Les Phéniciens

Marchands de la mer

Après l’effondrement des grands empires de l’âge du bronze vers 1200 av. J.-C., des cités portuaires indépendantes prospérèrent sur l’étroite côte au pied des montagnes du Liban : Tyr, Sidon, Byblos et Arwad. Leurs habitants se définissaient surtout par leur cité (on discute pour savoir s’ils se nommaient aussi Cananéens) ; le nom de Phéniciens leur fut donné par les Grecs et on le rattache généralement au mot grec désignant la pourpre.

Les Phéniciens exportaient du bois de cèdre, du verre, de l’ivoire et surtout de la teinture pourpre tirée des murex, des escargots de mer. Ils fondèrent des établissements à Chypre, en Sicile et en Sardaigne, en Espagne et en Afrique du Nord. La plus célèbre de ces fondations, Carthage, fut selon la tradition fondée par Tyr en 814 av. J.-C. ; après trois guerres puniques contre Rome, elle fut détruite en 146 av. J.-C.

Un alphabet de vingt-deux lettres

L’alphabet phénicien est issu des écritures protosinaïtique et protocananéenne, dont les signes imitaient des hiéroglyphes égyptiens. On date conventionnellement son apparition en tant qu’écriture de 22 lettres aux environs de 1050 av. J.-C. Il ne notait que les consonnes (c’est, au sens technique, un abjad), s’écrivait de droite à gauche et, dans les inscriptions les plus anciennes, séparait les mots par un petit trait ou un point.

Chaque lettre portait un nom commençant par le son qu’elle notait : ʾalp « bœuf », bet « maison », mem « eau », ʿain « œil », rosh « tête ». Les formes des lettres représentaient à l’origine ces objets – et la tête de bœuf, renversée, est encore notre A.

Le déchiffrement : les cippes de Malte

L’écriture phénicienne fut plus facile à déchiffrer que les hiéroglyphes ou le cunéiforme : la langue est proche de l’hébreu et les lettres ressemblent aux lettres hébraïques et grecques anciennes. Le rôle décisif revint à une paire de piliers de marbre (cippes) de Malte, datant du IIe siècle av. J.-C., portant la même dédicace au dieu Melqart en phénicien et en grec. C’est à partir d’eux que le savant français Jean-Jacques Barthélemy détermina en 1758 la valeur de la plupart des lettres phéniciennes.

L’un des cippes se trouve aujourd’hui au Louvre, l’autre à Malte. Les textes phéniciens conservés sont peu nombreux et courts – pour la plupart des inscriptions sur pierre ; les livres écrits sur papyrus ont disparu.

L’écriture phénicienne à travers la Méditerranée

L’alphabet phénicien ne fut pas utilisé par les seuls Phéniciens. La stèle du roi Kilamuwa de Sam'al, dans l’actuelle Turquie, la pierre de Nora, en Sardaigne, et les lamelles d’or de Pyrgi, en Italie, qui portent une dédicace parallèle (non mot à mot) en étrusque et en phénicien, montrent jusqu’où l’écriture voyagea. La stèle du roi Mesha de Moab et les plus anciennes inscriptions hébraïques sont écrites dans des écritures très voisines.

Le punique et Carthage

À Carthage et dans ses établissements, le phénicien évolua en punique. Celui-ci survécut à Carthage pendant des siècles : on le parlait encore en Afrique du Nord à l’époque de saint Augustin (mort en 430 apr. J.-C.), qui le connaissait au moins en partie. Quelques lignes de punique figurent aussi dans la comédie romaine de Plaute Poenulus (Le Petit Carthaginois) – écrites en lettres latines et donc, fait inhabituel, avec leurs voyelles.

Les descendants de l’alphabet phénicien

Au VIIIe siècle av. J.-C., les Grecs adoptèrent l’alphabet phénicien et y ajoutèrent les voyelles ; les noms grecs alpha et bêta nous ont donné le mot alphabet. De l’alphabet grec sont issus l’écriture étrusque, puis de celle-ci l’alphabet latin, dans lequel s’écrit l’anglais, et, à la fin du IXe siècle apr. J.-C., également le cyrillique.

À l’est, l’écriture phénicienne évolua en araméen, et de l’araméen sont issus l’écriture carrée hébraïque, le syriaque et, par l’intermédiaire du nabatéen, l’arabe. Le mot grec biblos, « papyrus, livre » – et donc la Bible – est lui aussi rattaché au nom de Byblos, par où le papyrus égyptien parvenait en Grèce.