Langues de l’Antiquité
L’Égypte ancienne
Le royaume du Nil · vers 3100–30 av. J.-C.
L’égyptien est l’une des langues dont l’histoire écrite est la plus longue : les premières inscriptions datent d’environ 3200 av. J.-C., et son dernier stade, le copte, résonne encore dans la liturgie des chrétiens d’Égypte. Les hiéroglyphes ont été déchiffrés en 1822 par Jean-François Champollion.
Le don du Nil
L’Égypte s’est développée sur une étroite bande de terre fertile le long du Nil, qui sortait de son lit chaque été et laissait derrière lui un limon noir. Vers 3100 av. J.-C., la Haute et la Basse-Égypte furent réunies en un seul État ; ses souverains, appelés plus tard pharaons, régnèrent pendant près de trois millénaires.
L’Ancien Empire bâtit les pyramides de Gizeh, le Moyen Empire produisit la littérature classique et, sous le Nouvel Empire, la puissance égyptienne s’étendit de la Nubie à la Syrie. Après la conquête par Alexandre le Grand (332 av. J.-C.), l’Égypte fut gouvernée par la dynastie grecque des Ptolémées ; à la mort de Cléopâtre VII, en 30 av. J.-C., elle devint une province romaine.
Une langue, cinq stades
L’égyptien forme une branche à part entière au sein de la famille afro-asiatique ; ses parents éloignés sont les langues sémitiques (arabe, hébreu) ainsi que les langues berbères, couchitiques et tchadiques. En plus de quatre millénaires, il a connu une évolution que les égyptologues divisent en cinq stades : l’ancien égyptien, le moyen égyptien (la langue littéraire classique, écrite longtemps après avoir cessé d’être parlée), le néo-égyptien, le démotique et le copte.
Comme langue parlée, le copte céda progressivement la place à l’arabe après la conquête arabe de l’Égypte (639–642 apr. J.-C.) et s’éteignit vers le XVIIe siècle. Il reste en usage comme langue liturgique de l’Église copte.
r n km.t
- r
- bouche, parole
- n
- de
- km.t
- la (Terre) Noire = l’Égypte
« la langue de l’Égypte »C’est ainsi que le Conte de Sinouhé désigne la langue égyptienne ; ailleurs, l’expression n’est attestée qu’exceptionnellement. Km.t, « la Noire », est le sol fertile du Nil, par opposition à la « Terre rouge » du désert. Le trait qui suit le signe de la bouche indique que ce signe se lit comme un mot entier ; le dernier signe est un déterminatif de pays ou de ville et ne se prononce pas. En copte, la langue s’appelle (en sahidique) ⲧⲙⲛ̄ⲧⲣⲙ̄ⲛ̄ⲕⲏⲙⲉ – l’ancien km.t (copte kēme) survit lui aussi dans ce nom.
Les plus anciens témoignages
L’écriture égyptienne apparaît à la fin du IVe millénaire av. J.-C., à peu près en même temps que le cunéiforme en Mésopotamie. Parmi les plus anciens exemples figurent les étiquettes de la tombe U-j d’Abydos et la palette de Narmer, sur laquelle le nom du roi est écrit avec deux signes : un poisson-chat (nꜥr) et un ciseau (mr).
La question de savoir si les Égyptiens ont emprunté l’idée de l’écriture à la Mésopotamie ou l’ont inventée eux-mêmes n’est pas tranchée ; les signes et la manière d’écrire leur sont en tout cas propres.
Les hiéroglyphes, des images qui se lisent
Le mot hiéroglyphe vient du grec et signifie « gravure sacrée » ; les Égyptiens parlaient des « paroles du dieu ». Les hiéroglyphes ne sont pas une écriture pictographique au sens simple : ils combinent des signes notant des mots entiers, des signes notant une, deux ou trois consonnes, et des déterminatifs, qui ne se lisent pas mais précisent seulement le sens – par exemple la figure d’un homme auprès des mots désignant des personnes.
Le moyen égyptien classique employait quelque 700–800 signes ; à l’époque ptolémaïque, les prêtres en créèrent plusieurs milliers. L’écriture ne notait que les consonnes ; les voyelles sont inconnues, si bien que les égyptologues insèrent un e entre les consonnes pour prononcer : nfr se lit nefer. L’écriture allait le plus souvent de droite à gauche, mais aussi de gauche à droite et en colonnes ; les êtres humains et les animaux sont toujours tournés vers le début de la ligne.
Signes unilitères et autres
- ꜣvautour
- jroseau
- ꜥbras
- wpoussin de caille
- bjambe
- pnatte ou tabouret
- fvipère à cornes
- mchouette
- nfilet d’eau
- rbouche
- sétoffe pliée
- tpain
- kcorbeille
- ḏcobra
- ꜥnḫsigne trilitère « vie »
- A1déterminatif : personne, homme
nfr (+ f + r)« bon, beau » – le signe trilitère nfr suivi de f et r comme compléments phonétiques
Environ vingt-quatre signes unilitères forment une sorte d’« alphabet », mais les Égyptiens ne les ont jamais employés seuls comme un alphabet. Les signes sont affichés avec la police Noto Sans Egyptian Hieroglyphs.
Les scribes
Seule une petite partie des Égyptiens savait lire et écrire. Les scribes se formaient pendant des années, d’abord en copiant des textes modèles, et appartenaient à l’élite instruite des fonctionnaires, des prêtres et des administrateurs. Ils écrivaient au calame sur du papyrus, des tablettes de bois et des tessons de poterie (ostraca) à l’encre noire de suie, et employaient le rouge pour les titres, les débuts de sections et les dates.
Sur papyrus et dans l’écriture courante, les hiéroglyphes se simplifièrent en une écriture rapide. Les hiéroglyphes figuratifs restèrent principalement réservés aux inscriptions des temples, des tombes et des statues.
Hiératique et démotique
Le hiératique est une forme abrégée et cursive des hiéroglyphes, employée dès les plus hautes époques pour les documents officiels, les lettres et la littérature. À partir du VIIe siècle av. J.-C., l’écriture démotique, plus rapide encore, prit en charge l’administration courante, et le hiératique resta principalement réservé aux textes religieux.
La dernière inscription hiéroglyphique datée remonte à 394 apr. J.-C. et la dernière inscription démotique à 452 apr. J.-C. ; toutes deux se trouvent sur l’île de Philae. Ensuite, la connaissance des écritures égyptiennes se perdit pendant quatorze siècles.
L’écriture sur papyrus
Le copte, de l’égyptien en lettres grecques
À partir du IIIe siècle apr. J.-C., les chrétiens d’Égypte écrivirent leur langue avec l’alphabet grec, complété de six ou sept lettres empruntées au démotique pour des sons que le grec ne possédait pas. Pour la première fois, les voyelles étaient notées dans des textes égyptiens.
C’est ce qui rend le copte indispensable à l’égyptologie : il révèle la prononciation des mots égyptiens, et Champollion, qui connaissait le copte, y reconnut la langue cachée derrière les hiéroglyphes.
Lettres coptes issues du démotique
- šshai
- ffai
- khkhai (dialecte bohaïrique)
- hhori
- jjanja
- chchima
- titi
Les autres lettres coptes sont grecques. La prononciation variait selon les dialectes.
Le déchiffrement : la pierre de Rosette
En juillet 1799, des soldats français de l’expédition de Napoléon découvrirent près de la ville de Rachid (Rosette), dans le delta du Nil, une pierre gravée en trois écritures : hiéroglyphes, démotique et grec. Il s’agit d’un décret promulgué par des prêtres en 196 av. J.-C. en l’honneur du roi Ptolémée V. Le texte grec pouvait être lu et offrait donc une clé pour les deux textes égyptiens. Après la défaite française, la pierre passa aux Britanniques, et elle se trouve depuis 1802 au British Museum.
Entre 1814 et 1819, le savant universel britannique Thomas Young montra que les cartouches contenaient le nom de Ptolémée et identifia la valeur de quelques signes. Le pas décisif fut cependant franchi par Jean-François Champollion.
Champollion : « Je tiens l’affaire ! »
Champollion compara le nom de Ptolémée sur la pierre de Rosette avec les noms de Ptolémée et de Cléopâtre sur l’obélisque de Philae et obtint la valeur d’un certain nombre de signes. En septembre 1822, il lut les noms égyptiens de Ramsès et de Thoutmôsis dans des copies d’inscriptions d’Abou Simbel – et comprit que les signes phonétiques ne servaient pas seulement à écrire les noms étrangers. Selon une anecdote célèbre, il courut chez son frère en s’écriant « Je tiens l’affaire ! » et s’évanouit.
Il annonça sa découverte le 27 septembre 1822 dans la Lettre à M. Dacier, et publia en 1824 une description complète de l’écriture : les hiéroglyphes combinent des signes phonétiques et des signes notant des mots. Sa connaissance du copte l’aida à reconnaître le sens des différents mots.
Mots venus de l’égyptien
Certains mots égyptiens sont parvenus jusqu’à l’anglais par l’intermédiaire du grec, de l’hébreu, du copte ou de l’arabe :
| égyptien | sens | en anglais |
|---|---|---|
| pr-ꜥꜣ | grande maison (palais) | pharaoh |
| hbnj | bois d’ébène | ebony |
| wḥꜣt | oasis | oasis |
| qmj.t | résine | gum |
| hbj | ibis | ibis |
| ḏbt | brique | adobe |
Des hiéroglyphes à l’alphabet
À Serabit el-Khadim, dans le Sinaï, où les Égyptiens exploitaient des mines de turquoise, Hilda et Flinders Petrie découvrirent en 1904–1905 de courtes inscriptions dans une écriture inconnue. En 1916, Alan Gardiner montra qu’elles notent une langue sémitique au moyen de signes imitant les hiéroglyphes : chaque signe représentait le premier son de son nom. Le dessin d’une tête de bœuf (ʾalp, « bœuf ») valait ʾ, une maison (bayt) b, un filet d’eau (mayim) m.
De cette écriture protosinaïtique et de ses équivalents cananéens est issu l’alphabet phénicien, et de celui-ci les alphabets grec et latin ainsi que bien d’autres. La lettre A est donc une lointaine descendante d’une tête de bœuf, renversée.
Chronologie
- vers 3300–3200 av. J.-C.Étiquettes de la tombe U-j d’Abydos – la plus ancienne écriture égyptienne.
- vers 3100 av. J.-C.Unification de l’Égypte ; la palette de Narmer.
- XXVIe s. av. J.-C.Les pyramides de Gizeh (Ancien Empire).
- vers 2000–1700 av. J.-C.Moyen Empire ; littérature classique, le Conte de Sinouhé.
- vers 1550–1070 av. J.-C.Nouvel Empire ; règne de Ramsès II au XIIIe siècle.
- VIIe s. av. J.-C.L’écriture démotique entre en usage.
- 332 av. J.-C.Alexandre le Grand conquiert l’Égypte ; après sa mort, les Ptolémées règnent.
- 196 av. J.-C.Le décret sacerdotal de la pierre de Rosette.
- 30 av. J.-C.Mort de Cléopâtre VII ; l’Égypte devient une province romaine.
- 394 apr. J.-C.Dernière inscription hiéroglyphique datée (Philae).
- 452 apr. J.-C.Dernière inscription démotique datée (Philae).
- vers le XVIIe s.Le copte s’éteint comme langue parlée.
- 1799Découverte de la pierre de Rosette.
- 1822Champollion annonce le déchiffrement des hiéroglyphes.
L’égyptien sur le globe
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Sources et lectures complémentaires
- James P. Allen: Middle Egyptian. An Introduction to the Language and Culture of Hieroglyphs. Cambridge University Press, 3rd ed. 2014.
- Antonio Loprieno: Ancient Egyptian. A Linguistic Introduction. Cambridge University Press 1995.
- Alan Gardiner: Egyptian Grammar. Griffith Institute, 3rd ed. 1957.
- Richard Parkinson: Cracking Codes. The Rosetta Stone and Decipherment. British Museum Press 1999.
- Glottolog 5 (langues et leur classification).