Les Hébreux et les Araméens

Deux langues voisines

L’hébreu et l’araméen appartiennent aux langues sémitiques du Nord-Ouest. L’hébreu est une langue de la branche cananéenne, étroitement apparentée au phénicien et au moabite. Il était parlé dans les royaumes d’Israël et de Juda à l’âge du fer (vers 1200–586 av. J.-C.). L’araméen forme une branche à part. C’était la langue des Araméens, qui, vers 1000 av. J.-C., régnaient sur une série de petits royaumes dans l’actuelle Syrie et aux confins de la Mésopotamie, parmi lesquels Damas, Hamath et Arpad.

Les deux langues se rencontrent dans la Bible hébraïque : la majeure partie en est écrite en hébreu, des parties des livres de Daniel et d’Esdras en araméen. Après la conquête babylonienne de Jérusalem en 586 av. J.-C. et à l’époque perse, l’araméen pénétra dans la vie quotidienne des Juifs ; la rapidité avec laquelle il supplanta l’hébreu est encore débattue. L’hébreu était encore parlé dans certains milieux à l’époque romaine. Il s’est très probablement éteint comme langue de tous les jours entre 200 et 400 apr. J.-C., après l’échec de la révolte de Bar Kokhba (132–135), mais il est resté la langue de la prière, du savoir et de la littérature.

Les plus anciennes inscriptions hébraïques

L’un des plus anciens textes hébreux serait le calendrier de Gezer, tablette de calcaire tendre découverte en 1908 par l’archéologue irlandais R. A. Stewart Macalister à Gezer, à l’ouest de Jérusalem. On le date généralement du Xe siècle av. J.-C., mais la date est incertaine, car la fouille n’a pas été stratigraphique. La langue est discutée elle aussi : certains y voient un dialecte septentrional de l’hébreu, d’autres du phénicien. Ce n’est pas un véritable calendrier, mais une liste de travaux agricoles par mois et par paires de mois : la récolte, les semailles, la moisson de l’orge, la taille de la vigne, les fruits d’été.

L’inscription de Siloé a été gravée dans la roche du tunnel qui, à Jérusalem, amène l’eau de la source de Gihon à la piscine de Siloé. Elle fut découverte en 1880 par un élève de seize ans de l’architecte Conrad Schick. Ses six lignes décrivent comment les tailleurs de pierre creusèrent le tunnel par les deux bouts : alors qu’il restait trois coudées, ils entendirent les voix de l’autre équipe, puis se rejoignirent « pic contre pic », et l’eau coula alors sur 1200 coudées. D’après la forme des lettres, elle est datée d’environ 700 av. J.-C. Le tunnel est généralement associé au roi Ézéchias de Juda, mais l’inscription ne nomme aucun souverain. En 1890, elle fut découpée dans la roche et se brisa en plusieurs morceaux ; elle se trouve aujourd’hui aux musées archéologiques d’Istanbul.

Pierres royales : Mesha et Tel Dan

La stèle du roi Mesha de Moab, datant d’environ 840 av. J.-C., est la plus longue inscription de l’âge du fer découverte dans le Levant méridional : 34 lignes sur un bloc de basalte haut d’environ un mètre. Elle est écrite en moabite, langue très proche de l’hébreu, dans une écriture proche du paléo-hébreu. Mesha raconte comment Omri, roi d’Israël, et son fils opprimèrent longtemps Moab, jusqu’à ce que le dieu Kemosh l’aidât à secouer leur domination ; il mentionne aussi les vases de YHWH. La stèle fut découverte en 1868 à Dibon (aujourd’hui Dhiban, en Jordanie) par le missionnaire Frederick Klein. L’année suivante, des Bédouins de la région la brisèrent ; l’archéologue Charles Clermont-Ganneau en rassembla plus tard les fragments à l’aide d’un estampage sur papier réalisé juste auparavant. Elle est au Louvre depuis 1873.

En 1993 et 1994, l’équipe d’Avraham Biran découvrit à Tel Dan, dans le nord d’Israël, trois fragments d’une stèle de basalte portant une inscription en araméen ancien, dans une écriture de type phénicien. Elle fut très probablement érigée par Hazaël, roi de Damas, à la fin du IXe siècle av. J.-C. Le vainqueur se vante d’avoir vaincu le roi d’Israël et le roi de la « maison de David », bytdwd (𐤁𐤉𐤕𐤃𐤅𐤃). La plupart des savants acceptent cette lecture et considèrent l’inscription comme la plus ancienne mention largement admise de la dynastie davidique en dehors de la Bible ; une minorité la conteste, car il n’y a pas de séparateur de mots entre byt « maison » et dwd.

Après la découverte de Tel Dan, l’épigraphiste français André Lemaire proposa en 1994 de lire « maison de David » également à la ligne 31, endommagée, de la stèle de Mesha. Cette lecture est discutée : une interprétation publiée en 2019 privilégie plutôt le nom de Balak.

Des formes phéniciennes à l’écriture carrée

Du Xe au VIe siècle av. J.-C., les Israélites et les Judéens écrivaient en écriture paléo-hébraïque, forme locale de l’alphabet phénicien de 22 lettres consonantiques. Aux VIe et Ve siècles av. J.-C., pendant l’exil babylonien et la domination perse, elle fut peu à peu remplacée chez les Judéens par l’écriture araméenne des chancelleries perses. Vers le IIIe siècle av. J.-C., celle-ci s’était transformée en écriture carrée hébraïque, dans laquelle l’hébreu s’écrit encore aujourd’hui. Le Talmud (Sanh. 21b–22a) l’appelle ktav ashuri, « écriture assyrienne », et rapporte une tradition selon laquelle elle aurait été apportée d’Assyrie.

L’écriture paléo-hébraïque ne disparut pourtant pas entièrement. Parmi les manuscrits de la mer Morte, certains livres de la Torah sont écrits avec elle, comme le rouleau du Lévitique de la grotte 11, et les insurgés de Bar Kokhba frappèrent des monnaies portant des inscriptions dans cette écriture. Les Samaritains l’ont développée en écriture samaritaine, qu’ils emploient encore. La pièce israélienne actuelle d’un shekel porte le mot 𐤉𐤄𐤃, Yehud (Judée), en lettres paléo-hébraïques, d’après des monnaies de l’époque perse.

L’araméen, langue des empires

L’araméen se répandit bien au-delà des États araméens. L’Empire néo-assyrien, qui les soumit aux IXe et VIIIe siècles av. J.-C., l’adopta dans son administration, et c’est ainsi que la langue des vaincus devint la langue commune de tout l’empire. L’Empire néo-babylonien l’employa à sa suite, et les Achéménides administrèrent dans cette langue leur royaume, de l’Égypte à la Bactriane, comme le montre la page consacrée à la Perse. Les savants appellent cette forme officielle uniforme de la langue l’araméen d’empire.

Le récit biblique du siège assyrien de Jérusalem en 701 av. J.-C. montre comment l’araméen devenait la langue de la diplomatie : les dignitaires judéens demandent à l’envoyé assyrien de leur parler en araméen, qu’ils comprennent, et non en judéen, à portée d’oreille du peuple qui se tient sur la muraille (2 R 18,26). Selon ce récit, les gens ordinaires de Jérusalem ne comprenaient pas alors l’araméen.

À l’époque de Jésus, la plupart des Juifs de Judée et de Galilée parlaient araméen ; l’hébreu était la langue du culte et du savoir et était encore parlé dans certains milieux. Selon l’opinion dominante, Jésus parlait le dialecte galiléen de l’araméen. Les Évangiles, écrits en grec, conservent quelques-unes de ses paroles araméennes, comme talitha kum, « petite fille, lève-toi » (Mc 5,41) ; la question de savoir s’il employait aussi l’hébreu ou le grec, et à quelle fréquence, est débattue. De larges parties du Talmud et les targoums, traductions araméennes de la Bible, sont également écrits en araméen.

L’araméen ne s’est pas éteint. Des langues néo-araméennes sont encore parlées par des chrétiens assyriens, par les Juifs kurdes et par les mandéens, ainsi que, dans la ville syrienne de Maaloula et deux villages voisins, par des musulmans comme par des chrétiens. Les deux plus importantes, le soureth (néo-araméen assyrien) et le touroyo (surayt), comptent chacune environ un quart de million de locuteurs. Toutes les langues néo-araméennes sont menacées.

Les manuscrits de la mer Morte

Entre novembre 1946 et février 1947, des bergers bédouins, parmi lesquels Muhammed edh-Dhib, découvrirent des jarres contenant des rouleaux dans une grotte près de Qumrân, sur la rive nord-ouest de la mer Morte. En 1956, Bédouins et archéologues avaient exploré onze grottes de la région, qui livrèrent les restes de 981 manuscrits différents. Il s’agit pour la plupart de petits fragments ; moins d’une douzaine de rouleaux sont presque complets.

Les manuscrits datent du IIIe siècle av. J.-C. au Ier siècle apr. J.-C. Environ 40 % sont des copies de livres de la future Bible hébraïque, environ 30 % d’autres écrits juifs de l’époque, et le reste des textes propres à un groupe religieux particulier, selon l’opinion dominante les esséniens. La plupart sont écrits en hébreu, en écriture carrée, certains en araméen (l’Apocryphe de la Genèse, par exemple) et quelques-uns en grec. Presque tous se trouvent aujourd’hui au sanctuaire du Livre du musée d’Israël à Jérusalem ; quelques-uns, dont le Rouleau de cuivre, sont conservés au musée de Jordanie à Amman.

Le Grand rouleau d’Isaïe

Le plus connu des manuscrits est le Grand rouleau d’Isaïe (1QIsaᵃ) de la grotte 1 : 17 feuilles de parchemin cousues en une bande d’environ 7,34 m de long, comptant 54 colonnes de texte. Il contient le livre d’Isaïe en entier, à l’exception de petites parties endommagées, et date, d’après l’écriture, d’environ 125–100 av. J.-C. Il est ainsi plus ancien d’un millier d’années environ que les manuscrits hébreux d’Isaïe connus avant la découverte.

Son texte concorde dans l’ensemble avec le texte massorétique postérieur, mais s’en écarte en plus de 2600 endroits. La plupart des divergences sont mineures : orthographe, ordre des mots, singulier et pluriel. Le scribe indiquait les voyelles au moyen des lettres vav et yod plus souvent que ne le fait le texte massorétique. Le rouleau fut acheté pour Israël en 1954 par l’archéologue Yigael Yadin.

Les massorètes et les points-voyelles

L’écriture hébraïque ne notait que les consonnes et n’indiquait les voyelles, tout au plus, qu’au moyen des lettres alef, he, vav et yod. Tant que l’hébreu était une langue vivante, cela suffisait. Dès lors qu’il ne fut plus une langue maternelle, la lecture correcte du texte sacré dut être garantie d’une autre manière. Ce fut l’œuvre des massorètes, savants et scribes actifs entre le VIIe et le XIe siècle à Tibériade, à Jérusalem et en Mésopotamie. Ils introduisirent des points et des traits au-dessus et au-dessous des lettres (niqqud) ainsi que des signes d’accentuation, qui s’ajoutent au texte sans le modifier, et consignèrent dans les marges des notes sur l’orthographe, la massore. Parmi plusieurs systèmes, c’est le système tibérien qui s’imposa.

Le modèle de la tradition tibérienne est le codex d’Alep. Vers 920, le scribe Shlomo ben Buya’a en copia le texte consonantique, et Aaron ben Moïse ben Asher, le plus éminent des massorètes de Tibériade, y ajouta les points-voyelles, les accents et la massore. Maïmonide lui aussi le reconnut comme faisant autorité. Pendant près de six siècles, le codex fut conservé dans la grande synagogue d’Alep. La synagogue fut incendiée lors des émeutes antijuives de 1947, et lorsque le codex parvint en Israël en 1958, il ne restait que 294 feuillets sur un total estimé à 487 ; la plus grande partie de la Torah manquait. On ignore ce que sont devenus les feuillets manquants. Le plus ancien manuscrit complet de la Bible hébraïque est donc le codex de Leningrad, du début du XIe siècle.

Les filles de l’écriture araméenne

L’écriture araméenne s’est répandue avec la langue araméenne, et ses formes locales ont donné naissance à toute une famille d’écritures. Les Nabatéens, dont la capitale était Pétra, écrivaient l’araméen dans leur propre forme de l’écriture à partir du IIe siècle av. J.-C. ; leur langue parlée était, selon l’opinion dominante, l’arabe. C’est de la cursive nabatéenne que l’écriture arabe s’est développée à partir du IVe siècle apr. J.-C. À Palmyre, dans le désert de Syrie, on écrivait en écriture palmyrénienne ; on connaît plus de 3000 inscriptions, datées de 44 av. J.-C. à 274 apr. J.-C.

La descendante la plus influente fut l’écriture syriaque. Le syriaque, dialecte araméen d’Édesse (aujourd’hui Şanlıurfa, en Turquie), s’écrit avec elle depuis le Ier siècle apr. J.-C. et devint la langue d’une grande partie du christianisme oriental ; son texte fondamental est la traduction de la Bible appelée Peshitta, « la simple ». Les chrétiens de tradition syriaque l’ont portée jusqu’en Inde et en Chine. L’écriture syriaque a trois formes principales (l’estranghelo, le serto occidental et l’écriture orientale) et note les voyelles par des points ou, à l’ouest, par de petites lettres grecques.

L’écriture mandéenne dérive elle aussi de l’araméen, de même que, par l’intermédiaire du sogdien, les écritures vieil-ouïghoure et mongole. Les écritures pehlevies iraniennes et le kharosthi indien prolongent l’araméen des chancelleries perses, comme le montrent les pages consacrées à la Perse et à l’Inde ; la question de savoir si l’écriture indienne brahmi en dérive également est discutée.

L’hébreu de nouveau parlé

L’hébreu s’est éteint comme langue maternelle à la fin de l’Antiquité, mais on n’a jamais cessé de l’écrire. Pendant des siècles, les Juifs y ont composé des prières et de la poésie religieuse, des ouvrages juridiques et philosophiques ainsi que des lettres, et s’en sont servis pour communiquer entre communautés de langues maternelles différentes. Aux XVIIIe et XIXe siècles, les Lumières juives (Haskalah) s’en emparèrent : leurs auteurs voulaient écrire une littérature moderne en hébreu biblique, mais se heurtèrent au manque de mots pour désigner le monde contemporain.

La renaissance de l’hébreu comme langue parlée est associée à Eliezer Ben-Yehuda (1858–1922). Selon la tradition, il tint dès Paris, avec des amis, la première conversation moderne en hébreu, et en 1881 il s’installa à Jérusalem. Chez lui, il ne parlait qu’hébreu ; son fils Itamar Ben-Avi (né en 1882) est souvent présenté comme le premier locuteur natif de l’hébreu moderne. Ben-Yehuda publia des journaux en hébreu, forgea des mots nouveaux et entreprit la compilation d’un grand dictionnaire de l’hébreu.

L’image d’un homme ressuscitant à lui seul la langue est toutefois simplifiée. De l’aveu même de Ben-Yehuda, dix ans après son arrivée, quatre familles seulement à Jérusalem parlaient exclusivement l’hébreu. Le rôle décisif revint aux écoles des colonies agricoles des immigrants, où l’enseignement se faisait en hébreu dès les années 1880 et où les enfants adoptèrent l’hébreu comme leur propre langue. En 1913, la « guerre des langues » atteignit son point culminant à propos de la question de savoir si la future école technique de Haïfa enseignerait en allemand ou en hébreu, et en 1922 l’hébreu devint l’une des trois langues officielles de la Palestine mandataire britannique. Sa prononciation se fonda sur la tradition séfarade. Aujourd’hui, l’hébreu est une langue officielle d’Israël, parlée par quelque neuf millions de personnes, dont environ cinq millions comme langue maternelle.