Die Hethiter

Ein Reich auf dem anatolischen Hochland

Das Kernland des Hethiterreichs lag im Bogen des Flusses Kızılırmak, des antiken Halys. Die Hethiter nannten es das Land Hatti nach seinen früheren Bewohnern, den Hattiern, deren nicht verwandte Sprache in religiösen Texten erhalten ist. Um 1650 v. Chr. verlegte König Labarna seinen Sitz nach Hattuša und nahm den Namen Hattušili an, „der Mann aus Hattuša“.

Seinen Höhepunkt erreichte das Reich im 14. und 13. Jahrhundert v. Chr. Es beherrschte den größten Teil Anatoliens und Nordsyrien, und seine Könige standen mit den Pharaonen Ägyptens und den Herrschern Babylons als Gleichrangige im Briefwechsel. Hattuša wuchs auf rund 180 Hektar an, umgeben von Mauern mit Toren, Tempeln und der Königsburg Büyükkale.

Die früheste schriftlich bezeugte indogermanische Sprache

Die Hethiter nannten ihre Sprache nešili, „die Sprache der Stadt Neša“ (Kaneš, das heutige Kültepe). Die frühesten hethitischen Namen und Wörter erscheinen bereits im 20. bis 18. Jahrhundert v. Chr. in den Aufzeichnungen assyrischer Kaufleute in Kaneš; zusammenhängende Texte aus Hattuša stammen aus dem 17. bis 13. Jahrhundert v. Chr. Das Hethitische ist damit mehrere Jahrhunderte älter als die frühesten griechischen Texte in Linear B.

Das Hethitische gehört zusammen mit dem Luwischen, dem Palaischen und den späteren Sprachen Lykisch, Lydisch und Karisch zum anatolischen Zweig des Indogermanischen. Alle diese Sprachen sind ausgestorben. Der anatolische Zweig hat sich als erster von den übrigen indogermanischen Sprachen abgespalten, was ihn für die vergleichende Sprachwissenschaft außerordentlich wertvoll macht.

Keilschrift auf Tontafeln

Die hethitischen Schreiber übernahmen die Keilschrift aus dem altbabylonischen Mesopotamien, wahrscheinlich über Nordsyrien. Sie schrieben mit einem Schreibgriffel aus Schilfrohr in feuchten Ton und trockneten oder brannten die Tafeln anschließend. Das hethitische Zeicheninventar umfasst etwa 375 Zeichen, von denen ein großer Teil Silbenwerte hat.

Die Schrift verband drei Arten von Zeichen. Silbenzeichen gaben hethitische Wörter Silbe für Silbe wieder. Sumerogramme und Akkadogramme waren aus der sumerischen und akkadischen Schrift übernommene Wörter, die jedoch hethitisch gelesen wurden – so wie wir „&“ als „und“ lesen. Determinative wurden überhaupt nicht gelesen; sie kennzeichneten nur die Art des Wortes: Gott, Stadt, Holz, Mann.

Die Entzifferung: Bedřich Hrozný

Ab 1906 legte der deutsche Archäologe Hugo Winckler in Boğazköy das Archiv der hethitischen Könige frei. Tausende von Tafeln konnten laut gelesen werden, weil die Keilschrift bekannt war, doch ihre Sprache verstand niemand. Bereits 1902 hatte der norwegische Sprachwissenschaftler Jørgen Alexander Knudtzon aus zwei in Amarna in Ägypten gefundenen Briefen geschlossen, dass die Sprache indogermanisch sei, doch seine Ansicht setzte sich nicht durch, und Knudtzon zog sie später selbst zurück.

Bedřich Hrozný, geboren in Lysá nad Labem in Böhmen, untersuchte die Tafeln 1914 in Istanbul und setzte die Arbeit in Wien fort. Er gab die Entzifferung in einem Vortrag in Berlin am 24. November 1915 und in dem Aufsatz „Die Lösung des hethitischen Problems“ bekannt; 1917 veröffentlichte er die erste Grammatik, Die Sprache der Hethiter. Seinen Beweis stützte er auf die Formenlehre und auf Lautentsprechungen; berühmt wurde vor allem ein Satz:

Hrozný nach der Entzifferung

Hrozný wurde Professor an der Karls-Universität in Prag, wo er das Seminar für Keilschriftforschung und Geschichte des Alten Orients gründete; 1939–1940 war er Rektor der Universität. 1925 leitete er die tschechoslowakischen Ausgrabungen in Kültepe und fand rund tausend Tafeln assyrischer Kaufleute – in Kaneš, eben jener Stadt, deren Namen das hethitische Wort für die Sprache bewahrt.

Wie das Hethitische funktionierte

Das Hethitische unterschied nur zwei Genera: das Utrum (für Lebewesen wie für Dinge) und das Neutrum. Das aus anderen indogermanischen Sprachen bekannte Femininum gab es nicht. Das Verb hatte nur zwei Tempora, Präsens und Präteritum; die Zukunft wurde durch das Präsens ausgedrückt – deshalb bedeutet „ezzatteni“ sowohl „ihr esst“ als auch „ihr werdet essen“.

Die übliche Wortstellung war Subjekt – Objekt – Verb. Ein Satz begann oft mit einer satzeinleitenden Partikel (nu, ta, šu), auf die eine Kette kleiner Enklitika wie Pronomen und Partikeln folgte. Luwische Wörter in hethitischen Texten kennzeichneten die Schreiber oft mit einem besonderen Keil, dem sogenannten Glossenkeil.

Ein Archiv in acht Sprachen

Aus Hattuša stammen rund 30.000 Tontafeln und Fragmente: Gesetze, Verträge, Annalen, Gebete, Orakel und Rituale. Neben dem Hethitischen enthalten sie Texte auf Luwisch, Palaisch, Hattisch und Hurritisch, auf Akkadisch und Sumerisch und außerdem indoarische Wörter. Eine Abhandlung über das Training von Streitwagenpferden, zusammengestellt nach dem mitannischen Pferdetrainer Kikkuli, zählt mit indoarischen Zahlwörtern: aika „eins“, tera „drei“, panza „fünf“, satta „sieben“.

Die internationale Sprache der Diplomatie war das Akkadische. Deshalb ist selbst die hethitische Fassung eines der ältesten erhaltenen Friedensverträge – der Vereinbarung König Hattušilis III. mit dem ägyptischen Pharao Ramses II. aus der Zeit um 1259 v. Chr. – auf Akkadisch abgefasst. Die ägyptische Fassung ist in Hieroglyphen in Tempelwände in Karnak und im Ramesseum gemeißelt; eine vergrößerte Kopie der hethitischen Tafel hängt im Hauptquartier der Vereinten Nationen in New York.

Hieroglyphen für Könige und Götter

Für Siegel und Felsinschriften verwendeten die hethitischen Könige noch eine weitere Schrift: die anatolischen Hieroglyphen. Mit ihnen wurde das Luwische geschrieben, eine Sprache, die viele Menschen im Reich sprachen. Die Schrift umfasst etwa fünfhundert Zeichen – Wortzeichen und Silben –, und die Zeilen verlaufen abwechselnd von links nach rechts und von rechts nach links, wie beim Pflügen eines Feldes.

Die Hieroglyphen überdauerten das Reich um fünf Jahrhunderte. Ihre Entzifferung verdankte viel der zweisprachigen Inschrift von Karatepe, die ab 1947 ausgegraben wurde: Derselbe Text steht dort in hieroglyphenluwischer Sprache und im lesbaren phönizischen Alphabet. Das Zeichen 𔐀, eine auf sich selbst zeigende Gestalt, bedeutet „ich“ – viele Inschriften beginnen damit: „Ich bin …“

Die tausend Götter von Hatti

Die Hethiter sprachen von den „tausend Göttern des Landes Hatti“: Sie übernahmen die Gottheiten unterworfener und benachbarter Völker und schrieben ihre Namen in der Herkunftssprache. Im Felsheiligtum Yazılıkaya bei Hattuša meißelten sie im 13. Jahrhundert v. Chr. lange Prozessionen von Göttern und Göttinnen, die beim Wettergott Teššub und der Göttin Hebat zusammentreffen.

Ende und Vermächtnis

Um 1180 v. Chr., als viele Staaten des östlichen Mittelmeerraums zusammenbrachen, ging das Hethiterreich unter, und Hattuša wurde verlassen. In Nordsyrien und Südostanatolien bestanden jedoch späthethitische Staaten wie Karkemiš bis zum Ende des 8. Jahrhunderts v. Chr. fort, die in luwischen Hieroglyphen schrieben.

Danach gerieten die Hethiter für zweieinhalb Jahrtausende in Vergessenheit; nur in der Bibel blieb ihre Erinnerung erhalten. Der französische Reisende Charles Texier beschrieb in den 1830er-Jahren die Ruinen beim Dorf Boğazköy, doch lange wusste niemand, wessen Stadt es gewesen war. Erst das Tafelarchiv und Hroznýs Entzifferung gaben den Hethitern ihre Geschichte und ihre Sprache zurück.