Corée : les caractères chinois et le hangeul

L’écriture chinoise dans la péninsule

L’écriture est parvenue dans la péninsule coréenne depuis la Chine. Les plus anciens témoignages archéologiques d’inscriptions chinoises en Corée remontent au IIIe siècle av. J.-C., lorsque des migrants chinois arrivaient pour fuir les guerres du nord de la Chine ; une hache-poignard (ge 戈) en bronze fabriquée dans l’État de Qin et portant une inscription chinoise datée de 222 av. J.-C. a été découverte à Pyongyang. De 108 av. J.-C. à 313 apr. J.-C., le nord de la péninsule fut soumis à l’administration chinoise de la dynastie Han et de ses successeurs. Le coréen resta la langue parlée ; le chinois n’était qu’écrit.

À l’époque des Trois Royaumes, avec le Goguryeo au nord, le Baekje au sud-ouest et le Silla au sud-est, le chinois classique devint la langue des lettres et du gouvernement. La chronique Samguk sagi, de 1145, date les premiers écrits de 375 au Baekje et de 545 au Silla. Le bouddhisme se répandit en même temps que la lecture ; selon la tradition, il fut adopté au Goguryeo en 372, au Baekje en 384 et au Silla en 527. Les lettrés du Baekje étaient recherchés au Japon comme maîtres d’écriture chinoise.

Le plus ancien texte coréen en chinois classique (hanmun) daté avec certitude est la stèle du roi Gwanggaeto le Grand (règne 391–413), érigée en 414. Son fils, le roi Jangsu, la fit dresser près du tombeau de son père, à proximité de la capitale du Goguryeo de l’époque, aujourd’hui près de la ville de Ji'an, en Chine. Ses 1775 caractères relatent l’origine de la dynastie et les campagnes du défunt roi. La stèle fut redécouverte à la fin du XIXe siècle, et une partie de l’inscription est aujourd’hui illisible.

Les caractères chinois sont appelés en coréen hanja, « caractères Han ». Le chinois classique resta la langue du savoir coréen jusqu’à la fin du XIXe siècle : de 958 à 1894, on y rédigeait les examens de la fonction publique (gwageo), de même que les chroniques coréennes et les annales officielles de la dynastie Joseon.

Le coréen en caractères chinois

Le chinois classique diffère fondamentalement du coréen. Les mots chinois sont courts et invariables, et l’ordre des mots est sujet–verbe–objet ; le coréen est une langue agglutinante, qui ajoute à ses radicaux des séries de suffixes de cas, de temps et de politesse, et le verbe se place en fin de phrase. Pour écrire leur propre langue, les Coréens durent employer les caractères autrement : soit pour leur sens, en les lisant comme un mot coréen, soit uniquement pour leur son.

Le plus ancien de ces systèmes est appelé idu (吏讀, « lecture des commis »). Le texte suivait l’ordre des mots coréen ; les mots pleins étaient écrits en chinois, et les terminaisons et particules coréennes au moyen de caractères choisis pour leur son ou pour leur lecture coréenne. La paire 不冬, littéralement « pas hiver », ne se lisait donc pas en chinois, mais en coréen andʌl (écrit avec la voyelle disparue ㆍ), « ne … pas », ce qui correspond au moderne 않는다 anneunda. La tradition attribue l’idu au lettré Seol Chong, du VIIe siècle, mais des graphies analogues sont attestées plus tôt. L’idu servait surtout aux commis et aux scribes pour les documents administratifs ; il ne fut officiellement aboli qu’en 1894.

La poésie utilisait le hyangchal (鄕札, « lettres locales »), dans lequel des vers coréens entiers étaient écrits en caractères chinois, en partie pour le sens et en partie pour le son. Vingt-cinq chants écrits de cette façon, appelés hyangga, sont conservés : quatorze dans la chronique Samguk yusa, compilée par le moine Iryeon au XIIIe siècle, et onze dans la biographie du moine Gyunyeo (923–973), datée de 1075. Dans le chant Seodongyo, par exemple, une princesse est écrite 善化公主主隱 : les quatre premiers caractères se lisent en sino-coréen Seonhwa gongju, « princesse Seonhwa », tandis que 主 (« seigneur ») est lu selon sa glose coréenne comme le suffixe honorifique -nim, et 隱 n’est employé que pour son son, comme particule de thème -eun.

Le troisième système, le gugyeol (口訣), était une aide à la lecture des textes chinois : des terminaisons grammaticales coréennes étaient insérées entre les segments du texte classique, souvent sous des formes simplifiées des caractères. La paire 爲尼, par exemple, ne se lisait pas en chinois, mais en coréen hani, « fait, et donc » : le premier caractère pour son sens coréen « faire », le second pour son son. Le gugyeol rappelle la manière japonaise de lire les textes chinois (kanbun) et resta en usage jusqu’au début du XXe siècle. Les trois systèmes exigeaient toutefois une bonne maîtrise des caractères chinois et restèrent donc l’apanage des lettrés.

Quatre-vingt mille planches et des caractères métalliques

La Corée fut une pionnière de l’imprimerie. Sous la dynastie Goryeo (918–1392) fut réalisé le Tripitaka Koreana, en coréen Palman Daejanggyeong, « le Tripitaka en quatre-vingt mille planches » : le canon bouddhique en chinois, gravé en miroir sur des planches d’impression en bois. Après la destruction de la première édition du canon par les Mongols, la cour en fit graver une nouvelle pendant les invasions mongoles du XIIIe siècle, en 1237–1248 selon la datation habituelle. Depuis 1398, les planches, au nombre de 81 258, sont conservées au temple de montagne de Haeinsa. Leurs dépôts sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, et les planches elles-mêmes au registre de la Mémoire du monde.

Plus remarquable encore est l’impression en caractères mobiles métalliques. D’après les sources écrites, des caractères métalliques étaient déjà en usage en Corée dans la première moitié du XIIIe siècle, mais ces impressions ne sont pas conservées. Le plus ancien livre conservé imprimé en caractères mobiles métalliques est le Jikji, de son titre complet Baegun hwasang chorok buljo jikji simche yojeol, anthologie de paroles de maîtres zen (en coréen seon) compilée par le moine Baegun. D’après son colophon, il fut imprimé par ses disciples en 1377 au temple de Heungdeoksa, près de Cheongju, environ trois quarts de siècle avant que Johannes Gutenberg n’achève sa Bible.

Des deux volumes d’origine, seul le second est conservé, et sans son premier feuillet. À la fin du XIXe siècle, le diplomate français Victor Collin de Plancy l’emporta de Corée ; il appartient aujourd’hui à la Bibliothèque nationale de France, à Paris, et a été inscrit en 2001 au registre de la Mémoire du monde. Contrairement à ce qui se passa en Europe, les caractères métalliques ne devinrent toutefois pas en Corée la base d’une imprimerie de masse : l’écriture chinoise exigeait des milliers de caractères différents, et l’imprimerie servait surtout la cour et les monastères.

Le roi Sejong

Sejong (1397–1450), quatrième roi de la dynastie Joseon, régna de 1418 à 1450 et est toujours considéré en Corée comme le plus grand souverain de son histoire. En 1420, il rétablit la Salle des sages (Jiphyeonjeon), institution royale de lettrés que les historiens modernes comparent à un think tank. Son règne vit naître le premier calendrier proprement coréen, de vastes compendiums de médecine et d’agriculture et de nouveaux instruments astronomiques.

Les sources ne disent pas quand commença le travail sur la nouvelle écriture. Au 12e mois de 1443 selon le calendrier coréen (entre la fin décembre 1443 et la fin janvier 1444), l’écriture, probablement déjà presque achevée, fut présentée à la cour. La plupart des chercheurs estiment que Sejong prit une part importante et personnelle à sa création ; la question de savoir s’il en fut le seul auteur, comme l’affirment les documents de l’époque, est débattue. Le roi s’intéressait lui-même aux langues, prenait des leçons de chinois parlé et suivait les travaux du Bureau des interprètes.

Dès le 2e mois de 1444, un groupe de lettrés de la Salle des sages mené par Choe Mal-li adressa au roi une vive protestation. À leurs yeux, la nouvelle écriture éloignait la Corée de la civilisation chinoise, à laquelle les principes confucéens voulaient qu’elle se conforme, et seuls les barbares écrivaient avec leurs propres lettres phonétiques. Les historiens y ajoutent des préoccupations de rang social : la connaissance des caractères chinois était un privilège et un signe distinctif de l’élite. Sejong rejeta ces objections en affirmant que l’écriture avait été créée par sollicitude pour ses sujets, donc dans un esprit confucéen, et fit emprisonner pour un jour Choe Mal-li et les autres signataires.

Au 9e mois de 1446, l’écriture fut officiellement promulguée dans le texte Hunminjeongeum (訓民正音), « Les sons corrects pour l’instruction du peuple », qui fut d’abord aussi le nom de l’écriture elle-même. Le bref texte de base aurait été rédigé, selon la tradition, par Sejong lui-même ; un ample commentaire (Haerye) expliquant la forme des lettres et les règles de leur emploi fut ajouté par un groupe de lettrés dirigé par Jeong In-ji. L’édition commentée fut ensuite perdue et ne réapparut qu’en 1940 ; elle est aujourd’hui un trésor national de Corée du Sud et figure depuis 1997 au registre de la Mémoire du monde.

Organes de la parole, ciel, terre et homme

Le Hunminjeongeum Haerye explique en détail comment la forme des lettres a été dérivée. Les cinq consonnes de base représentent les organes de la parole au moment où le son est produit : ㄱ la racine de la langue fermant la gorge, ㄴ la langue touchant le palais supérieur, ㅁ la bouche, ㅅ une dent et ㅇ la gorge. Les autres consonnes en sont dérivées par l’ajout d’un trait pour un son « plus fort » : ㄱ g donne l’aspirée ㅋ k, ㄴ n donne ㄷ d puis ㅌ t, ㅁ m donne ㅂ b et ㅍ p, ㅅ s donne ㅈ j et ㅊ ch. Les sons articulés au même endroit de la bouche ont ainsi des lettres de forme semblable.

Les voyelles dérivent de trois éléments de la cosmologie chinoise : le point ㆍ est rond comme le ciel, le trait horizontal ㅡ plat comme la terre, et le trait vertical ㅣ se tient droit comme un être humain. Les autres voyelles sont des combinaisons de ces éléments : ㅏ a est ㅣ avec un point à droite, ㅓ eo avec un point à gauche, ㅗ o est ㅡ avec un point au-dessus, ㅜ u avec un point au-dessous. La répartition des voyelles en « claires » et « sombres » reflète l’harmonie vocalique du coréen de l’époque. Les chercheurs modernes accordent peu de poids aux autres explications philosophiques, comme les liens entre les sons et les cinq éléments.

Les lettres ne s’écrivent pas à la suite comme dans l’alphabet latin, mais sont regroupées en blocs syllabiques à peu près carrés, à la manière des caractères chinois : une consonne initiale, une voyelle à sa droite ou au-dessous, et éventuellement une consonne finale en bas. Lorsqu’une syllabe commence par une voyelle, un ㅇ muet occupe la place de la consonne. Les 19 consonnes initiales, 21 voyelles et 27 consonnes finales actuelles permettent de former 11 172 syllabes, dont seulement deux mille environ sont d’usage courant. En moyen coréen, des points placés à gauche d’une syllabe notaient en outre la hauteur tonale : aucun point pour un ton bas, un point pour un ton haut, deux points pour un ton montant. Cette notation tomba en désuétude au XVIe siècle.

En 1985, le linguiste britannique Geoffrey Sampson qualifia le hangeul d’« écriture featurale », dont les formes codent systématiquement des traits phonologiques ; le hangeul est l’exemple le plus connu de cette catégorie. D’autres objectent que seule une partie des lettres est construite ainsi et que les lecteurs n’exploitent pas la logique des formes en lisant. La question de savoir si une autre écriture a inspiré les lettrés de Sejong est débattue ; l’hypothèse qui a suscité le plus d’attention, avancée par Gari Ledyard, est celle d’une influence de l’écriture ʼphags-pa employée par l’administration mongole. Il est probable que les caractères chinois ont inspiré la forme des blocs syllabiques.

Eonmun : l’écriture des femmes et des moines

Sejong s’efforça d’introduire la nouvelle écriture dans l’administration, les examens et les écoles, mais prudemment et avec un succès limité. La première grande œuvre en hangeul fut le Yongbieocheonga (Chants des dragons volant vers le ciel), 125 chants à la louange des ancêtres de la dynastie régnante, imprimé en 1447. Suivirent des textes bouddhiques, parmi lesquels des hymnes attribués par la tradition à Sejong lui-même. Après la mort du roi, le hangeul fut de nouveau évincé de nombreux domaines.

Les lettrés continuèrent d’écrire en chinois classique et appelèrent la nouvelle écriture eonmun (諺文), « écriture vernaculaire », nom qui prit une nuance péjorative. Au XVe siècle, le hangeul était surtout employé à Séoul, autour de la cour ; il ne se répandit au-delà de la capitale qu’au XVIe siècle. Parmi ses premiers utilisateurs figuraient les femmes, privées d’éducation confucéenne et qui apprenaient souvent l’écriture à la maison, ainsi que les monastères bouddhiques. En 1504, le tyran Yeonsangun, apprenant que des critiques de son règne circulaient en hangeul, en fit persécuter l’usage.

Le hangeul survécut néanmoins. Au XVIe siècle, les lettrés du Bureau des interprètes l’étudièrent, et au XVIIe siècle s’épanouit une littérature populaire en hangeul, notamment la poésie sijo et le roman Hong Gildong jeon, attribué par la tradition à Heo Gyun (l’attribution est discutée). L’orthographe évolua dans le même temps : certaines lettres, comme ㅿ et ㆆ, tombèrent en désuétude à la fin du XVIe siècle, ㅇ et ㆁ se confondirent, et la notation des tons disparut. Le hangeul devint l’écriture des lettres privées, des lectures populaires et des femmes, tandis que la Corée officielle et savante écrivait en chinois.

Une écriture nationale

Le tournant survint à la fin du XIXe siècle. Lorsque la Corée s’ouvrit au monde extérieur dans les années 1870, le hangeul en vint à être perçu comme un symbole national et fut aussi appelé gungmun (國文), « écriture nationale ». Le missionnaire écossais John Ross, dans son abécédaire de 1877, sépara pour la première fois les mots par des espaces et écrivit à l’horizontale. Le 21 novembre 1894, dans le cadre de la réforme de Gabo, le gouvernement fit du hangeul l’écriture privilégiée des documents officiels ; la même année vit la fin des examens en chinois classique et de l’usage officiel de l’idu. En 1896 parut le journal Dongnip Sinmun (The Independent), rédigé uniquement en hangeul.

Le nom hangeul, « écriture han », entra en usage vers 1910, selon l’explication dominante à l’instigation du linguiste Ju Si-gyeong. Sous la domination japonaise (1910–1945), la langue et l’écriture coréennes furent réprimées à des degrés divers. La Société de recherche sur la langue coréenne institua le jour du hangeul en 1926 ; rebaptisée Société de la langue coréenne, elle publia en 1933 l’Orthographe unifiée du hangeul, sur laquelle repose l’orthographe des deux États coréens actuels ; elle mit notamment fin à l’emploi de la voyelle ㆍ. En 1942, ses membres furent arrêtés en masse et torturés.

En 1940 fut retrouvé un exemplaire du Hunminjeongeum avec son commentaire, longtemps cru perdu ; il est aujourd’hui appelé exemplaire Gansong, du nom de son collectionneur. Après la libération et la division du pays en 1945, les deux États parvinrent à l’alphabétisation générale en hangeul. En Corée du Nord, l’écriture est appelée depuis 1949 Chosŏn'gŭl, « écriture coréenne », d’après le nom nord-coréen de la Corée, Chosŏn ; la Corée du Sud emploie le nom hangeul. Les deux variantes ont les mêmes lettres et diffèrent surtout par l’ordre alphabétique et certaines règles orthographiques.

Le jour du hangeul

La date exacte de la promulgation n’est pas connue. La postface du commentaire du Hunminjeongeum est datée des « dix premiers jours » du 9e mois de 1446 ; en retenant le dixième jour, on obtient le 9 octobre. Le jour du hangeul fut célébré pour la première fois le 4 novembre 1926 ; la date changea ensuite, pour se fixer en 1945 au 9 octobre, lorsqu’on put s’appuyer sur le Haerye retrouvé. En Corée du Sud, le jour du hangeul (Hangeullal) est un jour férié ; il ne l’a pas été de 1991 à 2012, et son rétablissement a été célébré en décembre 2012. La Corée du Nord célèbre le jour de l’alphabet coréen le 15 janvier, en référence à la présentation de l’écriture à la cour au tournant de 1443 et 1444. Lors du jour du hangeul 2009, une statue de bronze du roi Sejong fut inaugurée sur la place Gwanghwamun, à Séoul, devenue depuis le principal lieu des célébrations.

Les hanja aujourd’hui

Le hangeul n’a remplacé les caractères chinois qu’au XXe siècle. On employa longtemps une écriture mixte : les mots sino-coréens, c’est-à-dire les mots empruntés au chinois ou formés sur des racines chinoises, en caractères, et les radicaux et terminaisons coréens en hangeul. Selon la plupart des estimations, les mots sino-coréens constituent plus de la moitié des entrées des dictionnaires (50–65 % selon Ho-min Sohn) ; les estimations lexicographiques varient toutefois, et des critiques qui soulignent le grand nombre de mots inusités dans les dictionnaires anciens n’avancent qu’un chiffre d’environ 30 %. Il s’agit surtout de termes techniques et abstraits.

En Corée du Nord, les caractères chinois ne sont plus employés dans les textes depuis 1949, bien qu’ils soient enseignés à l’école. La Corée du Sud a longtemps hésité entre leur abolition et leur maintien : en 1968, le gouvernement annonça un plan quinquennal visant à les éliminer des écoles et de l’usage officiel, et quatre ans plus tard, l’enseignement des caractères revint comme matière facultative. Aujourd’hui, 1800 caractères de base sont enseignés dans le secondaire comme matière facultative. Les journaux sont passés pour l’essentiel au hangeul dans les années 1990 ; les caractères subsistent dans les titres comme abréviations (中 Chine, 韓 Corée, 美 États-Unis, 日 Japon), dans les noms de personnes, dans les documents officiels et dans les dictionnaires, où ils distinguent les mots homophones.

Le coréen et le jeju

Le coréen est parlé par environ 81 millions de personnes (Ethnologue, 2020). Il est la langue officielle des deux États coréens et est aussi parlé par d’importantes communautés en Chine, où le hangeul est une écriture officielle de la préfecture autonome coréenne de Yanbian, au Japon, aux États-Unis et en Asie centrale. Il appartient à la petite famille des langues coréaniques. La plupart des linguistes rejettent aujourd’hui les tentatives antérieures de le classer parmi les langues altaïques, et une parenté avec le japonais, défendue par certains chercheurs, n’a pas non plus été démontrée. On situe généralement le berceau de ses ancêtres en Mandchourie.

Le vieux coréen des Trois Royaumes et du Silla unifié n’est connu que par fragments, à travers des graphies en caractères chinois. Le moyen coréen est généralement daté de 918–1592 ; sa phase ancienne n’est elle aussi connue que par fragments, mais sa phase tardive, à partir de 1446, est documentée en détail grâce au hangeul. Il possédait un accent de hauteur, que l’écriture de Sejong notait par des points. Le coréen moderne est une langue agglutinante à l’ordre sujet–objet–verbe, dotée d’un système élaboré de niveaux de langage, dans lequel la terminaison verbale exprime la relation du locuteur à l’interlocuteur. Les deux langues standard diffèrent par certains traits : le Nord, par exemple, conserve le r initial dans les mots sino-coréens, si bien que « travail » se dit 로동 rodong au Nord et 노동 nodong au Sud.

Sur l’île de Jeju, au large de la côte sud, on parle le jeju. Il est étroitement apparenté au coréen, mais les locuteurs des deux langues ne se comprennent pas, et Glottolog le classe donc comme une langue distincte de la famille coréanique. Il est le seul à conserver un son distinct pour la voyelle disparue ㆍ. Il est surtout parlé par la génération âgée, et depuis 2010 l’UNESCO le classe parmi les langues en situation critique.