Aksum

Ein Reich an der Handelsroute

Der aksumitische Staat entstand auf dem Hochland von Tigray und im Gebiet des heutigen Eritrea; archäologische Befunde setzen seine Entstehung irgendwann zwischen 150 v. Chr. und 150 n. Chr. an. Seine Hauptstadt war Aksum, die über den Hafen Adulis mit dem Meer verbunden war. Erstmals erwähnt wird es im Periplus des Erythräischen Meeres, einem Handbuch für Kaufleute aus der Mitte des 1. Jahrhunderts, das Aksum und Adulis nennt und Elfenbein und Schildpatt als wichtigste Ausfuhrgüter aufführt.

Die Route zwischen dem römischen Ägypten und Indien führte durch das Rote Meer, und Aksum wurde durch sie reich. Im 3. Jahrhundert zählte der Prophet Mani, der Begründer des Manichäismus, Aksum neben Rom, Persien und „Silis“, das meist mit China gleichgesetzt wird, zu den vier großen Reichen der Welt. In den 520er-Jahren eroberte König Kaleb Himyar in Südarabien. Ab dem 7. Jahrhundert verfiel das Reich: Die arabische Expansion schnitt es vom Mittelmeerhandel ab, und die Münzprägung hörte auf. Der Staat ging um 960 unter ungeklärten Umständen zu Ende.

Südarabische Vorläufer

Vor Aksum bestand in derselben Region ein aus seinen Inschriften als Dʿmt (Daʿamat) bekanntes Reich, dessen Zentrum wahrscheinlich Yeha war. Sein Tempel im sabäischen Stil, der durch Vergleich mit südarabischen Bauten etwa in das 7. Jahrhundert v. Chr. datiert wird, gilt als ältestes noch stehendes Bauwerk Äthiopiens. Inschriften aus der Mitte des 1. Jahrtausends v. Chr. sind auf Sabäisch, der Sprache des südarabischen Reiches Saba im heutigen Jemen, und in südarabischer Schrift abgefasst.

Die ältere Vorstellung, die äthiopische Zivilisation sei von sabäischen Einwanderern begründet worden, ist aufgegeben; semitischsprachige Menschen lebten schon früher in dem Gebiet, und der sabäische Einfluss gilt heute als begrenzt. In der Schrift hinterließ er jedoch dauerhafte Spuren. Die südarabische Schrift (arabisch musnad) ist eine Konsonantenschrift und gibt keine Vokale wieder; sie verläuft meist von rechts nach links, bisweilen im Bustrophedon, und trennt die Wörter durch einen senkrechten Strich. Aus ihr entwickelte sich die äthiopische Schrift.

Die Sprache Geʽez

Das Geʽez, in der Fachliteratur auch Klassisches Äthiopisch genannt, ist eine semitische Sprache. Es gehört zu den äthiosemitischen Sprachen, und zwar zusammen mit Tigrinya und Tigre zu deren nördlichem Zweig; das Amharische gehört zum südlichen Zweig. Aus dem Sabäischen hat es sich nicht entwickelt. Nach vorherrschender Auffassung ist es aber auch nicht der gemeinsame Vorfahr der modernen äthiosemitischen Sprachen, sondern hat sich früh von einer nicht belegten gemeinsamen Grundsprache abgespalten.

Wie andere semitische Sprachen beruht das Geʽez auf Konsonantenwurzeln und kennt innere (gebrochene) Plurale, bei denen sich die Vokale im Wortinneren ändern: bet „Haus“ – ʾabyāt „Häuser“, faras „Pferd“ – ʾafrās, kokab „Stern“ – kawākəbt. Die übliche Wortstellung ist Verb – Subjekt – Objekt, und das Objekt erhält die Endung -a: takala bəʾsi ʿəḍa „der Mann pflanzte einen Baum“. Besitz wird wie im Hebräischen durch eine Constructus-Verbindung ausgedrückt: walda nəguś „der Sohn des Königs“. Typisch für die äthiosemitischen Sprachen sind ejektive Konsonanten, die bei geschlossener Stimmritze gebildet werden, sowie labialisierte Velare (kʷ, gʷ).

Vokale am Konsonanten

Die frühesten Zeugnisse des Geʽez verwendeten eine Schrift ohne Vokale, deren Zeichen den Grundformen der späteren Schrift nahezu gleichen. Als ältestes bekanntes Beispiel gilt oft die Stele von Hawulti bei Matara in Eritrea, deren Datierung allerdings unsicher ist. Die Könige von Aksum ließen Inschriften sowohl in dieser Schrift als auch in der südarabischen einmeißeln. Im 4. Jahrhundert, unter König Ezana, erscheinen die ersten Inschriften mit vollständig bezeichneten Vokalen. Der Vokal wurde durch eine kleine Formveränderung an das Konsonantenzeichen angefügt: einen zusätzlichen Strich, einen Ring oder eine Biegung. Das Alphabet wurde so zu einer Abugida, einer Schrift, in der jedes Zeichen für einen Konsonanten mit einem bestimmten Vokal steht.

Jeder Konsonant hat sieben Formen, die als Ordnungen bezeichnet werden. Die grundlegende erste Ordnung wird mit dem Vokal a gelesen, die übrigen mit u, i, ā, e, ə und o. Die sechste Ordnung dient auch für einen Konsonanten ohne Vokal, sodass der Name der Sprache, ግዕዝ, Gəʿəz, mit drei Zeichen der sechsten Ordnung geschrieben wird. Warum und unter welchem Einfluss die Vokalzeichen entstanden, ist unbekannt. Vermutet wurde ein Einfluss der indischen Schriften, die ähnlich funktionieren und die die Aksumiten über den Indienhandel gekannt haben könnten; die äthiopische Überlieferung schreibt die Erfindung Frumentius zu. Anders als ihr südarabisches Vorbild wird die äthiopische Schrift von links nach rechts geschrieben.

Ezana, Frumentius und das Kreuz

Ezana regierte von den 320er-Jahren bis etwa 360 und ist einer der am besten dokumentierten Könige von Aksum. Nach dem Kirchenhistoriker Rufinus gelangten die Knaben Frumentius und Aedesius aus Tyros als Sklaven an den aksumitischen Hof, nachdem ihr Schiff in einem Hafen am Roten Meer angelegt und die Einheimischen die Besatzung getötet hatten. Die Brüder halfen bei der Erziehung des jungen Thronfolgers und förderten das Christentum. Frumentius bat später Patriarch Athanasius in Alexandria um einen Bischof für Aksum und wurde selbst geweiht, der Überlieferung nach 328, nach anderen Angaben zwischen 340 und 346. Er wurde der erste Bischof Äthiopiens.

Ezanas Inschriften dokumentieren den Glaubenswechsel. Die früheren rufen den Gott Mahrem an, in den griechischen Fassungen Ares, die späteren „den Herrn des Himmels“; die griechische Fassung einer späten Inschrift nennt den König einen Diener Christi. Um 340 wurden Mondsichel und Scheibe auf Ezanas Münzen durch das Kreuz ersetzt. Ein Brief des römischen Kaisers Constantius II. von 356/357, gerichtet an Ezana und seinen Bruder Sazanas, verlangte, Frumentius durch einen arianischen Bischof zu ersetzen; er blieb erfolglos.

Der Ezana-Stein, heute in Aksum unter einem Schutzdach aufbewahrt, trägt seinen Bericht über einen Feldzug gegen die Beja dreimal: auf Griechisch und auf Geʽez, dieses sowohl in äthiopischer als auch in südarabischer Schrift. Nach vorherrschender Auffassung ist auch die südarabische Fassung in Geʽez abgefasst und ahmt sabäische Formen lediglich nach.

Gold mit griechischen Legenden

Aksum begann um 270 unter König Endybis eigene Münzen zu prägen, als zu seiner Zeit einziger Staat im subsaharischen Afrika. Es gab Gold-, Silber- und Bronzemünzen aus. Die Goldmünzen, die auch im Außenhandel verwendet wurden, tragen fast immer griechische Legenden, etwa „König der Aksumiten“; auf Silber- und Bronzemünzen löste das Geʽez das Griechische allmählich ab. Aksumitische Münzen wurden bis nach Caesarea in Palästina und in Südindien gefunden.

Einige Münzen tragen einen kurzen Wahlspruch, griechisch τοῦτο ἀρέσῃ τῇ χώρᾳ, „möge dies dem Land gefallen“, später auch auf Geʽez. Ezanas Münzen mit dem Kreuz gehören nach vorherrschender Auffassung zu den allerersten Münzen, die das christliche Kreuz zeigen. Die Münzprägung endete wahrscheinlich im 7. Jahrhundert.

Die Bibel auf Geʽez

Das Christentum brachte ein Zeitalter der Übersetzungen. Die meisten Texte aus aksumitischer Zeit sind christliche Übersetzungen aus dem Griechischen: die Evangelien, die gesamte Bibel sowie Sammlungen von Kirchenordnungen und Schriften. Die äthiopische Bibel umfasst 81 Bücher, darunter Werke, die andere Kirchen nicht anerkannten, etwa das Jubiläenbuch und das Henochbuch. Das Henochbuch ist vollständig nur auf Geʽez erhalten.

Die ältesten bekannten Handschriften in Geʽez sind zwei Evangeliare aus dem Kloster Abba Garima in Tigray. Die Überlieferung schreibt sie dem heiligen Garima zu, einem der sogenannten Neun Heiligen, die der Überlieferung nach 494 nach Äthiopien kamen. Europäische Gelehrte datierten sie einst erst auf etwa 1100, doch die Radiokarbondatierung hat sie in die Jahre 390–570 (Garima 2) und 530–660 (Garima 1) gesetzt. Garima 2 gehört damit zu den ältesten erhaltenen illuminierten Evangeliaren der Welt.

Eine tote Sprache, eine lebendige Liturgie

Wann das Geʽez aufhörte, eine gesprochene Alltagssprache zu sein, ist unsicher; die Schätzungen reichen etwa vom 10. bis zum 14. Jahrhundert. Abgelöst wurde es im Süden vom Amharischen, im Norden vom Tigrinya und Tigre. Dennoch blieb es bis ins 19. Jahrhundert die Schriftsprache von Staat und Kirche, ähnlich wie das Latein im mittelalterlichen Europa. Im 14. und 15. Jahrhundert, als es nicht mehr gesprochen wurde, erlebte die Geʽez-Literatur eine Blüte: Es entstanden Übersetzungen aus dem Arabischen, Heiligenviten und Königschroniken.

Im 14. Jahrhundert stellte Yeshaq, ein kirchlicher Würdenträger aus Aksum, das Kebra Nagast zusammen, „Die Herrlichkeit der Könige“, die Geschichte der Königin von Saba, König Salomos und ihres Sohnes Menelik, von dem die salomonische Dynastie Äthiopiens ihre Abstammung herleitete. Um 1450 wurde das Rechtsbuch Fetha Nagast ins Geʽez übersetzt; es blieb bis zur Verfassung von 1931 in Kraft.

Heute ist das Geʽez Liturgiesprache der äthiopischen und der eritreischen orthodoxen Kirche, der katholischen Ostkirchen beider Länder und der äthiopischen Juden (Beta Israel). Die äthiopische Schrift, auf Amharisch und Tigrinya Fidal genannt (fidäl in der üblichen wissenschaftlichen Umschrift des Amharischen), wird für Amharisch, für Tigrinya in Eritrea und Äthiopien, für Tigre und für eine Reihe weiterer Sprachen verwendet, darunter mehrere nichtsemitische.