Sumer et Akkad

Le pays entre les fleuves

Le mot grec Mésopotamie signifie « le pays entre les fleuves ». Dans le sud de cette plaine, où l’Euphrate et le Tigre pouvaient servir à l’irrigation, les premières villes se développèrent au IVe millénaire av. J.-C. : vers 3000 av. J.-C., Uruk comptait des dizaines de milliers d’habitants. Les cités-États sumériennes – Uruk, Ur, Lagash, Kish – se disputaient l’eau et la terre.

Au XXIVe siècle av. J.-C., elles furent unifiées par Sargon d’Akkad, fondateur du premier empire de la région. Vinrent ensuite Ur, la Babylone du roi Hammurabi, l’Assyrie et l’Empire néo-babylonien de Nabuchodonosor II ; l’histoire indépendante de la Mésopotamie prit fin lorsque le roi perse Cyrus conquit Babylone en 539 av. J.-C.

Une écriture née de la comptabilité

Les plus anciennes tablettes d’Uruk, datant d’environ 3300–3100 av. J.-C., sont pour l’essentiel des comptes de temples : nombres de moutons, rations de grain, de bière, travailleurs. Les scribes traçaient des signes pictographiques dans l’argile humide à l’aide d’une pointe et imprimaient les nombres avec l’extrémité émoussée du calame. Peu à peu, ils se mirent à imprimer les signes avec un roseau taillé – et les traits devinrent des coins, qui ont donné son nom à l’écriture.

Au fil des siècles, les signes se simplifièrent et pivotèrent de 90 degrés, si bien que les images d’origine sont aujourd’hui difficiles à reconnaître. Avec le temps, l’écriture apprit aussi à noter des sons : le signe de la « flèche » (sumérien ti) pouvait également désigner le mot de sonorité voisine til, « vie », et c’est ainsi que les images devinrent des syllabes.

Le sumérien, une langue sans parenté

Le sumérien est un isolat linguistique : il n’est apparenté à aucune langue connue. Il est agglutinant – préfixes et suffixes s’enchaînent sur une racine – et ergatif : le sujet d’un verbe transitif prend une terminaison particulière -e, différente de celle du sujet d’un verbe intransitif. L’ordre des mots est sujet – objet – verbe.

Comme langue parlée, le sumérien céda la place à l’akkadien vers le tournant des IIIe et IIe millénaires av. J.-C. Les scribes continuèrent néanmoins à l’étudier et à le copier jusqu’à la fin du cunéiforme, un peu comme on cultiva le latin dans l’Europe médiévale.

L’akkadien, langue de la diplomatie

L’akkadien est la plus ancienne langue sémitique attestée, apparentée à l’arabe, à l’hébreu et à l’araméen. Les Akkadiens adoptèrent le cunéiforme sumérien, bien qu’il convînt mal à leur langue, et s’en servirent pour écrire les mots akkadiens syllabe par syllabe. Les principaux dialectes étaient le babylonien au sud et l’assyrien au nord.

Au IIe millénaire av. J.-C., l’akkadien devint la langue internationale du Proche-Orient. Les pharaons égyptiens correspondaient en akkadien avec les souverains de Babylone et du Mitanni ainsi qu’avec leurs vassaux de Canaan, comme le montrent les lettres d’Amarna, en Égypte, et même la version hittite du traité de paix avec l’Égypte est rédigée en akkadien. Au Ier millénaire av. J.-C., l’araméen le supplanta progressivement dans la vie quotidienne.

Le Code de Hammurabi

Au XVIIIe siècle av. J.-C., le roi babylonien Hammurabi fit graver sur une stèle de basalte un ensemble de 282 lois, selon la numérotation des chercheurs modernes. Le code traite du commerce, de la famille, de l’héritage, des salaires et des dommages, et applique pour certains délits le principe du talion : « Si un homme a crevé l’œil d’un autre homme libre, on lui crèvera l’œil. » Des archéologues français découvrirent la stèle en 1901–1902 à Suse, en Iran, où les Élamites l’avaient emportée ; elle est aujourd’hui au Louvre.

L’Épopée de Gilgamesh

L’histoire du roi Gilgamesh d’Uruk, de son ami Enkidu et de sa vaine quête de l’immortalité est l’une des plus anciennes grandes œuvres littéraires. La version la plus complète est la version babylonienne standard en douze tablettes, connue principalement par la bibliothèque du roi assyrien Assurbanipal à Ninive (VIIe siècle av. J.-C.).

En 1872, George Smith, du British Museum, lut sur la tablette XI le récit d’un déluge étonnamment proche de l’histoire biblique de Noé, et fit sensation. Une traduction française de référence est celle de Jean Bottéro (L’Épopée de Gilgameš, 1992).

Compter par soixante

Les scribes mésopotamiens comptaient en base soixante. On lui doit les soixante minutes de l’heure, les soixante secondes de la minute et les 360 degrés du cercle. Les mathématiciens babyloniens résolvaient des problèmes du second degré et connaissaient les relations entre les côtés d’un triangle rectangle plus de mille ans avant Pythagore, comme le montre la tablette Plimpton 322.

Le déchiffrement : le rocher de Behistun

La clé du déchiffrement fut l’inscription du roi perse Darius Ier sur une falaise de Behistun, dans l’ouest de l’Iran : le même texte en trois langues et en trois sortes de cunéiforme – vieux-perse, élamite et babylonien. L’écriture vieux-perse, qui ne compte que quelques dizaines de signes, fut abordée la première par Georg Friedrich Grotefend dès 1802, à partir de copies d’inscriptions de Persépolis. Dans les années 1830 et 1840, Henry Rawlinson copia l’inscription au prix de grands efforts, souvent depuis des échelles posées sur une corniche étroite ; le texte babylonien, le moins accessible, fut relevé par estampage sur papier en 1847 par un jeune Kurde suspendu à des cordes.

La version babylonienne montra qu’un même signe pouvait avoir plusieurs lectures et que l’écriture mêlait syllabes et signes-mots ; le pasteur irlandais Edward Hincks y contribua largement. En 1857, Rawlinson, Hincks, William Henry Fox Talbot et Julius Oppert reçurent séparément la même inscription, récemment découverte, du roi assyrien Téglath-Phalasar Ier à traduire. Leurs traductions concordaient, ce qui confirma le déchiffrement de l’akkadien.