Die Azteken: Nahuatl und Bilderschrift

Eine Stadt im See

Die Azteken nannten sich selbst Mexica; der Name Azteken, nach ihrer legendären Urheimat Aztlan, kam für sie erst später in Gebrauch. Nach ihrer eigenen Überlieferung kamen sie von Norden in das Tal von Mexiko und gründeten 1325 ihre Hauptstadt Tenochtitlan auf einer sumpfigen Insel im Texcoco-See. Das Zeichen sollte ein Ort sein, an dem ein Adler auf einem aus einem Stein wachsenden Feigenkaktus saß. Dieses Bild erscheint heute im Wappen und in der Flagge Mexikos.

1428 schloss Tenochtitlan ein Bündnis mit den Städten Texcoco und Tlacopan. Im Laufe des 15. Jahrhunderts brachte dieser Dreibund einen großen Teil Zentral- und Südmexikos unter seine Kontrolle, und unterworfene Städte zahlten ihm Tribut. Als Hernán Cortés am 8. November 1519 in Tenochtitlan einzog, hatte die Stadt schätzungsweise 200.000 bis 400.000 Einwohner und gehörte damit zu den größten Städten der damaligen Welt. Sie fiel am 13. August 1521 nach langer Belagerung, und die Spanier errichteten auf ihren Ruinen Mexiko-Stadt.

Klassisches Nahuatl

Die Azteken sprachen Nahuatl. Es gehört zur uto-aztekischen Sprachfamilie, deren Sprachen von El Salvador bis in den Westen der Vereinigten Staaten reichen: Hopi, Shoshone und Comanche sind entfernte Verwandte, die nächstverwandte ist Nawat (Pipil) in El Salvador. Die Vorfahren der Nahuatl-Sprecher gelangten nach Schätzungen der Sprachwissenschaft um 500 n. Chr. von Norden nach Mesoamerika. In aztekischer Zeit war Nahuatl die Verkehrssprache Zentralmexikos, die auch Menschen mit anderen Muttersprachen verwendeten.

Klassisches Nahuatl ist die Form der Sprache, die im 16. und 17. Jahrhundert im lateinischen Alphabet aufgezeichnet wurde, auf der Grundlage der Sprache Tenochtitlans. Sie spiegelt wahrscheinlich eher die gehobene Sprache des Adels (pipiltin) als die der Gemeinen (macehualtin) wider. Nahuatl ist agglutinierend und polysynthetisch: An eine Wurzel treten zahlreiche Präfixe und Suffixe, und ein einziges Wort kann einen ganzen Satz ausdrücken. Substantive tragen eine charakteristische Endung -tl, -tli oder -li: tetl „Stein“, coyotl „Kojote“, calli „Haus“.

Das Nahuatl lebt fort. Bei der mexikanischen Volkszählung 2020 gaben etwa 1,65 Millionen Menschen an, es zu sprechen; die meisten Sprecher hat das Huasteca-Nahuatl. Die heutigen Varietäten unterscheiden sich vom klassischen Nahuatl und voneinander, manche so stark, dass ihre Sprecher einander nicht verstehen.

Bild, Zeichen und Rebus

Die aztekische Schrift gehört zu einer Tradition der Bilderschrift, die Zentralmexiko mit den Mixteken und anderen Völkern teilte. Der tlacuilo, Maler und Schreiber in einer Person, schrieb keine Zeichenzeilen, sondern malte Bilder: Figuren, Fußspuren, die Bewegung anzeigen, Kalenderdaten sowie die Glyphen von Orten und Namen. Begriffe wurden bildlich dargestellt: der Tod als zur Bestattung eingehüllter Leichnam, der Krieg als Schild und Keule, die Rede als kleine Schnörkelrolle, die aus dem Mund kommt. Eine feste Leserichtung, wie sie die Maya-Inschriften haben, besaßen die Zeichen nicht.

Bildzeichen konnten jedoch auch für Wörter stehen (Logogramme) und deren Laut nutzen: Das Bild eines Wortes wurde für ein anderes verwendet, das gleich oder ähnlich klang, wie in einem Rebus. Am deutlichsten zeigt sich dies in den Namen von Orten und Personen. Der Name Tenochtitlan wurde mit einem Stein (tetl) geschrieben, aus dem ein Feigenkaktus (nochtli) wächst; in anderen Namen wurde das Suffix -tlan „Ort, bei“ durch ein Bild von Zähnen dargestellt, auf Nahuatl tlantli.

Wie weit diese Phonetisierung ging, ist umstritten. Nach traditioneller Auffassung war die aztekische Schrift kein vollständiges Schriftsystem, da sie nicht wie die Maya-Schrift jeden beliebigen Satz aufzeichnen konnte, und die bemalten Bücher wurden eher laut ausgelegt als Wort für Wort gelesen. Der spanische Epigrafiker Alfonso Lacadena vertrat 2008 jedoch die Ansicht, dass den Schreibern von Texcoco am Vorabend der Eroberung ein Satz von Silbenzeichen zur Verfügung stand. Andere wenden ein, dass syllabische Schreibungen vor allem aus frühkolonialen Handschriften bekannt sind und unter dem Einfluss des lateinischen Alphabets entstanden sein könnten.

Zahlen wurden im Zwanzigersystem geschrieben: Einer mit Punkten, zwanzig mit einer Fahne (pantli), vierhundert mit einem Zeichen, das einer Feder oder einem Bäumchen ähnelt (tzontli, „Haar“), achttausend mit einem Beutel (xiquipilli). In den Tributlisten des Codex Mendoza lässt sich daher ablesen, wie viel von jedem Gut eine Provinz zahlte.

Bemalte Bücher

Aztekische Bücher (amoxtli) wurden auf lange Streifen aus Feigenbastpapier (amatl) gemalt, die mit einer Grundierung überzogen und leporelloartig gefaltet waren. Sie enthielten Annalen, Genealogien, Karten, Tributlisten und Wahrsagekalender. Die meisten gingen nach der Eroberung verloren; späteren Berichten zufolge ließ der erste Bischof von Mexiko, Juan de Zumárraga, bemalte Bücher verbrennen, wobei das Ausmaß der Zerstörung unterschiedlich beurteilt wird. Ob überhaupt eine vorkolumbische Handschrift aus Tenochtitlan und seiner Umgebung erhalten ist, ist ungewiss.

Der Codex Boturini (Tira de la Peregrinación) ist ein 5,49 Meter langer Streifen aus Amatl-Papier, gefaltet zu 21½ Blättern. Er erzählt von der Wanderung der Mexica aus Aztlan: Daten sind gerahmt, Orte durch Glyphen dargestellt, und Fußspuren markieren den Weg zwischen ihnen. Wann er entstand, ist unbekannt. Sein Stil veranlasste die Forschung einst, ihn für vorkolumbisch zu halten; heute wird seine Entstehung häufiger kurz vor oder unmittelbar nach der Eroberung angesetzt. Benannt ist er nach dem italienischen Sammler des 18. Jahrhunderts Lorenzo Boturini Benaduci.

Der Codex Borbonicus ist ein einzelner, etwa 14 Meter langer Streifen aus Amatl-Papier, ursprünglich zu 40 Seiten gefaltet, von denen die ersten beiden und die letzten beiden fehlen. Er enthält einen Wahrsagekalender, eine Übersicht über den 52-Jahre-Zyklus und die Zeremonien des Neuen Feuers. Ob er vor oder kurz nach der Eroberung entstand, ist umstritten: Über den Kalenderbildern ist leerer Raum, als habe man bereits mit spanischen Glossen gerechnet. Seit 1826 gehört er der Bibliothek der französischen Nationalversammlung in Paris.

Der Codex Mendoza entstand nach der Eroberung, wahrscheinlich um 1541 und sicher zwischen 1529 und 1553, auf 71 Blättern europäischen Papiers. Nahua-Maler hielten mit traditionellen Glyphen die Geschichte Tenochtitlans von 1325 bis zur Eroberung fest, ferner eine Liste tributpflichtiger Städte mit ihren Abgaben und Szenen des Alltagslebens; ein spanischer Dolmetscher fügte Erläuterungen hinzu. Benannt ist er nach Antonio de Mendoza, dem Vizekönig von Neuspanien, der ihn nach vorherrschender Ansicht für den König anfertigen ließ. Bis 1553 gelangte die Handschrift jedoch in den Besitz des französischen Kosmografen André Thevet, und seit 1659 befindet sie sich in der Bodleian Library in Oxford.

Die Zählung der Tage

Wie die Maya führten die Azteken zwei Kalender nebeneinander. Der Wahrsagekalender tonalpohualli („Zählung der Tage“) hatte 260 Tage: Zwanzig Tageszeichen wurden mit den Zahlen 1 bis 13 kombiniert, sodass jeder Tag einen Namen wie 1 Krokodil, 2 Wind, 3 Haus trug. Nach dreizehn Tagen begann ein neuer Abschnitt mit einer eigenen Schutzgottheit; der erste Teil des Codex Borbonicus stellt diese Abschnitte dar. Das Sonnenjahr, xiuhpohualli, hatte 365 Tage: 18 Monate zu zwanzig Tagen und fünf übrige Tage (nemontemi), die als Unglückstage galten.

Die beiden Kalender trafen alle 52 Jahre wieder zusammen. Die Jahre wurden nach einem bestimmten Tag benannt (dem sogenannten Jahresträger), und dafür kamen nur vier Zeichen in Frage, Haus, Kaninchen, Rohr und Feuerstein, jeweils mit einer Zahl von 1 bis 13. Das Ende eines 52-Jahre-Zyklus wurde mit der Zeremonie des Neuen Feuers begangen: Die Feuer wurden gelöscht, und Priester entfachten ein neues. Das Jahr 1519, in dem Cortés in Mexiko landete, war das Jahr 1 Rohr (ce acatl).

Das bekannteste aztekische Denkmal mit Kalenderzeichen ist der Sonnenstein (Piedra del Sol), oft aztekischer Kalender genannt. Die Steinscheibe mit einem Durchmesser von etwa 3,6 Metern wurde am 17. Dezember 1790 von Arbeitern bei Bauarbeiten auf dem Hauptplatz von Mexiko-Stadt gefunden. Das Gesicht in der Mitte wird meist als Sonnengott Tonatiuh gedeutet, von anderen als Erdgottheit Tlaltecuhtli. Es ist umgeben vom Zeichen 4 Bewegung (nahui ollin), dem Namen des gegenwärtigen, fünften Weltzeitalters, und der nächste Ring enthält alle zwanzig Tageszeichen. Nach vorherrschender Ansicht diente der Stein nicht zur Berechnung von Daten; er war ein zeremonielles Monument.

Nahuatl im lateinischen Alphabet

Nach der Eroberung begann man, Nahuatl im lateinischen Alphabet zu schreiben. Die ersten Texte erschienen innerhalb von zwanzig Jahren nach der Ankunft der Spanier, und im Laufe des 16. Jahrhunderts verdrängte die neue Schrift allmählich die Bilderschrift, obwohl noch lange bemalte Handschriften mit Glossen entstanden. 1536 gründeten die Franziskaner das Kolleg Santa Cruz in Tlatelolco, wo Söhne des indigenen Adels Latein, Spanisch und das Schreiben ihrer eigenen Sprache lernten. Andrés de Olmos vollendete 1547 eine Grammatik des Nahuatl, und Alonso de Molina veröffentlichte 1555 ein Spanisch-Nahuatl-Wörterbuch. Auf Nahuatl wurden Annalen, Testamente, Rechtsakten, Lieder und Theaterstücke geschrieben.

Die spanische Orthografie erfasste jedoch nicht alles, was das Nahuatl unterscheidet: Die meisten Schreiber bezeichneten weder die Vokallänge noch den Glottisverschlusslaut (saltillo). Genau bezeichnet wurden sie erst von dem Jesuiten Horacio Carochi in seiner Grammatik von 1645, die Länge mit einem Makron und den Glottisverschluss vorwiegend mit einem Gravis. Im Nahuatl wird der Buchstabe x wie englisch sh ausgesprochen, der Digraph tl ist ein einziger Konsonant [tɬ], und hu vor einem Vokal klingt wie w.

Das berühmteste Werk ist der Florentiner Codex. Der Franziskaner Bernardino de Sahagún (um 1499–1590), der 1529 nach Mexiko kam, befragte jahrzehntelang gemeinsam mit ehemaligen Schülern aus Tlatelolco Älteste, die mit der aztekischen Kultur vertraut waren, und ließ ihre Berichte auf Nahuatl niederschreiben. Daraus entstanden zwölf Bücher über die Götter, die Rituale, den Kalender, die Gesellschaft, die Natur und die Eroberung Mexikos, erzählt aus der Sicht der Besiegten. Der Text verläuft in zwei Spalten, Nahuatl rechts und Spanisch links, begleitet von mehr als zweitausend Bildern indigener Maler. Die um 1577 vollendete Handschrift befindet sich heute in Florenz.

Khipu: Knoten an Schnüren

In den Anden Südamerikas wurden Aufzeichnungen auf ganz andere Weise geführt. Die Inka, die im 15. Jahrhundert von Cusco aus das riesige Reich Tawantinsuyu errichteten, besaßen keine Schrift im üblichen Sinn. Ihre Verwaltung stützte sich auf Khipus (Quechua khipu „Knoten“): Bündel von Schnüren aus Baumwolle oder Lama- und Alpakawolle, die an einer Hauptschnur hingen. Die Information lag in der Lage und Art der Knoten sowie in Farbe, Reihenfolge und Länge der Schnüre; ein Khipu konnte wenige oder mehrere tausend Schnüre haben. Geknüpft und gedeutet wurden sie von spezialisierten Beamten, den khipukamayuq, „Khipu-Hütern“. Die wichtigste Verwaltungssprache war das Quechua; in der Kolonialzeit ging daraus das literarische klassische Quechua hervor, das im lateinischen Alphabet geschrieben wurde.

Khipus sind älter als das Inkareich: Die ersten unbestrittenen Exemplare stammen aus der Zeit um 600–1000 n. Chr. und werden dem Wari-Staat zugeschrieben, während frühere Funde aus Caral umstritten sind. Nach der Eroberung Perus (ab 1532) nutzten die Spanier sie teilweise für ihre eigene Verwaltung, doch 1583 ordnete das Dritte Konzil von Lima an, einige Khipus als götzendienerisch zu verbrennen. Einer Erhebung von 2021 zufolge sind knapp 1400 erhalten.

Zeichneten Khipus Sprache auf?

Die meisten untersuchten Khipus enthalten Zahlen. 1912 wies der Amerikaner Leslie Leland Locke nach, dass sie in einem dezimalen Stellenwertsystem notiert sind: Knotengruppen in unterschiedlicher Höhe an einer Schnur stehen für Einer, Zehner, Hunderter und höhere Stellen. In der niedrigsten Stelle wird eine Eins als Achterknoten geknüpft, zwei bis neun als langer Knoten mit der entsprechenden Zahl von Windungen; eine leere Stelle bedeutet null. Dass es sich um Abrechnungen handelt, bestätigen die Summen: Der Wert einer Schnur entspricht oft der Summe anderer.

Ob Khipus auch Sprache aufzeichneten, etwa Namen oder Geschichten, ist ungewiss. Kolonialen Quellen zufolge lieferten die khipukamayuq den Spaniern Angaben zu Volkszählungen, Tributen, dem Kalender und Genealogien, doch wie genau die Khipus diese Angaben trugen, ist unbekannt. Der Anthropologe Gary Urton betrachtet Khipus als System binär codierter Zeichen, und 2005 schlugen er und Carrie Brezine vor, dass eine Folge von drei Achterknoten am Anfang von Khipus aus Puruchuco bei Lima für den Namen dieses Ortes stehen könnte oder für den Hersteller des Khipu oder den Gegenstand. 2017 vertrat Sabine Hyland die Ansicht, dass koloniale „epistolare“ Khipus aus dem Dorf San Juan de Collata auch phonetische Zeichen enthalten. Eine allgemein anerkannte Entzifferung gibt es jedoch nicht, und Khipus gelten daher gewöhnlich nicht als Schrift im engeren Sinn, also als Aufzeichnung gesprochener Sprache.