Sprachen der Antike
Altes Ägypten
Das Reich am Nil · um 3100–30 v. Chr.
Das Ägyptische gehört zu den Sprachen mit der längsten schriftlich belegten Geschichte: Die ersten Inschriften stammen aus der Zeit um 3200 v. Chr., und seine letzte Stufe, das Koptische, ist bis heute in der Liturgie der Christen Ägyptens zu hören. Die Hieroglyphen entzifferte 1822 Jean-François Champollion; tschechische Ägyptologen graben seit mehr als sechzig Jahren im Pyramidenfeld von Abusir.
Das Geschenk des Nils
Ägypten entstand auf einem schmalen Streifen fruchtbaren Landes entlang des Nils, der jeden Sommer über die Ufer trat und schwarzen Schlamm zurückließ. Um 3100 v. Chr. wurden Ober- und Unterägypten zu einem Staat vereinigt; seine Herrscher, später Pharaonen genannt, regierten fast drei Jahrtausende lang.
Das Alte Reich errichtete die Pyramiden von Gizeh, das Mittlere Reich brachte die klassische Literatur hervor, und im Neuen Reich reichte die ägyptische Macht von Nubien bis Syrien. Nach der Eroberung durch Alexander den Großen (332 v. Chr.) wurde Ägypten von der griechischen Dynastie der Ptolemäer regiert; mit dem Tod Kleopatras VII. im Jahr 30 v. Chr. wurde es römische Provinz.
Eine Sprache, fünf Stufen
Das Ägyptische bildet innerhalb der afroasiatischen Sprachfamilie einen eigenen Zweig; seine entfernten Verwandten sind die semitischen Sprachen (Arabisch, Hebräisch) sowie die Berbersprachen und die kuschitischen und tschadischen Sprachen. In mehr als vier Jahrtausenden durchlief es eine Entwicklung, die Ägyptologen in fünf Stufen einteilen: Altägyptisch, Mittelägyptisch (die klassische Literatursprache, die noch lange geschrieben wurde, nachdem sie nicht mehr gesprochen wurde), Neuägyptisch, Demotisch und Koptisch.
Als gesprochene Sprache wich das Koptische nach der arabischen Eroberung Ägyptens (639–642 n. Chr.) allmählich dem Arabischen und starb um das 17. Jahrhundert aus. Als Liturgiesprache der koptischen Kirche wird es bis heute verwendet.
r n km.t
- r
- Mund, Sprache
- n
- von
- km.t
- das Schwarze (Land) = Ägypten
die Sprache ÄgyptensSo nennt die Geschichte des Sinuhe die ägyptische Sprache; anderswo ist die Bezeichnung nur ausnahmsweise belegt. Km.t, „das Schwarze“, ist der fruchtbare Boden des Nils im Gegensatz zum „Roten Land“ der Wüste. Der Strich nach dem Mundzeichen zeigt an, dass das Zeichen als ganzes Wort gelesen wird; das letzte Zeichen ist ein Determinativ für ein Land oder eine Stadt und wird nicht ausgesprochen. Auf Koptisch heißt die Sprache (sahidisch) ⲧⲙⲛ̄ⲧⲣⲙ̄ⲛ̄ⲕⲏⲙⲉ – auch in diesem Namen lebt das alte km.t (koptisch kēme) fort.
Die ältesten Zeugnisse
Die ägyptische Schrift erscheint am Ende des 4. Jahrtausends v. Chr., etwa zur selben Zeit wie die Keilschrift in Mesopotamien. Zu den frühesten Beispielen gehören die Täfelchen aus dem Grab U-j in Abydos und die Narmer-Palette, auf der der Name des Königs mit zwei Zeichen geschrieben ist: einem Wels (nꜥr) und einem Meißel (mr).
Ob die Ägypter die Idee der Schrift aus Mesopotamien übernahmen oder sie selbst erfanden, ist nicht entschieden; die Zeichen und die Art des Schreibens sind jedenfalls ihre eigenen.
Hieroglyphen: Bilder, die gelesen werden
Das Wort Hieroglyphe stammt aus dem Griechischen und bedeutet „heilige Einmeißelung“; die Ägypter sprachen von den „Worten des Gottes“. Hieroglyphen sind keine Bilderschrift im einfachen Sinn: Sie verbinden Zeichen für ganze Wörter, Zeichen für einen, zwei oder drei Konsonanten und Determinative, die nicht gelesen werden, sondern nur die Bedeutung verdeutlichen – zum Beispiel die Figur eines Mannes bei Wörtern für Personen.
Das klassische Mittelägyptisch verwendete etwa 700–800 Zeichen; in der Ptolemäerzeit schufen die Priester mehrere Tausend. Die Schrift gab nur Konsonanten wieder; die Vokale sind unbekannt, daher fügen Ägyptologen beim Aussprechen ein e zwischen die Konsonanten ein: nfr wird nefer gelesen. Geschrieben wurde am häufigsten von rechts nach links, aber auch von links nach rechts und in Spalten; Menschen und Tiere blicken stets zum Zeilenanfang.
Einkonsonantenzeichen und mehr
- ꜣGeier
- jSchilfblatt
- ꜥArm
- wWachtelküken
- bBein
- pMatte oder Hocker
- fHornviper
- mEule
- nWasserlinie
- rMund
- sgefaltetes Tuch
- tBrotlaib
- kKorb
- ḏKobra
- ꜥnḫDreikonsonantenzeichen „Leben“
- A1Determinativ: Person, Mann
nfr (+ f + r)„gut, schön“ – das Dreikonsonantenzeichen nfr, gefolgt von f und r als Lesehilfen
Etwa vierundzwanzig Einkonsonantenzeichen bilden eine Art „Alphabet“, doch die Ägypter verwendeten sie nie für sich allein als Alphabet. Die Zeichen werden in der Schriftart Noto Sans Egyptian Hieroglyphs dargestellt.
Schreiber
Nur ein kleiner Teil der Ägypter konnte lesen und schreiben. Schreiber wurden jahrelang ausgebildet, zunächst durch das Abschreiben von Mustertexten, und gehörten zur gebildeten Elite der Beamten, Priester und Verwalter. Sie schrieben mit Binsen auf Papyrus, Holztafeln und Tonscherben (Ostraka) mit schwarzer Rußtinte und verwendeten Rot für Überschriften, Abschnittsanfänge und Datumsangaben.
Auf Papyrus und im alltäglichen Schreiben wurden die Hieroglyphen zu einer schnellen Schreibschrift vereinfacht. Bildhafte Hieroglyphen blieben vor allem Inschriften auf Tempeln, Gräbern und Statuen vorbehalten.
Hieratisch und Demotisch
Das Hieratische ist eine abgekürzte, kursive Form der Hieroglyphen, die seit frühester Zeit für amtliche Aufzeichnungen, Briefe und Literatur verwendet wurde. Ab dem 7. Jahrhundert v. Chr. übernahm die noch schnellere demotische Schrift die alltägliche Verwaltung, und das Hieratische blieb vor allem religiösen Texten vorbehalten.
Die letzte datierte Hieroglypheninschrift stammt aus dem Jahr 394 n. Chr., die letzte demotische aus dem Jahr 452 n. Chr.; beide befinden sich auf der Insel Philae. Danach ging die Kenntnis der ägyptischen Schriften für vierzehn Jahrhunderte verloren.
Schrift auf Papyrus
Koptisch: Ägyptisch in griechischen Buchstaben
Ab dem 3. Jahrhundert n. Chr. schrieben die ägyptischen Christen ihre Sprache im griechischen Alphabet, ergänzt um sechs oder sieben aus dem Demotischen übernommene Buchstaben für Laute, die dem Griechischen fehlten. Erstmals wurden in ägyptischen Texten Vokale geschrieben.
Das macht das Koptische für die Ägyptologie unverzichtbar: Es zeigt, wie ägyptische Wörter ausgesprochen wurden, und Champollion, der Koptisch beherrschte, erkannte in ihm die Sprache, die sich hinter den Hieroglyphen verbarg.
Koptische Buchstaben aus dem Demotischen
- šshai
- ffai
- khkhai (bohairischer Dialekt)
- hhori
- jjanja
- chchima
- titi
Die übrigen koptischen Buchstaben sind griechisch. Die Aussprache war je nach Dialekt unterschiedlich.
Die Entzifferung: der Rosettastein
Im Juli 1799 fanden französische Soldaten der Expedition Napoleons bei der Stadt Raschid (Rosette) im Nildelta einen Stein mit Inschriften in drei Schriften: Hieroglyphen, Demotisch und Griechisch. Es handelt sich um ein Dekret, das Priester 196 v. Chr. zu Ehren König Ptolemaios’ V. erließen. Der griechische Text war lesbar und bot so einen Schlüssel zu den beiden ägyptischen. Nach der französischen Niederlage ging der Stein an die Briten über und befindet sich seit 1802 im British Museum.
Zwischen 1814 und 1819 wies der britische Universalgelehrte Thomas Young nach, dass die Kartuschen den Namen des Ptolemaios enthielten, und bestimmte die Werte einiger Zeichen. Den entscheidenden Schritt tat jedoch Jean-François Champollion.
Champollion: „Ich hab’s!“
Champollion verglich den Namen des Ptolemaios auf dem Rosettastein mit den Namen des Ptolemaios und der Kleopatra auf dem Obelisken von Philae und gewann daraus die Werte einer Reihe von Zeichen. Im September 1822 las er in Abschriften von Inschriften aus Abu Simbel die ägyptischen Namen Ramses und Thutmosis – und verstand, dass Lautzeichen nicht nur für fremde Namen verwendet wurden. Einer bekannten Geschichte zufolge lief er zu seinem Bruder, rief „Je tiens l'affaire!“ („Ich hab’s!“) und fiel in Ohnmacht.
Er gab seine Entdeckung am 27. September 1822 im Brief an Monsieur Dacier bekannt und veröffentlichte 1824 eine vollständige Beschreibung der Schrift: Hieroglyphen verbinden Lautzeichen mit Zeichen für Wörter. Seine Kenntnis des Koptischen half ihm zu erkennen, was einzelne Wörter bedeuteten.
Wörter, die aus dem Ägyptischen stammen
Einige ägyptische Wörter gelangten über das Griechische, Hebräische, Koptische oder Arabische ins Englische:
| Ägyptisch | Bedeutung | im Englischen |
|---|---|---|
| pr-ꜥꜣ | großes Haus (Palast) | pharaoh |
| hbnj | Ebenholz | ebony |
| wḥꜣt | Oase | oasis |
| qmj.t | Harz | gum |
| hbj | Ibis | ibis |
| ḏbt | Ziegel | adobe |
Von den Hieroglyphen zum Alphabet
In Serabit el-Chadim auf dem Sinai, wo die Ägypter Türkis abbauten, entdeckten Hilda und Flinders Petrie 1904–1905 kurze Inschriften in einer unbekannten Schrift. 1916 wies Alan Gardiner nach, dass sie eine semitische Sprache in Zeichen wiedergeben, die Hieroglyphen nachahmen: Jedes Zeichen stand für den ersten Laut seines Namens. Die Zeichnung eines Rinderkopfes (ʾalp, „Rind“) stand für ʾ, ein Haus (bayt) für b, eine Wasserlinie (mayim) für m.
Aus dieser protosinaitischen Schrift und ihren kanaanäischen Gegenstücken entwickelte sich das phönizische Alphabet und aus ihm das griechische, das lateinische und viele andere Alphabete. Der Buchstabe A ist somit ein entfernter, auf den Kopf gestellter Nachfahre eines Rinderkopfes.
Tschechische Ägyptologie
Begründer der tschechischen Ägyptologie ist František Lexa (1876–1960), geboren in Pardubice, Professor an der Karlsuniversität in Prag und Verfasser einer umfassenden Grammatik des Demotischen. Das Tschechoslowakische Ägyptologische Institut wurde 1958 gegründet; nach Lexas Tod leitete es ab 1960 sein Schüler Zbyněk Žába.
In den 1960er-Jahren beteiligten sich tschechische und slowakische Ägyptologen an der Rettung der Denkmäler Nubiens vor ihrer Überflutung durch den Assuan-Hochdamm, und seit 1960 graben sie im Pyramidenfeld von Abusir südlich von Kairo. Unter Miroslav Verner und seinen Nachfolgern entdeckten sie unter anderem das unberührte Grab des Priesters Iufaa und die Pyramide der Königin Chentkaus II.
Tschechische Ägyptologen und Abusir
Zeittafel
- um 3300–3200 v. Chr.Täfelchen aus dem Grab U-j in Abydos – die älteste ägyptische Schrift.
- um 3100 v. Chr.Einigung Ägyptens; die Narmer-Palette.
- 26. Jahrhundert v. Chr.Die Pyramiden von Gizeh (Altes Reich).
- um 2000–1700 v. Chr.Mittleres Reich; klassische Literatur, die Geschichte des Sinuhe.
- um 1550–1070 v. Chr.Neues Reich; im 13. Jahrhundert regiert Ramses II.
- 7. Jahrhundert v. Chr.Die demotische Schrift kommt in Gebrauch.
- 332 v. Chr.Alexander der Große erobert Ägypten; nach seinem Tod herrschen die Ptolemäer.
- 196 v. Chr.Das Priesterdekret auf dem Rosettastein.
- 30 v. Chr.Tod Kleopatras VII.; Ägypten wird römische Provinz.
- 394 n. Chr.Letzte datierte Hieroglypheninschrift (Philae).
- 452 n. Chr.Letzte datierte demotische Inschrift (Philae).
- um das 17. JahrhundertDas Koptische stirbt als gesprochene Sprache aus.
- 1799Entdeckung des Rosettasteins.
- 1822Champollion gibt die Entzifferung der Hieroglyphen bekannt.
- 1958Gründung des Tschechoslowakischen Ägyptologischen Instituts.
- 1960Beginn der tschechischen Ausgrabungen in Abusir.
Das Ägyptische auf dem Globus
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Quellen und weiterführende Literatur
- James P. Allen: Middle Egyptian. An Introduction to the Language and Culture of Hieroglyphs. Cambridge University Press, 3rd ed. 2014.
- Antonio Loprieno: Ancient Egyptian. A Linguistic Introduction. Cambridge University Press 1995.
- Alan Gardiner: Egyptian Grammar. Griffith Institute, 3rd ed. 1957.
- Richard Parkinson: Cracking Codes. The Rosetta Stone and Decipherment. British Museum Press 1999.
- Tschechisches Ägyptologisches Institut, Philosophische Fakultät der Karlsuniversität.
- Glottolog 5 (Sprachen und ihre Klassifikation).