés puissent être récités correctement, comme dans 𐬀𐬵𐬎𐬭𐬀 ahura « seigneur ». Elle s’écrit de droite à gauche.

L’Avesta sassanide a été perdu ; seules subsistent les parties utilisées dans la liturgie, et le plus ancien manuscrit conservé date de 1323. L’Avesta fut révélé à l’Europe par Abraham Hyacinthe Anquetil-Duperron, qui obtint des manuscrits des Parsis, les zoroastriens iraniens de l’Inde, et en publia une traduction française en 1771.

Le néo-perse en écriture arabe

En 651, l’empire sassanide tomba sous les coups des armées arabes, et l’arabe devint la langue de la religion et de l’administration. Le persan ne disparut pas. Depuis le IXe siècle, il s’écrit en écriture arabe, complétée de lettres pour des sons que l’arabe ne possède pas (p, č, ž, g). Il emprunta de nombreux mots arabes, selon l’estimation de John R. Perry environ un cinquième du vocabulaire courant, mais par sa grammaire et son vocabulaire de base il prolonge le moyen-perse. L’écriture pehlevie ne survécut que dans la littérature religieuse zoroastrienne.

La poésie néo-perse naquit aux IXe et Xe siècles dans les cours des dynasties iraniennes. Entre 977 et 1010, Ferdowsi de Tus remania en vers l’histoire des rois iraniens dans le Shahnameh, le « Livre des rois », épopée de plus de 50 000 distiques. Il s’appuya sur une version en prose qui était en grande partie une traduction de la chronique moyen-perse Khwaday-Namag, de l’époque sassanide. Le persan devint ensuite une langue de culture et de gouvernement de l’Anatolie à l’Inde. Il est aujourd’hui parlé par quelque 130 millions de personnes ; en Iran (farsi) et en Afghanistan (dari), il s’écrit en écriture arabe, au Tadjikistan en cyrillique.

Le déchiffrement par le versant perse

L’Europe connaissait les inscriptions cunéiformes de Persépolis depuis le XVIIe siècle. Des copies fidèles furent publiées par Jean Chardin (1711) et par Carsten Niebuhr, qui visita Persépolis en 1765 (ses copies parurent en 1778) et distingua dans les inscriptions trois écritures différentes. La plus simple d’entre elles, qui comptait quelques dizaines de signes, était le vieux-perse.

En 1802, Friedrich Münter conjectura qu’un groupe de signes fréquemment répété signifiait « roi ». La même année, Georg Friedrich Grotefend, professeur de lycée à Göttingen, annonça avoir trouvé dans les inscriptions les noms de Darius, de son père Hystaspe et de son fils Xerxès. Il supposait que les inscriptions achéménides étaient construites comme celles des rois sassanides (« X, grand roi, roi des rois, fils de Y »), qu’Antoine Isaac Silvestre de Sacy avait lues auparavant. Il n’identifia correctement la valeur que de huit signes, et les savants rejetèrent ses travaux. La confirmation vint en 1823, lorsque Champollion lut une inscription hiéroglyphique portant le nom de Xerxès sur un vase d’albâtre et qu’Antoine-Jean Saint-Martin montra que sa version cunéiforme contenait les mêmes mots.

Le déchiffrement fut achevé par Eugène Burnouf, Christian Lassen et Henry Rawlinson, qui publia en 1846–1847 le texte vieux-perse complet de l’inscription de Behistun. Le vieux-perse devint alors la clé des versions élamite et babylonienne, et par là du cunéiforme dans son ensemble.