Altes China

Die letzte Hauptstadt der Shang

Die frühesten umfangreicheren Zeugnisse der chinesischen Schrift stammen aus der Shang-Dynastie (商), die nach der üblichen modernen Datierung etwa von 1600 bis 1046 v. Chr. über das Becken des Gelben Flusses herrschte. Ihr letzter Sitz war die Stadt, deren Überreste heute Yinxu (殷墟, „Ruinen von Yin“) heißen, bei Anyang in der Provinz Henan. Die Inschriften der Shang selbst nennen den Staat Shang und seine Hauptstadt „Große Siedlung Shang“ (大邑商); der Name Yin wurde erst unter der nachfolgenden Zhou-Dynastie auf sie übertragen.

Die Stadt war in der Zeit der Späten Shang (ca. 1250–1046 v. Chr.) unter zwölf Königen Hauptstadt; spätestens unter König Wu Ding hatte sie diese Rolle eindeutig inne. Auf rund 30 km² haben Archäologen die Fundamente von Palästen und Heiligtümern, Königsgräber, Bronze- und Knochenwerkstätten, Streitwagenbestattungen und mehr als hunderttausend Orakelknochen freigelegt. Das 1976 entdeckte Grab der Fu Hao, einer Gemahlin Wu Dings und Heerführerin, ist das einzige unberaubt aufgefundene Grab der Shang-Königsfamilie. Nach dem Sturz der Shang, der gewöhnlich auf 1046 v. Chr. datiert wird, verfiel die Stadt. Seit 2006 gehört Yinxu zum UNESCO-Welterbe.

Wahrsagung durch Feuer

Orakelknochen (chinesisch jiagu 甲骨, „Panzer und Knochen“) sind meist Bauchpanzer von Schildkröten (die flache Unterseite des Panzers) und Schulterblätter von Rindern, die die Wahrsager der Shang zur Pyromantie, der Wahrsagung durch Feuer, verwendeten. Sie bohrten oder meißelten eine Reihe von Vertiefungen in den geglätteten Knochen oder Panzer und setzten eine starke Hitzequelle an, bis die Vorderseite sprang, etwa in der Form des Schriftzeichens 卜 „wahrsagen“ (modern bǔ). Das Zeichen stellt wahrscheinlich einen solchen Riss dar; seine altchinesische Aussprache, nach Baxter und Sagart *pˤok, ahmte möglicherweise das Geräusch des Springens nach.

Die Wahrsager richteten an Ahnen und Gottheiten Fragen nach dem Wetter, der Ernte, Feldzügen, der Gründung von Siedlungen, Geburten und Krankheiten in der Königsfamilie oder nach Opfern. Die Frage ritzten sie in den Knochen ein, mitunter mit der Prognose des Königs und in seltenen Fällen mit dem tatsächlichen Ausgang. Ein vollständiger Eintrag ist selten: Die meisten Inschriften nennen nur das Datum, den Namen des Wahrsagers und das Thema. Die Tage wurden in einem Sechzigerzyklus gezählt, der zehn „Himmelsstämme“ und zwölf „Erdzweige“ kombinierte. Gebrauchte Knochen wurden in Gruben vergraben, mitunter zu Hunderten oder Tausenden; eine 1936 freigelegte Grube enthielt mehr als 17.000 Stücke.

Die Schätzungen der Gesamtzahl gehen auseinander: Genannt werden mindestens 160.000 Stücke, während eine neuere Zählung in Sammlungen in China und etwa vierzehn weiteren Ländern rund 13.000 Knochen mit etwas mehr als 130.000 Inschriften ermittelte. Die ältesten Inschriften stammen aus der Regierungszeit König Wu Dings. Deren Dauer ist umstritten, doch die Radiokarbondatierung von 26 Knochen aus seiner Zeit ergibt 1254–1197 v. Chr. Der Beginn zusammenhängender chinesischer Texte wird daher gewöhnlich um 1250 bis 1200 v. Chr. angesetzt.

Von der Arznei zur Geschichte

Die Nachfrage der Sammler löste Wellen illegaler Grabungen aus, und Zehntausende Stücke verließen die Gegend von Anyang. Die Herkunft der „Drachenknochen“ wurde bis zum Dorf Xiaotun vor Anyang zurückverfolgt, und 1910 bestimmte der Gelehrte Luo Zhenyu es als Ort der letzten Hauptstadt der Shang; der kanadische Missionar James Menzies kam zum selben Schluss. 1917 rekonstruierte Wang Guowei aus den Orakelinschriften die Namen der Shang-Könige und wies nach, dass ihre Abfolge mit der Liste in Sima Qians Aufzeichnungen des Großen Historikers (Shiji) übereinstimmte. Die Shang-Dynastie, an deren Geschichtlichkeit damals manche Forscher gezweifelt hatten, wurde zu belegter Geschichte.

Systematische Ausgrabungen in Yinxu begann 1928 das Institut für Geschichte und Philologie der Academia Sinica; von 1929 bis 1937 leitete sie der Archäologe Li Ji, und seit 1950 werden sie vom Institut für Archäologie der Chinesischen Akademie der Sozialwissenschaften fortgeführt. Dong Zuobin teilte die Inschriften nach den Wahrsagern in fünf Perioden ein und ermöglichte so ihre Datierung. Der amerikanische Missionar Frank H. Chalfant prägte 1906 die englische Wendung „inscriptions upon bone and tortoise shell“; ihre chinesische Übersetzung, verkürzt zu jiaguwen (甲骨文), wurde zur üblichen Bezeichnung der Schrift.

Schriftzeichen, die drei Jahrtausende überdauert haben

Der Legende nach erfand Cangjie, der Geschichtsschreiber des mythischen Gelben Kaisers, die Schrift; er soll vier Augen gehabt haben, und als er die Schriftzeichen schuf, weinten die Götter und Geister, und vom Himmel regnete Hirse. Die belegte Geschichte der Schrift beginnt mit den Orakelknochen. Ihre Schrift ist bereits voll ausgebildet und gibt zusammenhängende Sprache wieder, muss also eine lange Entwicklung hinter sich gehabt haben, vielleicht mehrere Jahrhunderte. Ältere Belege sind jedoch nicht gefunden worden: Zeichen auf neolithischer Keramik und auf Knochen treten in der Regel nicht in Folgen auf, und eine Verbindung zur Schrift der Shang ist nicht nachgewiesen.

Die chinesische Schrift ist logographisch: Ein Schriftzeichen schreibt ein Wort, genauer ein Morphem, das im Altchinesischen meist eine einzige Silbe war. Schon auf den Knochen stehen piktographische Zeichen neben Zeichen, die für ähnlich klingende Wörter entlehnt wurden, und neben Zusammensetzungen aus einem bedeutungstragenden und einem lautlichen Bestandteil. Eine Analyse der Orakelknochenzeichen zählt etwa 23 % Piktogramme, 32 % semantische Zusammensetzungen, 11 % phonetische Entlehnungen und 27 % phono-semantische Zusammensetzungen. Die Schrift war noch nicht normiert: Dasselbe Zeichen konnte gespiegelt, um 90° gedreht oder mit anderen Bestandteilen geschrieben werden.

Auf den Knochen werden etwa 4000 bis 5000 verschiedene Zeichen unterschieden. Verschiedenen Schätzungen zufolge sind zwischen einem Viertel und einem Drittel, rund 1000–1500, gelesen, und über mehrere Hundert weitere wird diskutiert. Dennoch decken die entzifferten Zeichen einen Großteil des Grundwortschatzes des modernen Chinesisch ab: Die aus ihnen hervorgegangene Schrift ist seither ununterbrochen in Gebrauch. Die Shang schrieben auch mit Pinsel und Tusche, wahrscheinlich vor allem auf Bündel von Bambusstreifen, wie die Zeichen 冊 „Bündel von Streifen“ und 聿 „Hand, die einen Pinsel hält“ nahelegen, doch aus dieser Zeit ist kein solches Bündel erhalten. Wahrscheinlich rührt auch das Schreiben in Spalten von oben nach unten daher.

Inschriften in Bronze

Neben den Knochen hinterließen die Shang und nach ihnen die Zhou Schrift auf rituellen Bronzegefäßen: auf Ding-Kesseln, Glocken und anderen. Bronzeinschriften (jinwen 金文, „Schrift auf Metall“) wurden zunächst in die Tonform eingeritzt und mit dem Gefäß gegossen, später auch in die fertige Bronze graviert. Rund 12.000 erhaltene Bronzen tragen Inschriften. Die Inschriften der Shang sind kurz, ein bis sechs Zeichen und höchstens vierzig, und nennen oft nur den Klannamen und den Ahnen, dem das Gefäß geweiht ist. Unter den Westlichen Zhou (ca. 1046–771 v. Chr.) sind hundert Zeichen und mehr üblich: Sie verzeichnen Ernennungen zu Ämtern, Geschenke des Königs und Feldzüge. Die Zeichenformen sind bildhafter als auf den Knochen, da sich in weichen Ton leichter schreiben ließ als in harten Knochen.

Die längste bekannte Inschrift trägt der Mao Gong ding (毛公鼎) aus der Regierungszeit König Xuans: 500 Zeichen in 32 senkrechten Zeilen nach Angaben des Nationalen Palastmuseums (Qiu Xigui zählt 498). Darin beauftragt der König den Herzog von Mao mit treuem Dienst, erinnert daran, wie die Gründer der Dynastie, Wen und Wu, das Mandat des Himmels empfingen, und zählt großzügige Geschenke auf; der Herzog schließt mit seinem Dank und widmet den Kessel seinen Nachkommen. Er wurde 1843 im Kreis Qishan in Shaanxi gefunden, ging durch viele Hände, wurde 1949 nach Taiwan gebracht und befindet sich heute im Nationalen Palastmuseum in Taipeh.

Seit der Frühlings- und Herbstperiode (8.–5. Jahrhundert v. Chr.) entwickelte sich die Schrift in jedem Staat anders, sodass sich in der Zeit der Streitenden Reiche die in Chu, in Qin und im Osten gebrauchten Formen deutlich unterschieden.

Bücher aus Bambus

Das wichtigste Schreibmaterial des frühen China waren schmale Streifen aus Bambus oder Holz, die mit dem Pinsel beschrieben und mit Schnüren zusammengebunden wurden. Aus der Zeit vor den Streitenden Reichen (475–221 v. Chr.) ist keiner erhalten; die ältesten bekannten stammen aus Gräbern dieser Zeit.

Im Oktober 1993 wurden in Grab 1 von Guodian bei Jingmen in der Provinz Hubei, unweit von Ying, der Hauptstadt des Staates Chu, rund 800 Bambusstreifen gefunden. Das Grab wird auf etwa 300 v. Chr. datiert. Die in der Schrift von Chu geschriebenen Texte umfassen die frühesten bekannten Handschriften von Teilen des Daodejing und eine Reihe bis dahin unbekannter philosophischer Werke.

Im Dezember 1975 kamen in Grab 11 von Shuihudi im Kreis Yunmeng etwa 1155 Streifen zutage, die um 217 v. Chr. ins Grab gelegt worden waren. Von einem Schreiber der Qin geschrieben, enthalten sie Gesetze, Verwaltungsvorschriften und Handbücher des Staates Qin. Ihre Schrift ist bereits eckiger und gerader als die Siegelschrift und gilt als frühe Form der Kanzleischrift.

Ein Reich, eine Schrift

221 v. Chr. besiegte der König von Qin den letzten der rivalisierenden Staaten und nahm den Titel Erster Kaiser an, Qin Shihuangdi. Mit seinem Kanzler Li Si vereinheitlichte er Gesetze, Maße und Gewichte, die Achsbreite der Wagen, die Münzen und die Schrift. Als kaiserliche Norm verkündeten sie die Kleine Siegelschrift (xiaozhuan 小篆), die sich in Qin aus der Schrift der Zhou entwickelt hatte; Li Si beseitigte die meisten Varianten der Zeichen und verbot die örtlichen Schriften der eroberten Staaten. Manche Forscher meinen, die Tendenz zu Normformen sei bereits im Gang gewesen und Li Si habe sie vollendet. Chinesischen Kommentaren zufolge stellte er auch eine Zeichenfibel zusammen, das Cangjiepian; in seiner Han-Fassung, mit zwei anderen Fibeln der Qin vereinigt, umfasste es rund 3300 Zeichen und ist nur teilweise erhalten.

Ab 213 v. Chr. ließ der Kaiser der Überlieferung nach auf Anraten Li Sis die meisten Bücher verbrennen; verschont blieben Werke über Astrologie, Landwirtschaft, Medizin, Wahrsagung und die Geschichte von Qin. Das Reich selbst endete 206 v. Chr., die vereinheitlichte Schrift aber überlebte es.

Kanzleischrift

Neben der amtlichen Siegelschrift schrieb man im Staat Qin auch in volkstümlicheren, eckigeren Formen. Aus ihnen entwickelte sich die Kanzleischrift (lishu 隸書): Ihre gerundeten Linien zerfielen in gerade Striche, und der Bildcharakter der Zeichen verblasste. Quellen der Han schrieben ihre Erfindung Schreibern der Qin oder einem Gefängnisbeamten, Cheng Miao, zu, heute nimmt man jedoch an, dass sie sich in der Zeit der Streitenden Reiche allmählich herausbildete; die Streifen von Shuihudi zeigen eine frühe Form. Unter der Han-Dynastie (202 v. Chr. – 220 n. Chr.) wurde sie zur Hauptschrift, und gegen Ende der Östlichen Han war sie zum Bafen-Stil ausgereift, mit breiten, gedrungenen Zeichen und wellenförmigen Strichen, die am Ende nach oben ausschwingen.

Aus der Kanzleischrift gingen später die Halbkursive und die Regelschrift (kaishu 楷書) hervor, die bis heute gedruckt und geschrieben wird. Die Kanzleischrift verwischte so den bildhaften Ursprung der Zeichen, und ihre Formen kommen den heutigen bereits nahe.

Zwischen 175 und 183 n. Chr. ließ der Hof auf Eingabe des Gelehrten Cai Yong und anderer die konfuzianischen Klassiker auf 46 Steinstelen meißeln, die an der Kaiserlichen Akademie in Luoyang aufgestellt wurden, damit die Texte nicht mehr verändert werden konnten. Die Stelen trugen rund 200.000 Zeichen, jede war etwa 2,5 m hoch und 1 m breit, und sie enthielten die sieben damals anerkannten Klassiker, darunter das Buch der Wandlungen, das Buch der Lieder und die Gespräche. Nach dem Fall der Han wurden sie größtenteils zerstört; erhalten sind nur Bruchstücke.

Sechs Arten von Schriftzeichen

Um 100 n. Chr. vollendete der Gelehrte Xu Shen das Wörterbuch Shuowen Jiezi (說文解字, nach traditioneller Deutung „einfache Zeichen erklären und zusammengesetzte zergliedern“); sein Sohn überreichte es 121 dem Hof. Nach dem Nachwort enthält es 9353 Einträge und 1163 Varianten, und jeder Eintrag ist in Kleiner Siegelschrift angegeben. Es war das erste Wörterbuch, das die Zeichen in Abschnitten nach einem gemeinsamen Bestandteil anordnete, den sogenannten Radikalen; Xu Shen bestimmte 540 davon, von 一 „eins“ bis 亥 (dem letzten der Erdzweige).

Im Nachwort definierte und veranschaulichte Xu Shen als Erster die „sechs Prinzipien“ (liushu 六書), nach denen die Überlieferung die Zeichen einteilt: Bilder von Dingen (xiangxing 象形, etwa 日 und 月), hinweisende Zeichen für abstrakte Vorstellungen (zhishi 指事, etwa als Striche geschriebene Zahlzeichen oder „oben“ und „unten“, markiert über und unter einer Linie), semantische Zusammensetzungen (huiyi 會意, etwa 看 „schauen“, eine Hand über einem Auge), phono-semantische Zusammensetzungen (xingsheng 形聲), sogenannte abgeleitete Verwandte (zhuanzhu 轉注, die am wenigsten verstandene Gruppe) und Entlehnungen (jiajie 假借). 來 ist eine Entlehnung: Das Bild des Weizens wurde für „kommen“ gebraucht, weil die Wörter gleich klangen, und für den Weizen wurde ein neues Zeichen geschaffen, 麥.

Phono-semantische Zusammensetzungen haben einen bedeutungstragenden Teil, der den Bedeutungsbereich angibt, und einen lautlichen Teil, der wie das geschriebene Wort klang; Xu Shen beschreibt sie mit der Formel „von X, Laut Y“. Sie machen die Mehrheit der Zeichen aus: Eine Analyse von 3500 gebräuchlichen Zeichen des modernen Chinesisch ermittelt etwa 58 %, während es auf den Orakelknochen etwa ein Viertel war. Xu Shen kannte weder die Orakelknochen noch die meisten Bronzen, und die spätere Forschung hat viele seiner Analysen berichtigt. Die heute meistgelesene Ausgabe ist die kommentierte Fassung von Duan Yucai aus dem Jahr 1815.

Altchinesisch und die klassische Sprache

Die Sprache der Inschriften von der Shang-Zeit bis etwa zur Han-Dynastie heißt Altchinesisch. Nach vorherrschender Auffassung gehört sie zur sino-tibetischen Sprachfamilie, zusammen mit dem Tibetischen, dem Birmanischen und vielen Sprachen des Himalaya und Südostasiens. Die Wörter waren überwiegend einsilbig; William Baxter und Laurent Sagart nehmen an, dass manche vor der Vollsilbe eine kurze Nebensilbe hatten, wie im heutigen Khmer. Die meisten neueren Rekonstruktionen beschreiben das Altchinesische als tonlos: Die Töne entstanden später aus Konsonanten am Silbenende.

Da die Schriftzeichen die Aussprache nicht unmittelbar wiedergeben, muss sie rekonstruiert werden. Ausgangspunkt ist das Reimwörterbuch Qieyun von 601 n. Chr., das das Mittelchinesische widerspiegelt; seine Kategorien werden mit den Reimen des Buchs der Lieder (Shijing, frühes 1. Jahrtausend v. Chr.) und mit den lautlichen Bestandteilen der Zeichen verglichen. Die Rekonstruktionen weichen im Einzelnen voneinander ab und bleiben Hypothesen; sie werden mit einem Sternchen gekennzeichnet, so 來 *mə.rˤək „kommen“ und 麥 *mˤrˤək „Weizen“ bei Baxter und Sagart (2014).

Aus der Sprache der späten Zhou- und der Han-Texte erwuchs das Klassische Chinesisch (wenyan 文言). Es wurde zweitausend Jahre lang geschrieben, auch als sich das gesprochene Chinesisch immer weiter von ihm entfernte. Ab dem 2. Jahrhundert n. Chr. verbreitete es sich nach Vietnam, Korea, Japan und auf die Ryūkyū-Inseln, wo es lange die einzige Schriftsprache war; seine Stellung wird oft mit der des Lateinischen im mittelalterlichen Europa verglichen. Jedes Land las es mit seiner eigenen Aussprache, die Japaner etwa nach der Kanbun-Methode. In China wurde es nach der literarischen Revolution, die mit der Vierten-Mai-Bewegung von 1919 verbunden ist, durch die geschriebene chinesische Umgangssprache abgelöst. Da viele einst unterschiedliche Wörter heute gleich klingen, ist ein laut vorgelesener klassischer Text schwer zu verstehen: In den 1930er-Jahren führte der Linguist Yuen Ren Chao dies an einem Gedicht vor, in dem jede Silbe heute shi ausgesprochen wird und sich nur durch den Ton unterscheidet.