Les Celtes

Qui étaient les Celtes

Pour les linguistes, les Celtes sont avant tout les locuteurs des langues celtiques. Les Grecs les connaissaient sous le nom de Keltoi (ils sont mentionnés déjà dans les fragments d’Hécatée de Milet vers 500 av. J.-C. et par Hérodote au Ve siècle av. J.-C.), les Romains sous ceux de Celtae ou Galli, et ceux qui s’établirent en Asie Mineure sous celui de Galatae. Ils ne formèrent jamais un État unique : c’étaient de nombreuses tribus et confédérations tribales liées par des langues apparentées, des conceptions religieuses et une culture matérielle semblable.

Les archéologues associent les Celtes à la culture de Hallstatt du premier âge du fer (env. 800–450 av. J.-C.) et surtout à la culture de La Tène qui lui succède (d’env. 450 av. J.-C. à la conquête romaine), nommée d’après le site de La Tène sur le lac de Neuchâtel, en Suisse. Identifier une culture archéologique à une langue relève toutefois toujours de l’interprétation, et l’on discute encore du lieu et de l’époque de l’apparition des langues celtiques.

Vers 400 av. J.-C., des tribus gauloises franchirent les Alpes vers l’Italie du Nord (selon la conception traditionnelle, parmi elles les Boïens, qui s’établirent autour de Bononia) ; au IIIe siècle, des Celtes pénétrèrent dans les Balkans et, en 278/277 av. J.-C., passèrent à l’intérieur de l’Asie Mineure, dans la région de l’actuelle Ankara, qui reçut d’eux le nom de Galatie. Au IVe siècle apr. J.-C. encore, le Père de l’Église Jérôme écrivait que les Galates avaient une langue propre, presque identique à celle des Trévires de la Moselle. Les Celtibères vivaient dans la péninsule Ibérique, et les ancêtres des Celtes insulaires actuels en Grande-Bretagne et en Irlande.

Les langues celtiques

Les langues celtiques forment une branche de la famille indo-européenne, au même titre que les langues italiques (le latin), germaniques ou slaves. Les anciennes langues continentales, gaulois, lépontique, celtibère et galate, ne sont connues que par des inscriptions, des noms et des mots cités par les auteurs classiques, et toutes se sont éteintes. Les langues insulaires se divisent en langues gaéliques ou goïdéliques (irlandais, gaélique écossais, mannois) et brittoniques (gallois, cornique, breton).

Un trait typiquement celtique est la disparition du p indo-européen : au préfixe celtique ro- correspond le latin pro-. Selon le traitement de l’indo-européen kʷ, on divise traditionnellement les langues celtiques en « celtique en Q », qui l’a conservé (celtibère, irlandais), et « celtique en P », où il est devenu p (gaulois, gallois). C’est pourquoi « fils » se dit mac en irlandais, mais mab, anciennement map, en gallois, et la conjonction celtibère -kue « et » correspond au latin -que. Que cette division reflète l’arbre généalogique est discuté : d’autres chercheurs insistent sur les innovations communes à l’irlandais et au gallois et les regroupent en une branche insulaire.

Les Celtes du continent ne se dotèrent jamais d’une écriture propre. Lorsqu’ils commencèrent à écrire, ils empruntèrent celles de leurs voisins : l’étrusque dans les Alpes, l’ibère en Espagne, le grec puis le latin en Gaule. En Irlande apparut dans les premiers siècles de notre ère une écriture originale, l’ogham.

Les plus anciennes inscriptions : le lépontique

Les plus anciens témoignages d’une langue celtique proviennent de la région de Lugano et des lacs de Côme et Majeur. Le lépontique, qui y était parlé, est connu par environ 140 inscriptions dans l’alphabet de Lugano, l’un des alphabets italiques septentrionaux dérivés de l’écriture étrusque. Les plus anciennes inscriptions, de Castelletto Ticino, datent du VIe siècle av. J.-C., et certaines de Sesto Calende peut-être du VIIe. Leurs auteurs sont associés à la culture de Golasecca.

L’alphabet de Lugano ne distinguait pas les occlusives sonores des sourdes : P notait à la fois p et b, T t et d, K k et g. La plupart des inscriptions sont des noms sur des stèles funéraires et des récipients, souvent accompagnés du mot pala, « pierre (tombale) ». La plus longue est le bloc de pierre de Prestino, près de Côme, d’env. 480–450 av. J.-C., écrit de droite à gauche : uvamokozis plialeθu uvltiauiopos ariuonepos sitis tetu. C’est une dédicace : elle s’ouvre sur le nom du donateur, Uvamokozis, et se termine par le verbe tetu, « donna » ; sitis est compris comme « sièges » (comparer le latin sedes). Le sens des autres mots est discuté, de même que la question de savoir si le lépontique était une langue distincte ou une forme ancienne du gaulois.

Le celtibère et les syllabes d’Ibérie

Les Celtibères vivaient à l’intérieur de l’actuelle Espagne, entre le cours supérieur du Douro, du Tage et de l’Èbre. Leur langue est attestée par près de 200 inscriptions et environ 300 documents plus courts, du IIe siècle av. J.-C. au Ier siècle apr. J.-C., le plus souvent dans l’écriture celtibère, que les Celtibères adaptèrent de l’écriture ibère du Nord-Est, et en partie dans l’alphabet latin.

L’écriture ibère est un semi-syllabaire : les voyelles et des consonnes comme l, n, r et s ont des lettres propres, mais les occlusives ne s’écrivent qu’avec des signes syllabiques – une série de signes pour ba, be, bi, bo, bu, une autre pour ta, te, ti, to, tu, et ainsi de suite. Les groupes de consonnes du celtibère ne s’accommodaient que malaisément d’une telle écriture.

Les plus longs textes celtibères figurent sur les plaques de bronze de Botorrita, près de Saragosse, l’antique Contrebia Belaisca, du début du Ier siècle av. J.-C. Trois d’entre elles (Botorrita I, III et IV) sont en celtibère ; Botorrita II est en latin. Sont également fréquentes de petites tessères d’hospitalité en bronze (tessera hospitalis), qui scellaient des liens d’amitié entre personnes ou communautés. Les derniers textes celtibères, comme les inscriptions rupestres en lettres latines du sanctuaire de Peñalba de Villastar, datent du Ier siècle apr. J.-C. ; la langue s’éteignit probablement vers 200.

Les Gaulois écrivent en grec

Le gaulois est la langue celtique ancienne la mieux attestée. On le connaît par quelque 800 inscriptions, dont beaucoup sont fragmentaires (dédicaces aux dieux, épitaphes, textes sur céramique et sur monnaies), par des noms de personnes et de lieux, et par des mots rapportés par les auteurs classiques. Dans le sud de la Gaule, les Gaulois commencèrent à l’écrire en alphabet grec, qu’ils apprirent des Grecs de Massalia (l’actuelle Marseille, fondée vers 600 av. J.-C.). Des noms gaulois en lettres grecques sont connus à partir du IIIe siècle av. J.-C., et de véritables inscriptions à partir du IIe. D’après le corpus Recueil des inscriptions gauloises, près des trois quarts des inscriptions gauloises (monnaies exceptées) sont en alphabet grec.

L’écriture grecque se diffusa loin vers le nord. César écrit dans la Guerre des Gaules (I, 29) qu’en 58 av. J.-C. on trouva dans le camp des Helvètes des tablettes écrites en lettres grecques, qui recensaient tous ceux qui étaient partis : 368 000 personnes, dont 32 000 Boïens. Les légendes grecques prédominèrent sur les monnaies gauloises jusqu’au milieu du Ier siècle av. J.-C. Après la conquête romaine de la Gaule (58–50 av. J.-C.), les Gaulois passèrent à l’alphabet latin, en y ajoutant un D barré, le tau gallicum, pour un son proche de ts.

Le gaulois céda la place au latin et s’éteignit probablement au VIe siècle. Il a laissé en français quelque 150–180 mots, pour la plupart liés à la vie rurale, et environ 400 si l’on compte les mots dialectaux.

Le calendrier de Coligny

Le texte gaulois le plus connu est le calendrier découvert en 1897 à Coligny, dans le département de l’Ain, à environ 80 km au nord-est de Lyon, avec des fragments d’une statue de bronze, probablement du dieu Mars. La plaque de bronze, qui mesurait à l’origine 134,8 × 78 cm, est conservée en 73 fragments, soit environ 40 % de l’ensemble. Elle date très probablement de la fin du IIe siècle apr. J.-C., mais des erreurs de copie montrent que le calendrier lui-même est plus ancien. Il est rédigé en gaulois en capitales latines, avec des chiffres romains.

Le calendrier est luni-solaire : son cycle de cinq ans compte 62 mois, 60 ordinaires et deux mois intercalaires qui compensent la différence entre l’année lunaire et l’année solaire. Les mois ont 30 ou 29 jours et sont marqués MAT ou ANM(AT). Par comparaison avec le moyen gallois mad, « bon », on y lit « faste » et « néfaste », mais ces termes peuvent aussi signifier simplement « complet » et « incomplet ». Au milieu de chaque mois figure le mot ATENOVX, peut-être « renouvellement », et chaque jour a un trou destiné à une cheville.

Les noms de mois ont des correspondants dans les langues insulaires. Le premier mois, Samonios, est apparenté au vieil irlandais samain, la fête du 1er novembre, en irlandais moderne Samhain ; le septième, Giamonios, au mot giamos, « hiver ».

Malédictions sur des tablettes de plomb

Le plus long texte gaulois figure sur une tablette de plomb de L’Hospitalet-du-Larzac, dans le sud de la France, découverte dans une tombe en 1983 et datée d’environ 100 apr. J.-C. Écrite en cursive romaine, elle compte plus de 1000 lettres, soit environ 160 mots, et sa fin est perdue. On ne peut la traduire avec certitude, mais il s’agit manifestement d’une malédiction lancée par un groupe de femmes contre un autre, conduit par une certaine Severa Tertionicna ; son nom combine les noms romains Severa et Tertio avec le suffixe gaulois -ikno-, qui forme des noms à partir du nom du père. La tablette est conservée au musée de Millau.

Le troisième par la longueur est la tablette de Chamalières, découverte en 1971 près d’une source guérisseuse et datée entre 50 av. J.-C. et 50 apr. J.-C. Elle ne mesure qu’environ 6 × 4 cm et porte douze lignes de texte, soit une soixantaine de mots. Elle invoque le dieu Maponos et se termine par la formule luge dessumiis, répétée trois fois, que certains chercheurs rattachent au dieu Lugus. On discute s’il s’agit d’une malédiction ou d’une prière de guérison.

Le gaulois apparaît aussi dans de petits textes : sur des fusaïoles apparemment offertes à des jeunes filles par leurs prétendants, sur une bague en or de Thiaucourt et dans les comptes des potiers de La Graufesenque, qui donnent les nombres ordinaux gaulois de cintus, « premier », à decametos, « dixième ».

Les Boïens et le nom de la Bohême

Le nom latin de la Bohême et l’allemand Böhmen viennent tous deux du nom Boiohaemum. Il fut d’abord noté en grec, au tournant de l’ère, par Strabon (Βουίαιμον), puis par Velleius Paterculus et par Tacite, le seul auteur antique à le rattacher explicitement aux Boïens, en notant que le nom avait survécu bien que la population eût changé. On l’explique d’ordinaire comme un composé celto-germanique, « patrie des Boïens » : celtique Boio- et germanique *haima-, « foyer, demeure ». En allemand médiéval, il apparaît sous la forme Bêheim.

Que les Boïens aient vécu dans l’actuelle Bohême est la conception traditionnelle, mais elle n’est pas incontestée. Certains chercheurs (Miklós Szabó) situent plutôt la patrie des Boïens dans le sud-ouest de la Slovaquie ; d’autres (Vladimír Salač) voient dans Boiohaemum un nom germanique qui ne prouve rien quant à la patrie d’origine des Boïens, même si Salač lui-même la place toujours dans le bassin de Bohême. D’autres groupes de Boïens sont attestés en Italie du Nord autour de Bononia (Bologne) et le long du Danube. En 58 av. J.-C., des Boïens se joignirent aux Helvètes dans leur marche vers la Gaule et, après leur défaite, César les installa chez les Éduens.

Oppida, monnaies et une tête de pierre

À partir du deuxième quart du IIe siècle av. J.-C., des oppida furent fondés en Bohême et en Moravie : des habitats fortifiés couvrant des dizaines d’hectares, avec des ateliers et une activité commerciale. Les principaux étaient Závist, sur un éperon dominant la Vltava face au confluent de la Berounka, Stradonice près de Nižbor, Hrazany près de Sedlčany, Nevězice, Třísov et České Lhotice, et en Moravie Staré Hradisko près de Prostějov et Hostýn. Leur économie reposait sur l’or et le graphite et sur le commerce à longue distance, notamment de l’ambre. Une origine celtique est aussi supposée pour certains noms de rivières tchèques, comme la Jizera, mais de telles étymologies sont incertaines.

Des monnaies étaient frappées dans les oppida. Les plus anciennes émissions en or imitaient les statères macédoniens ; plus tard prédominèrent des monnaies d’or en forme de coupelle, appelées en tchèque duhovky et en allemand Regenbogenschüsselchen, « petites coupes de l’arc-en-ciel » (selon la croyance populaire, on les trouvait là où l’arc-en-ciel touchait le sol), ainsi que les statères dits « à la coquille ». Leur attribution aux Boïens est une convention fondée sur l’identification de Boiohaemum à la Bohême. L’écriture n’apparaît sur les monnaies d’Europe centrale qu’au Ier siècle av. J.-C. : de grandes monnaies d’argent de Bratislava portent des noms en lettres latines, dont le plus connu est BIATEC.

La Bohême laténienne a aussi livré l’une des œuvres les plus connues de l’art celtique, la tête de pierre de Mšecké Žehrovice, dans le district de Rakovník, découverte en 1943. L’homme au torque, à la moustache et aux sourcils bouclés est interprété tantôt comme un druide, tantôt comme un héros ou un ancêtre vénéré ; aucune de ces interprétations n’est certaine.

L’ogham : une écriture de traits

En Irlande, que la domination romaine n’atteignit jamais, naquit une écriture propre : l’ogham. Les plus anciennes inscriptions datent d’environ le IVe siècle apr. J.-C., la plupart des Ve et VIe siècles. On en compte quelque 380–400, principalement dans la province du Munster, au sud-ouest de l’Irlande (les comtés de Cork et de Kerry réunissent 60 % des pierres irlandaises), d’autres se trouvant au pays de Galles, dans l’île de Man, en Cornouailles, dans le Devon et en Écosse. Leur langue est l’irlandais primitif, la plus ancienne forme attestée de l’irlandais, et en Écosse probablement aussi le picte.

Les lettres se composent de un à cinq traits ou encoches sur une ligne de base, formée sur une pierre par son arête. Les vingt lettres de base se répartissent en quatre groupes (aicme) de cinq : des traits d’un côté de la ligne, des traits de l’autre côté, des traits obliques qui la traversent et des encoches pour les voyelles. Le texte se lit de bas en haut le long de l’arête et, dans les inscriptions plus longues, passe par le sommet pour redescendre. Les inscriptions ne sont presque toujours que des noms selon une formule fixe, X MAQI Y, « (la pierre) de X, fils de Y », souvent avec MUCOI, « de la lignée de ».

La plupart des chercheurs pensent que l’ogham a été conçu sur le modèle de l’alphabet latin, peut-être à la faveur de contacts avec la Bretagne romaine. Certaines lettres notent des sons qui ne se prononçaient plus au Ve siècle ; l’écriture est donc probablement plus ancienne que les pierres conservées et a pu d’abord être tracée sur le bois. L’ogham continua d’être enseigné après l’adoption de l’alphabet latin et apparaît dans des manuscrits jusqu’au XVIe siècle.

Des traités irlandais médiévaux comme l’Auraicept na n-Éces expliquent les noms des lettres comme des noms d’arbres, d’où l’appellation moderne d'« alphabet des arbres ». Selon Damian McManus, il s’agit d’une interprétation tardive : huit au plus des vingt noms sont réellement des noms d’arbres, à coup sûr beith (bouleau), fern (aulne), sail (saule), dair (chêne), coll (noisetier) et onn (frêne). L’idée d’un calendrier des arbres druidique a été répandue par Robert Graves dans The White Goddess (1948) et ne résiste pas à l’examen scientifique.

Les langues insulaires jusqu’à nos jours

L’irlandais commença à s’écrire en alphabet latin avec l’arrivée du christianisme. Le vieil irlandais (env. 600–900) est surtout conservé dans des gloses, notes portées dans les marges et entre les lignes de manuscrits latins que des moines irlandais emportèrent dans des monastères du continent ; les plus connues sont les gloses de Wurtzbourg sur les épîtres de Paul et les gloses de Milan, toutes deux des VIIIe–IXe siècles. La littérature irlandaise est riche, mais de grandes sagas comme la Táin Bó Cúailnge (« La Razzia des vaches de Cooley ») ne sont conservées que dans des manuscrits du XIIe siècle et postérieurs.

Le vieil irlandais est l’ancêtre de l’irlandais, du gaélique écossais et du mannois ; le brittonique a donné naissance au gallois, au cornique et au breton. Selon l’opinion dominante, le breton ne descend pas du gaulois : il fut apporté en Armorique, l’actuelle Bretagne, par des colons venus de Grande-Bretagne au haut Moyen Âge. Le cornique et le mannois se sont éteints comme langues maternelles (on date habituellement les derniers locuteurs natifs de 1777 et de 1974) et font aujourd’hui l’objet d’une revitalisation.

Au recensement de 2021, 538 000 personnes au pays de Galles (17,8 %) ont déclaré savoir parler gallois. En République d’Irlande, 1,87 million de personnes ont déclaré au recensement de 2022 une certaine connaissance de l’irlandais, dont environ 790 000 disaient le parler très bien ou bien. Selon une enquête de 2024, le breton est parlé par environ 107 000 personnes (encore quelque 200 000 en 2018), et le gaélique écossais par environ 70 000 selon le recensement de 2022.