Die Maya

Städte im Wald

Die Städte der Maya entstanden im tropischen Tiefland von Guatemala, Belize und Südmexiko sowie im Hochland südlich davon. In der Klassik (ca. 250–900) wurden sie von Königen mit dem Titel ajaw, „Herr“, regiert; Tikal, Calakmul, Palenque und Copán rivalisierten als Stadtstaaten, und ein einheitliches Reich entstand nie. Die Könige ließen ihre Regierungszeit, die Geburt von Erben, Siege und Rituale auf steinernen Stelen, Altären und Treppen festhalten.

Im 9. Jahrhundert hörten die großen Städte des südlichen Tieflands auf zu bauen und Daten zu verzeichnen, und innerhalb weniger Generationen wurden sie weitgehend verlassen. Die Ursachen sind weiterhin umstritten; in Betracht gezogen werden Dürre, Kriege und erschöpfte Böden. Im Norden Yucatáns blühten Chichén Itzá und später Mayapán weiter. Die Spanier begannen in den 1520er-Jahren mit der Unterwerfung des Mayagebiets; die letzte unabhängige Stadt der Maya, Nojpetén auf einer Insel im Petén-Itzá-See, fiel erst 1697.

Die Sprache der Inschriften

Die Mayasprachen bilden eine eigene Sprachfamilie. Rund dreißig von ihnen werden heute von mehr als sechs Millionen Menschen gesprochen, vor allem in Guatemala und Mexiko; 1996 erkannte Guatemala 21 von ihnen offiziell an.

Die Inschriften der Klassik sind überwiegend in einer Sprache geschrieben, die als Klassisches Maya bezeichnet wird. Sie gehört zum Chʼol-Zweig; nach vorherrschender Auffassung ist sie die Vorläuferin der östlichen Chʼol-Sprachen, von denen heute das Chʼortiʼ fortlebt, und eng mit dem Chʼol verwandt. Sie diente offenbar als prestigeträchtige Schriftsprache, ähnlich wie das Lateinische im mittelalterlichen Europa, auch dort, wo andere Sprachen gesprochen wurden, doch treten in den Inschriften auch örtliche, z. B. yukatekische Merkmale auf. Die frühesten als Maya bestimmbaren Inschriften stammen aus dem 3. Jahrhundert v. Chr. (San Bartolo, Guatemala).

Zeichen für Wörter und für Silben

Die Maya-Schrift ist logosyllabisch, ähnlich wie die heutige japanische Schrift. Manche Zeichen (Logogramme) stehen für ganze Wörter, andere für eine Silbe (Konsonant plus Vokal oder ein Vokal allein). Ein Schreiber konnte ein Wort mit einem einzigen Logogramm schreiben, ganz in Silben oder mit beidem zugleich; das Silbenzeichen gab dann einen Hinweis darauf, wie das Logogramm zu lesen war. Das Wort bʼalam „Jaguar“ ist als Logogramm, in den Silben bʼa-la-ma und als Kombination aus beidem belegt.

Die Zeichen sind zu quadratischen Blöcken gruppiert, meist zu je einem bis vier Zeichen. Die Blöcke werden in Spaltenpaaren gelesen, von links nach rechts und von oben nach unten. Eine auf Konsonant endende Silbe wird mit zwei Zeichen geschrieben, wobei der zweite Vokal stumm bleibt: Der Name Pakal wird pa-ka-la geschrieben.

Zählen in Zwanzigern

Die Maya zählten in Zwanzigern und schrieben Zahlen nach dem Stellenwertprinzip, ähnlich wie wir mit Dezimalziffern. Drei Zeichen genügten: ein Punkt für eins, ein Balken für fünf und eine Muschel für null. Zahlen bis neunzehn wurden aus Punkten und Balken gebildet; höhere Stellen wurden darübergesetzt, die niedrigste unten. Die Zahl 33 ist ein Punkt (ein Zwanziger) über dreizehn (drei Punkte über zwei Balken).

Wie ihre mesoamerikanischen Vorgänger verwendeten die Maya, unabhängig von der Alten Welt, ein Nullzeichen für eine leere Stelle. Im Kalender wich die Zählung leicht ab: Die dritte Stelle entsprach nicht 400, sondern 360 Tagen.

Kalender und Lange Zählung

Die Maya führten mehrere Kalender zugleich. Die heilige Zählung, tzolkʼin, hatte 260 Tage (13 Zahlen und 20 Tagesnamen), das bürgerliche Jahr, haabʼ, 365 Tage (18 Monate zu 20 Tagen plus 5 zusätzliche Tage). Beide trafen alle 52 Jahre wieder zusammen, in der sogenannten Kalenderrunde.

Auf Stelen wurden Daten auch in der Langen Zählung geschrieben: als Zahl der Tage seit einem mythischen Anfang, der nach der am weitesten akzeptierten Korrelation auf den 11. August 3114 v. Chr. fällt. Die Einheiten sind der Tag (kʼin), 20 Tage (winal), 360 Tage (tuun), 7200 Tage (kʼatun) und 144.000 Tage (bʼakʼtun). Das Datum 13.0.0.0.0, der 21. Dezember 2012, war nicht das Ende der Welt: Eine Inschrift in Palenque verweist auf ein Datum im Jahr 4772.

Vier Bücher

Die Maya schrieben auch Bücher: lange Streifen aus Papier, das aus dem Innenbast eines wilden Feigenbaums hergestellt, mit einer dünnen Kalkschicht (Stuck) überzogen und wie ein Leporello gefaltet war. Es gab wahrscheinlich Hunderte, vielleicht Tausende. Der Franziskaner Diego de Landa (später Bischof von Yucatán), der in ihnen Götzendienst sah, ließ am 12. Juli 1562 in Maní in Yucatán Bücher und Bilder verbrennen; nach seinen eigenen Angaben 27 Bücher.

Nur vier Maya-Bücher sind erhalten, alle aus der Postklassik (ca. 11.–15. Jahrhundert): der Dresdner, der Madrider und der Pariser Codex sowie der Maya-Codex von Mexiko (früher Grolier-Codex), dessen Echtheit 2016 durch Analysen bestätigt wurde. Den Dresdner Codex kaufte 1739 Johann Christian Götze, Direktor der königlichen Bibliothek in Dresden, in Wien. Der Bibliothekar Ernst Förstemann gab 1880 ein Faksimile heraus und erschloss daraus in den folgenden Jahren den Kalender und die Zahlen der Maya. Bei der Bombardierung Dresdens im Februar 1945 wurde der Codex in einem überfluteten Keller durch Wasser beschädigt.

Entzifferung, Zeichen für Zeichen

Zahlen und Kalender ließen sich Ende des 19. Jahrhunderts lesen, doch der Rest der Schrift widersetzte sich lange. Mitte des 20. Jahrhunderts vertrat der einflussreichste Mayaforscher, der Brite J. Eric S. Thompson, die Ansicht, die Zeichen stünden überwiegend für Begriffe ohne Bezug zur Aussprache.

1952 veröffentlichte der dreißigjährige Juri Knorosow aus Leningrad einen Aufsatz, in dem er darlegte, dass das sogenannte Landa-Alphabet in Wirklichkeit eine Liste von Silben war. Thompson lehnte seine Arbeit ab, und da im Westen nur wenige ihm zu widersprechen wagten, setzte sie sich nur langsam durch. Ab 1960 wies Tatiana Proskouriakoff anhand der Stelen von Piedras Negras nach, dass deren Daten Geburten, Thronbesteigungen und Tod realer Herrscher verzeichnen: Die Inschriften sind Geschichte, nicht nur Astronomie.

Die Wende kam im Dezember 1973 auf der ersten Mesa-Redonda-Konferenz in Palenque, wo Linda Schele, Peter Mathews und Floyd Lounsbury einen Großteil der Königsliste von Palenque lasen. Ab den 1980er-Jahren mehrten sich die Lesungen rasch; nach einer Schätzung von 2008 lassen sich etwa 80 % der Maya-Texte lautlich wiedergeben und etwa 60 % verstehen.

Pakal und der Tempel der Inschriften

Kʼinich Janaabʼ Pakal wurde 603 geboren und regierte Palenque von 615 bis zu seinem Tod 683. Über seinem Grab erhebt sich der Tempel der Inschriften, dessen Text aus 617 Glyphen einer der längsten der Maya-Welt ist.

1948 (nach manchen Quellen 1949) hob der mexikanische Archäologe Alberto Ruz Lhuillier eine Steinplatte im Fußboden des Tempels an und fand eine mit Schutt gefüllte Treppe. Vier Jahre lang räumte er sie frei, bis er 1952 das Grab erreichte: Das Skelett des Königs lag in einem Sarkophag, mit einer Jademaske und Halsketten.

Nach der Eroberung

Nach der Ankunft der Spanier begann man, Mayasprachen im lateinischen Alphabet zu schreiben. So blieben einheimische Texte der Maya erhalten: Das heilige Buch der Kʼicheʼ, das Popol Vuh, ist aus einer Handschrift bekannt, die der Dominikaner Francisco Ximénez um 1701 in Chichicastenango abschrieb und ins Spanische übersetzte, und die Bücher des Chilam Balam wurden auf Yukatekisch geschrieben.

Die Maya-Schrift kam in der Kolonialzeit außer Gebrauch. Die Mayasprachen nicht: Ein großer Teil der Bevölkerung Guatemalas spricht eine von ihnen, und Yukatekisch wird noch immer in ganz Yucatán gesprochen.