Die Kelten

Wer waren die Kelten

Für die Sprachwissenschaft sind die Kelten vor allem die Sprecher der keltischen Sprachen. Die Griechen kannten sie als Keltoi (erwähnt werden sie bereits in den Fragmenten des Hekataios von Milet um 500 v. Chr. und bei Herodot im 5. Jahrhundert v. Chr.), die Römer als Celtae oder Galli, und diejenigen, die sich in Kleinasien niederließen, als Galatae. Einen einheitlichen Staat bildeten sie nie: Es waren viele Stämme und Stammesverbände, die durch verwandte Sprachen, religiöse Vorstellungen und eine ähnliche materielle Kultur verbunden waren.

Die Archäologie verbindet die Kelten mit der Hallstattkultur der älteren Eisenzeit (ca. 800–450 v. Chr.) und vor allem mit der späteren Latènekultur (von ca. 450 v. Chr. bis zur römischen Eroberung), benannt nach dem Fundort La Tène am Neuenburgersee in der Schweiz. Die Gleichsetzung einer archäologischen Kultur mit einer Sprache ist jedoch stets eine Deutung, und wo und wann die keltischen Sprachen entstanden, ist bis heute umstritten.

Um 400 v. Chr. zogen gallische Stämme über die Alpen nach Norditalien (nach traditioneller Auffassung auch die Boier, die sich um Bononia niederließen); im 3. Jahrhundert drangen Kelten auf den Balkan vor, und 278/277 v. Chr. setzten sie ins innere Kleinasien über, in die Gegend um das heutige Ankara, die nach ihnen Galatien genannt wurde. Noch im 4. Jahrhundert n. Chr. schrieb der Kirchenvater Hieronymus, die Galater hätten eine eigene Sprache, fast dieselbe wie die der Treverer an der Mosel. Auf der Iberischen Halbinsel lebten die Keltiberer, in Britannien und Irland die Vorfahren der heutigen Inselkelten.

Die keltischen Sprachen

Die keltischen Sprachen bilden einen Zweig der indogermanischen Sprachfamilie, neben dem Italischen (Latein), dem Germanischen oder dem Slawischen. Die antiken Festlandsprachen Gallisch, Lepontisch, Keltiberisch und Galatisch sind nur aus Inschriften, Namen und von antiken Autoren zitierten Wörtern bekannt und sämtlich ausgestorben. Die inselkeltischen Sprachen gliedern sich in das Goidelische (Irisch, Schottisch-Gälisch, Manx) und das Britannische (Walisisch, Kornisch, Bretonisch).

Ein typisches keltisches Merkmal ist der Schwund des indogermanischen p: Dem keltischen Präfix ro- entspricht lateinisch pro-. Je nachdem, was mit indogermanischem kʷ geschah, teilt man die keltischen Sprachen traditionell in das „Q-Keltische“, das es bewahrte (Keltiberisch, Irisch), und das „P-Keltische“, in dem es zu p wurde (Gallisch, Walisisch). Daher heißt „Sohn“ im Irischen mac, im Walisischen dagegen mab, früher map, und die keltiberische Konjunktion -kue „und“ entspricht lateinisch -que. Ob diese Einteilung den Stammbaum widerspiegelt, ist umstritten: Andere Forscher betonen die gemeinsamen Neuerungen des Irischen und Walisischen und fassen beide zu einem inselkeltischen Zweig zusammen.

Die Festlandkelten schufen nie eine eigene Schrift. Als sie zu schreiben begannen, entlehnten sie die Schriften ihrer Nachbarn: die etruskische in den Alpen, die iberische in Spanien, die griechische und später die lateinische in Gallien. In Irland entstand in den ersten Jahrhunderten n. Chr. eine eigenständige Schrift, das Ogham.

Die ältesten Inschriften: Lepontisch

Die frühesten Zeugnisse einer keltischen Sprache stammen aus der Gegend um Lugano, den Comer See und den Lago Maggiore. Das dort gesprochene Lepontische ist aus etwa 140 Inschriften im Alphabet von Lugano bekannt, einem der norditalischen Alphabete, die auf die etruskische Schrift zurückgehen. Die ältesten Inschriften, gefunden in Castelletto Ticino, stammen aus dem 6. Jahrhundert v. Chr., einige aus Sesto Calende vielleicht aus dem 7. Ihre Urheber werden mit der Golaseccakultur in Verbindung gebracht.

Das Alphabet von Lugano unterschied stimmhafte und stimmlose Verschlusslaute nicht: P stand für p und b, T für t und d, K für k und g. Die meisten Inschriften sind Namen auf Grabsteinen und Gefäßen, oft mit dem Wort pala, „(Grab-)Stein“. Die längste steht auf dem Steinblock von Prestino bei Como aus der Zeit um 480–450 v. Chr. und ist von rechts nach links geschrieben: uvamokozis plialeθu uvltiauiopos ariuonepos sitis tetu. Es handelt sich um eine Weihung: Sie beginnt mit dem Namen des Stifters, Uvamokozis, und endet mit dem Verb tetu, „gab“; sitis wird als „Sitze“ gedeutet (vgl. lateinisch sedes). Die Bedeutung der übrigen Wörter ist umstritten, ebenso die Frage, ob das Lepontische eine eigene Sprache oder eine frühe Form des Gallischen war.

Keltiberisch und Silben aus Iberien

Die Keltiberer lebten im Inneren des heutigen Spanien, zwischen oberem Duero, Tajo und Ebro. Ihre Sprache ist in fast 200 Inschriften und etwa 300 kürzeren Aufzeichnungen vom 2. Jahrhundert v. Chr. bis zum 1. Jahrhundert n. Chr. belegt, meist in der keltiberischen Schrift, die die Keltiberer aus der nordostiberischen Schrift übernommen hatten, zum Teil im lateinischen Alphabet.

Die iberische Schrift ist eine Halbsilbenschrift: Vokale und Konsonanten wie l, n, r und s haben eigene Buchstaben, Verschlusslaute werden dagegen nur mit Silbenzeichen geschrieben – eine Zeichenreihe für ba, be, bi, bo, bu, eine andere für ta, te, ti, to, tu usw. Die keltiberischen Konsonantengruppen ließen sich in eine solche Schrift nur unbeholfen fassen.

Die längsten keltiberischen Texte stehen auf den Bronzetafeln von Botorrita bei Saragossa, dem antiken Contrebia Belaisca, aus dem frühen 1. Jahrhundert v. Chr. Drei von ihnen (Botorrita I, III und IV) sind keltiberisch, Botorrita II ist lateinisch. Häufig sind auch kleine bronzene Gastfreundschaftsmarken (tessera hospitalis), die Freundschaftsbünde zwischen Personen oder Gemeinschaften besiegelten. Die letzten keltiberischen Texte, etwa die Felsinschriften in lateinischen Buchstaben im Heiligtum von Peñalba de Villastar, stammen aus dem 1. Jahrhundert n. Chr.; die Sprache starb wahrscheinlich um 200 aus.

Die Gallier schreiben griechisch

Das Gallische ist die am besten belegte antike keltische Sprache. Bekannt ist es aus rund 800 Inschriften, viele davon fragmentarisch (Weihungen an Götter, Grabinschriften, Texte auf Keramik und Münzen), aus Personen- und Ortsnamen sowie aus Wörtern, die antike Autoren überliefern. In Südgallien begannen die Gallier es im griechischen Alphabet zu schreiben, das sie von den Griechen in Massalia (dem heutigen Marseille, gegründet um 600 v. Chr.) übernommen hatten. Gallische Namen in griechischen Buchstaben sind seit dem 3. Jahrhundert v. Chr. bekannt, eigentliche Inschriften seit dem 2. Nach dem Corpus Recueil des inscriptions gauloises sind fast drei Viertel der gallischen Inschriften (ohne Münzen) im griechischen Alphabet abgefasst.

Die griechische Schrift gelangte weit nach Norden. Caesar schreibt in seinem „Gallischen Krieg“ (I, 29), dass man 58 v. Chr. im Lager der Helvetier Tafeln in griechischer Schrift fand, auf denen alle aufgeführt waren, die aufgebrochen waren: 368.000 Menschen, darunter 32.000 Boier. Griechische Legenden überwogen auf gallischen Münzen bis zur Mitte des 1. Jahrhunderts v. Chr. Nach der römischen Eroberung Galliens (58–50 v. Chr.) gingen die Gallier zum lateinischen Alphabet über und fügten ein durchgestrichenes D hinzu, das tau gallicum, für einen Laut ähnlich ts.

Das Gallische wich dem Lateinischen und starb wahrscheinlich im 6. Jahrhundert aus. Im Französischen hinterließ es etwa 150–180 Wörter, meist aus dem bäuerlichen Leben, und rund 400, wenn man Dialektwörter mitzählt.

Der Kalender von Coligny

Der bekannteste gallische Text ist der Kalender, der 1897 in Coligny im Département Ain, etwa 80 km nordöstlich von Lyon, zusammen mit Bruchstücken einer Bronzestatue, wahrscheinlich des Gottes Mars, gefunden wurde. Die Bronzetafel, ursprünglich 134,8 × 78 cm groß, ist in 73 Fragmenten erhalten, etwa 40 % des Ganzen. Sie stammt höchstwahrscheinlich aus dem späten 2. Jahrhundert n. Chr., Abschreibfehler zeigen jedoch, dass der Kalender selbst älter ist. Er ist auf Gallisch in lateinischen Kapitalbuchstaben mit römischen Zahlzeichen geschrieben.

Der Kalender ist lunisolar: Sein fünfjähriger Zyklus umfasst 62 Monate, 60 gewöhnliche und zwei Schaltmonate, die den Unterschied zwischen Mond- und Sonnenjahr ausgleichen. Die Monate haben 30 oder 29 Tage und sind mit MAT oder ANM(AT) gekennzeichnet. Aufgrund des Vergleichs mit mittelwalisisch mad, „gut“, liest man dies als „glückverheißend“ und „unglückverheißend“, es kann aber auch einfach „vollständig“ und „unvollständig“ bedeuten. In der Mitte jedes Monats steht das Wort ATENOVX, vielleicht „Erneuerung“, und jeder Tag hat ein Loch für einen Stift.

Die Monatsnamen haben Entsprechungen in den inselkeltischen Sprachen. Der erste Monat, Samonios, ist mit altirisch samain verwandt, dem Fest am 1. November, im heutigen Irisch Samhain; der siebte, Giamonios, mit dem Wort giamos, „Winter“.

Flüche auf Bleitafeln

Der längste gallische Text steht auf einer Bleitafel aus L'Hospitalet-du-Larzac in Südfrankreich, die 1983 in einem Grab gefunden wurde und um 100 n. Chr. datiert wird. In römischer Kursive geschrieben, umfasst sie mehr als 1000 Buchstaben, etwa 160 Wörter, ihr Ende ist verloren. Sicher übersetzen lässt sie sich nicht, offenbar handelt es sich aber um einen Fluch einer Gruppe von Frauen gegen eine andere, angeführt von einer gewissen Severa Tertionicna; ihr Name verbindet die römischen Namen Severa und Tertio mit dem gallischen Suffix -ikno-, das Namen vom Namen des Vaters bildet. Die Tafel befindet sich im Museum von Millau.

Der drittlängste Text ist die Tafel von Chamalières, die 1971 an einer Heilquelle gefunden wurde und zwischen 50 v. Chr. und 50 n. Chr. datiert wird. Sie misst nur etwa 6 × 4 cm und trägt 396 Buchstaben in 47 Wörtern. Sie ruft den Gott Maponos an und endet mit der dreimal wiederholten Formel luge dessumiis, die manche Forscher mit dem Gott Lugus verbinden. Ob es sich um einen Fluch oder eine Bitte um Heilung handelt, ist umstritten.

Gallisch erscheint auch in kleinen Texten: auf Spinnwirteln, die Mädchen offenbar von ihren Verehrern geschenkt wurden, auf einem Goldring aus Thiaucourt und in den Abrechnungen der Töpfer von La Graufesenque, die die gallischen Ordnungszahlen von cintus, „erster“, bis decametos, „zehnter“, überliefern.

Die Boier und der Name Böhmens

Der lateinische Name Bohemia und das deutsche Böhmen gehen beide auf den Namen Boiohaemum zurück. Zuerst überliefert ist er um die Zeitenwende griechisch bei Strabon (Βουίαιμον), dann bei Velleius Paterculus und bei Tacitus, der ihn als einziger antiker Autor ausdrücklich mit den Boiern verbindet und anmerkt, der Name habe sich trotz des Wechsels der Bevölkerung erhalten. Gewöhnlich wird er als keltisch-germanisches Kompositum erklärt, „Heimat der Boier“: keltisch Boio- und germanisch *haima-, „Heim, Wohnstätte“. Im Mittelhochdeutschen erscheint er als Bêheim.

Dass die Boier im Gebiet des heutigen Böhmen lebten, ist die traditionelle, aber keine unbestrittene Auffassung. Manche Forscher (Miklós Szabó) suchen die Heimat der Boier eher in der Südwestslowakei; andere (Vladimír Salač) halten Boiohaemum für einen germanischen Namen, der über die ursprüngliche Heimat der Boier nichts beweist, wobei Salač selbst sie dennoch im böhmischen Becken ansetzt. Weitere Gruppen von Boiern sind in Norditalien um Bononia (Bologna) und entlang der Donau bezeugt. 58 v. Chr. schlossen sich Boier dem Zug der Helvetier nach Gallien an, und nach deren Niederlage siedelte Caesar sie bei den Häduern an.

Oppida, Münzen und ein Steinkopf

Seit dem zweiten Viertel des 2. Jahrhunderts v. Chr. wurden in Böhmen und Mähren Oppida gegründet: befestigte Siedlungen von mehreren Dutzend Hektar mit Werkstätten und Handel. Die wichtigsten waren Závist auf einem Sporn über der Moldau gegenüber der Mündung der Beraun, Stradonice bei Nižbor, Hrazany bei Sedlčany, Nevězice, Třísov und České Lhotice, in Mähren Staré Hradisko bei Prostějov und Hostýn. Ihre Wirtschaft beruhte auf Gold und Graphit und auf dem Fernhandel, unter anderem mit Bernstein. Keltischer Ursprung wird auch für einige tschechische Flussnamen angenommen, etwa die Jizera (Iser), solche Etymologien sind jedoch unsicher.

In den Oppida wurden Münzen geprägt. Die frühesten Goldprägungen ahmten makedonische Statere nach; später überwogen schüsselförmige Goldmünzen, tschechisch duhovky, deutsch Regenbogenschüsselchen genannt (nach dem Volksglauben fand man sie dort, wo ein Regenbogen den Boden berührte), daneben die sogenannten Muschelstatere. Ihre Zuschreibung an die Boier ist eine Konvention, die auf der Gleichsetzung von Boiohaemum mit Böhmen beruht. Schrift erscheint auf mitteleuropäischen Münzen erst im 1. Jahrhundert v. Chr.: Große Silbermünzen aus Bratislava tragen Namen in lateinischen Buchstaben, am bekanntesten ist BIATEC.

Aus dem latènezeitlichen Böhmen stammt auch eines der bekanntesten Werke keltischer Kunst, der 1943 gefundene Steinkopf von Mšecké Žehrovice im Bezirk Rakovník. Der Mann mit Torques, Schnurrbart und eingerollten Augenbrauen wird unterschiedlich als Druide, Held oder verehrter Ahne gedeutet; keine dieser Deutungen ist sicher.

Ogham: eine Schrift aus Strichen

In Irland, das die römische Herrschaft nie erreichte, entstand eine eigene Schrift: das Ogham. Die frühesten Inschriften stammen aus der Zeit um das 4. Jahrhundert n. Chr., die meisten aus dem 5. und 6. Es gibt etwa 380–400 von ihnen, vor allem in der südwestirischen Provinz Munster (auf die Grafschaften Cork und Kerry entfallen 60 % der irischen Steine), weitere in Wales, auf der Isle of Man, in Cornwall, Devon und Schottland. Ihre Sprache ist das Urirische, die früheste belegte Form des Irischen, in Schottland wahrscheinlich auch das Piktische.

Die Buchstaben bestehen aus einem bis fünf Strichen oder Kerben an einer Stammlinie, die auf einem Stein von dessen Kante gebildet wird. Die zwanzig Grundbuchstaben bilden vier Gruppen (aicme) zu je fünf: Striche auf der einen Seite der Linie, Striche auf der anderen Seite, schräg über sie hinweg gezogene Striche und Kerben für die Vokale. Gelesen wird entlang der Kante nach oben und bei längeren Inschriften über die Oberseite hinweg wieder nach unten. Die Inschriften sind fast immer nur Namen in einer festen Formel, X MAQI Y, „(der Stein) des X, Sohnes des Y“, oft mit MUCOI, „aus der Sippe des“.

Die meisten Forscher nehmen an, dass das Ogham nach dem Vorbild des lateinischen Alphabets geschaffen wurde, vielleicht durch Kontakte mit dem römischen Britannien. Einige Buchstaben stehen für Laute, die im 5. Jahrhundert nicht mehr gesprochen wurden; die Schrift ist daher wahrscheinlich älter als die erhaltenen Steine und wurde möglicherweise zuerst auf Holz geschrieben. Das Ogham wurde auch nach der Übernahme des lateinischen Alphabets weiter gelehrt und erscheint in Handschriften noch im 16. Jahrhundert.

Mittelalterliche irische Traktate wie die Auraicept na n-Éces erklären die Buchstabennamen als Baumnamen, daher die moderne Bezeichnung „Baumalphabet“. Nach Damian McManus ist dies eine spätere Deutung: Höchstens acht der zwanzig Namen sind tatsächlich Baumnamen, sicher beith (Birke), fern (Erle), sail (Weide), dair (Eiche), coll (Hasel) und onn (Esche). Die Vorstellung eines druidischen Baumkalenders verbreitete Robert Graves in The White Goddess (1948); einer wissenschaftlichen Prüfung hält sie nicht stand.

Die inselkeltischen Sprachen bis heute

Mit der Ankunft des Christentums begann man, das Irische im lateinischen Alphabet zu schreiben. Das Altirische (ca. 600–900) ist vor allem in Glossen erhalten, Anmerkungen am Rand und zwischen den Zeilen lateinischer Handschriften, die irische Mönche in Klöster auf dem Kontinent mitnahmen; am bekanntesten sind die Würzburger Glossen zu den Paulusbriefen und die Mailänder Glossen, beide aus dem 8.–9. Jahrhundert. Die irische Literatur ist reich, große Sagen wie die Táin Bó Cúailnge („Der Rinderraub von Cooley“) sind jedoch erst in Handschriften des 12. Jahrhunderts und später überliefert.

Das Altirische ist der Vorfahr des Irischen, des Schottisch-Gälischen und des Manx; aus dem Britannischen gingen Walisisch, Kornisch und Bretonisch hervor. Nach vorherrschender Auffassung stammt das Bretonische nicht vom Gallischen ab: Es wurde im frühen Mittelalter von Siedlern aus Britannien nach Armorica, in die heutige Bretagne, gebracht. Kornisch und Manx starben als Muttersprachen aus (die letzten Muttersprachler werden gewöhnlich auf 1777 und 1974 datiert) und werden heute wiederbelebt.

Bei der Volkszählung 2021 gaben in Wales 538.000 Menschen (17,8 %) an, Walisisch sprechen zu können. In der Republik Irland gaben bei der Volkszählung 2022 1,87 Millionen Menschen gewisse Irischkenntnisse an, rund 790.000 von ihnen sagten, sie sprächen es sehr gut oder gut. Nach einer Erhebung von 2024 wird Bretonisch von etwa 107.000 Menschen gesprochen (2018 noch von rund 200.000), Schottisch-Gälisch nach der Volkszählung 2022 von etwa 70.000.