Sumer und Akkad

Das Land zwischen den Strömen

Das griechische Wort Mesopotamien bedeutet „das Land zwischen den Strömen“. Im Süden dieser Ebene, wo Euphrat und Tigris zur Bewässerung genutzt werden konnten, entstanden im 4. Jahrtausend v. Chr. die ersten Städte: Um 3000 v. Chr. hatte Uruk Zehntausende Einwohner. Die sumerischen Stadtstaaten – Uruk, Ur, Lagasch, Kisch – konkurrierten um Wasser und Land.

Im 24. Jahrhundert v. Chr. vereinte sie Sargon von Akkad, der Gründer des ersten Großreichs der Region. Später folgten Ur, das Babylon König Hammurapis, Assyrien und das neubabylonische Reich Nebukadnezars II.; die eigenständige Geschichte Mesopotamiens endete, als der persische König Kyros 539 v. Chr. Babylon eroberte.

Eine Schrift aus der Buchhaltung

Die ältesten Tafeln aus Uruk, aus der Zeit um 3300–3100 v. Chr., sind größtenteils Tempelabrechnungen: Zahlen von Schafen, Rationen von Getreide, Bier, Arbeitskräfte. Die Schreiber zeichneten bildhafte Zeichen mit einer Spitze in den feuchten Ton und drückten Zahlen mit dem stumpfen Ende des Griffels ein. Allmählich gingen sie dazu über, die Zeichen mit einem zugeschnittenen Schilfrohr einzudrücken – und aus den Linien wurden Keile, die der Schrift ihren Namen gaben.

Im Lauf der Jahrhunderte wurden die Zeichen vereinfacht und um 90 Grad gedreht, sodass die ursprünglichen Bilder heute kaum noch zu erkennen sind. Mit der Zeit lernte die Schrift, auch Laute wiederzugeben: Das Zeichen für „Pfeil“ (sumerisch ti) konnte auch für das ähnlich klingende Wort til „Leben“ stehen, und so wurden aus Bildern Silben.

Sumerisch: eine Sprache ohne Verwandte

Das Sumerische ist eine isolierte Sprache: Es ist mit keiner bekannten Sprache verwandt. Es ist agglutinierend – Präfixe und Suffixe werden an eine Wurzel gereiht – und ergativ: Das Subjekt eines transitiven Verbs erhält eine besondere Endung -e, anders als das Subjekt eines intransitiven Verbs. Die Wortstellung ist Subjekt – Objekt – Verb.

Als gesprochene Sprache wich das Sumerische um die Wende vom 3. zum 2. Jahrtausend v. Chr. dem Akkadischen. Die Schreiber studierten und kopierten es dennoch bis zum Ende der Keilschrift weiter, ähnlich wie das Latein im mittelalterlichen Europa gepflegt wurde.

Akkadisch: die Sprache der Diplomatie

Das Akkadische ist die älteste bezeugte semitische Sprache, verwandt mit dem Arabischen, Hebräischen und Aramäischen. Die Akkader übernahmen die sumerische Keilschrift, obwohl sie ihrer Sprache nicht gut entsprach, und schrieben mit ihr akkadische Wörter Silbe für Silbe. Die Hauptdialekte waren das Babylonische im Süden und das Assyrische im Norden.

Im 2. Jahrtausend v. Chr. wurde das Akkadische zur internationalen Sprache des Vorderen Orients. Ägyptische Pharaonen korrespondierten auf Akkadisch mit den Herrschern von Babylon und Mitanni und mit Vasallen in Kanaan, wie die Briefe aus Amarna in Ägypten zeigen, und selbst die hethitische Fassung des Friedensvertrags mit Ägypten ist auf Akkadisch abgefasst. Im 1. Jahrtausend v. Chr. wurde es allmählich vom Aramäischen aus dem Alltag verdrängt.

Der Codex Hammurapi

Im 18. Jahrhundert v. Chr. ließ der babylonische König Hammurapi eine Sammlung von 282 Gesetzen, wie die moderne Forschung sie zählt, auf eine Basaltstele meißeln. Der Codex behandelt Handel, Familie, Erbrecht, Löhne und Schadenersatz und wendet bei manchen Vergehen das Prinzip „Gleiches mit Gleichem“ an: „Wenn ein Mann das Auge eines anderen freien Mannes zerstört, soll man sein Auge zerstören.“ Französische Archäologen fanden die Stele 1901 in Susa im Iran, wohin die Elamer sie verschleppt hatten; heute befindet sie sich im Louvre.

Das Gilgamesch-Epos

Die Geschichte von König Gilgamesch von Uruk, seinem Freund Enkidu und seiner vergeblichen Suche nach Unsterblichkeit ist eines der frühesten großen Werke der Literatur. Am vollständigsten ist die jungbabylonische Fassung auf zwölf Tafeln, die vor allem aus der Bibliothek des assyrischen Königs Assurbanipal in Ninive (7. Jahrhundert v. Chr.) bekannt ist.

1872 las George Smith vom British Museum auf Tafel XI eine Sintflutgeschichte, die der biblischen Erzählung von Noah auffallend ähnelt, und löste damit eine Sensation aus. Ins Tschechische übersetzte das Epos der Assyriologe Lubor Matouš.

Rechnen in Sechzigern

Die mesopotamischen Schreiber rechneten zur Basis sechzig. Darauf gehen die sechzig Minuten einer Stunde, die sechzig Sekunden einer Minute und die 360 Grad eines Kreises zurück. Babylonische Mathematiker lösten quadratische Aufgaben und kannten die Beziehungen zwischen den Seiten eines rechtwinkligen Dreiecks mehr als tausend Jahre vor Pythagoras, wie die Tafel Plimpton 322 zeigt.

Die Entzifferung: der Felsen von Behistun

Der Schlüssel zur Entzifferung war die Inschrift des persischen Königs Dareios I. an einer Felswand bei Behistun im Westen Irans: derselbe Text in drei Sprachen und drei Arten von Keilschrift – Altpersisch, Elamisch und Babylonisch. An die altpersische Schrift mit nur wenigen Dutzend Zeichen wagte sich bereits 1802 Georg Friedrich Grotefend, anhand von Abschriften von Inschriften aus Persepolis. In den 1830er- und 1840er-Jahren kopierte Henry Rawlinson die Inschrift unter großen Mühen, oft von Leitern aus auf einem schmalen Felsvorsprung; den am schwersten zugänglichen babylonischen Text nahm 1847 ein an Seilen hängender kurdischer Junge als Papierabklatsch ab.

Die babylonische Fassung zeigte, dass ein einzelnes Zeichen mehrere Lesungen haben konnte und dass die Schrift Silben mit Wortzeichen mischte; großen Anteil daran hatte der irische Geistliche Edward Hincks. 1857 erhielten Rawlinson, Hincks, William Henry Fox Talbot und Julius Oppert unabhängig voneinander dieselbe kurz zuvor entdeckte Inschrift des assyrischen Königs Tiglat-Pileser I. zur Übersetzung. Ihre Übersetzungen stimmten überein und bestätigten damit die Entzifferung des Akkadischen.

Tschechische Forscher

Bedřich Hrozný, der Entzifferer des Hethitischen, leitete 1925 Ausgrabungen in Kültepe in der Türkei und fand dort mehr als tausend altassyrische Kaufmannstafeln. Der Assyriologe Lubor Matouš, Verfasser der tschechischen Übersetzung des Gilgamesch-Epos, widmete sich ihrer Edition.