Der Stammbaum der Schriften

Wie oft wurde die Schrift erfunden?

Eine Schrift, die alles festhalten kann, was sich sagen lässt, wurde nach Ansicht der meisten Forscher nur wenige Male unabhängig erfunden. Die frühesten Zeugnisse stammen aus Mesopotamien, wo um 3300–3100 v. Chr. in Uruk Tafeln mit bildhaften Zeichen auftraten, und aus Ägypten, wo die Schrift am Ende des 4. Jahrtausends v. Chr. erscheint; ob die Ägypter die Idee der Schrift aus Mesopotamien übernahmen, ist ungeklärt. Unabhängig von beiden entstanden die chinesische Schrift, die seit dem 13. Jahrhundert v. Chr. bezeugt ist, und die Schriften Mesoamerikas, von denen die Mayaschrift (ab dem 3. Jahrhundert v. Chr.) die bekannteste ist.

Die Schrift der Harappa-Kultur im Industal (um 2600–1900 v. Chr.) ist bis heute nicht entziffert, und es ist nicht einmal sicher, dass sie Sprache wiedergab. Andere Schriften entstanden dort, wo man die Schrift von den Nachbarn kannte: Man übernahm die Idee, schuf aber eigene Zeichen. Nach vorherrschender Auffassung entstand auf diese Weise auch das erste Alphabet. Im 2. Jahrtausend v. Chr. wählten Sprecher semitischer Sprachen in Ägypten und auf dem Sinai einige ägyptische Hieroglyphen aus und gaben mit jeder nur den ersten Laut ihres Namens wieder: Die Zeichnung eines Rinderkopfes, semitisch ʾalp, stand für ʾ, ein Haus (bayt) für b. Direkt oder indirekt stammen die meisten Alphabete der Welt von dieser Schrift ab.

Wie sich das Alphabet ausbreitete und veränderte

Die ersten Alphabete schrieben nur Konsonanten. Für semitische Sprachen genügte das, denn dort beruht die Bedeutung eines Wortes vor allem auf den Konsonanten seiner Wurzel: Die Konsonanten m-l-k ergeben phönizisch mlk, hebräisch melekh und arabisch malik, ‚König‘. Eine solche Schrift nennt man Abdschad. Später begann man, Vokale mit den Buchstaben für die Konsonanten ʾ, h, w und y anzudeuten, im Hebräischen, Syrischen und Arabischen schließlich auch mit Punkten und Strichen über und unter den Buchstaben.

Als die Griechen im 8. Jahrhundert v. Chr. die phönizische Schrift übernahmen, verwendeten sie die Buchstaben für Konsonanten, die dem Griechischen fehlten (vor allem Kehllaute), zur Schreibung von Vokalen: Aus ʾalp wurde Alpha, aus ʿain Omikron. So entstand ein Alphabet im engeren Sinn, in dem die Vokale gleichberechtigt neben den Konsonanten stehen. Aus den lokalen griechischen Alphabeten ging das etruskische Alphabet hervor und über dieses das lateinische; in der Spätantike und im frühen Mittelalter diente die griechische Schrift als Quelle oder Vorbild für die gotische, die koptische und die armenische Schrift sowie für die Glagoliza und die kyrillische Schrift.

Nach Osten verbreitete sich das Alphabet vor allem in seiner aramäischen Form. Aramäisch war die Verwaltungssprache des assyrischen, des babylonischen und des persischen Reiches, und seine Schrift wurde von Ägypten bis Indien aufgegriffen. In Indien entstand ein dritter Schrifttyp, die Abugida: Jedes Konsonantenzeichen trägt den Vokal a (𑀓 ka), andere Vokale werden ihm als Zeichen angefügt (𑀓𑀺 ki). Ähnlich funktioniert die äthiopische Schrift; sie erhielt ihre Vokalzeichen im 4. Jahrhundert n. Chr., ob unter dem Einfluss indischer Schriften, ist nicht bekannt.

Die Reihenfolge der Buchstaben erwies sich als bemerkenswert beständig. Schultafeln aus Ugarit aus dem 14.–13. Jahrhundert v. Chr. zeigen fast dieselbe Reihenfolge wie das phönizische Alphabet, und sie blieb in groben Zügen in der hebräischen, der griechischen und der lateinischen Schrift erhalten: A, B, G (lateinisch C), D… Eine zweite antike Reihenfolge, die mit h, l, ḥ, m beginnt, lebt in der äthiopischen Schrift fort.