Les Étrusques

Les douze cités d’Étrurie

Les Étrusques vivaient en Italie centrale, entre l’Arno et le Tibre, dans la région que les Romains appelaient Etruria, dont le nom moderne, Toscane, vient du latin Tusci, « Étrusques ». Leur civilisation est issue de la culture villanovienne qui l’avait précédée dans la même région (à partir d’environ 900 av. J.-C.). Archéologues et généticiens considèrent aujourd’hui pour la plupart les Étrusques comme une population locale plutôt que comme des immigrants venus d’Asie Mineure, ainsi que l’affirmait Hérodote. Leur richesse provenait de l’extraction et du commerce des métaux, surtout du cuivre et du fer, et les établissements étrusques s’étendirent jusqu’à la plaine du Pô et à la Campanie.

Les Étrusques ne formèrent jamais un État unique. Selon la tradition antique, douze cités constituaient une ligue lâche et se réunissaient une fois par an au sanctuaire du Fanum Voltumnae, près de Volsinii ; on y compte d’ordinaire Tarquinia, Caere (l’actuelle Cerveteri), Véies, Vulci, Volterra, Pérouse, Cortone, Chiusi et Arezzo. Selon la tradition romaine, des rois d’origine étrusque régnèrent sur Rome au VIe siècle av. J.-C. (d’après les dates traditionnelles, de 616 à 509 av. J.-C.), et les Romains chassèrent le dernier d’entre eux, Tarquin le Superbe. À partir du Ve siècle av. J.-C., la puissance étrusque déclina : en 474 av. J.-C., Hiéron, tyran de Syracuse, vainquit les Étrusques à Cumes, en 396 av. J.-C. les Romains prirent et détruisirent Véies, et au IIIe siècle av. J.-C. ils soumirent toute l’Étrurie.

Une langue sans parents indo-européens

L’étrusque n’est pas une langue indo-européenne, à la différence du latin, de l’osque ou de l’ombrien, parlés dans son voisinage. Il a longtemps été considéré comme un isolat. Depuis les travaux du linguiste allemand Helmut Rix en 1998, l’opinion dominante veut qu’il forme une petite famille tyrsénienne (tyrrhénienne) avec le rhétique, attesté par des inscriptions des Alpes orientales, et le lemnien, de l’île de Lemnos, en mer Égée. Les correspondances relèvent surtout de la morphologie : le lemnien et l’étrusque partagent par exemple les désinences casuelles -si et -ale, et le lemnien aviś correspond à l’étrusque avils, génitif de avil « année ». Les rapprochements proposés avec le hongrois, l’albanais, l’arménien, les langues sémitiques, caucasiennes ou anatoliennes ne se sont pas confirmés.

Selon l’historien grec Denys d’Halicarnasse, les Étrusques se nommaient eux-mêmes Rasenna. Les inscriptions présentent la forme rasna, généralement interprétée comme « peuple, communauté », comme dans tular rasnal, « limites du peuple ». On connaît aujourd’hui quelque 13 000 inscriptions étrusques, datées d’environ 700 av. J.-C. au début du Ier siècle apr. J.-C., provenant surtout d’Italie, mais aussi de Corse, de Sardaigne, du sud de la Gaule et de Carthage. La plupart sont courtes : épitaphes, noms de propriétaires, dédicaces aux dieux. Il n’existe qu’une poignée de textes plus longs.

Un alphabet venu de colons grecs

Les Étrusques reçurent leur écriture des Grecs de l’île d’Eubée, qui fondèrent au VIIIe siècle av. J.-C. les premiers établissements en Italie, Pithécusses dans l’île d’Ischia et Cumes en Campanie. Le plus ancien alphabet étrusque connu est incisé sur le cadre d’une petite tablette à cire en ivoire de Marsiliana d’Albegna, près de Grosseto, datée d’environ 700 av. J.-C. Il compte 26 lettres dans l’ordre grec, dont le digamma, le san et le qoppa ; il contient aussi des lettres dont les Étrusques n’avaient pas besoin, comme B, D et O.

L’étrusque ne possédait pas de consonnes sonores b, d, g ni de voyelle o. Les lettres B, D et O tombèrent donc en désuétude, tandis que le gamma grec (C) en vint à noter k et évinça K et Q. Pour le son f apparut vers 600–550 av. J.-C. une nouvelle lettre en forme de chiffre 8 ; une inscription sabellique ancienne laisse penser que les Étrusques la reçurent de voisins parlant des langues sabelliques. Vers 400 av. J.-C., toute l’Étrurie utilisait l’alphabet classique de 20 lettres. L’écriture allait de droite à gauche et, dans les plus anciennes inscriptions, parfois en alternant les sens (boustrophédon). Les plus anciennes inscriptions ne séparent pas les mots ; à partir du VIe siècle av. J.-C., ceux-ci sont séparés par un point ou un deux-points.

Un fort accent sur la première syllabe affaiblit les voyelles des syllabes suivantes, qui cessèrent alors d’être écrites : le grec Alexandros devient en étrusque Alcsntre, Herakles devient Hercle. Cela explique les groupes de consonnes d’aspect si inhabituel dans les mots étrusques.

Lisible, mais compris en partie seulement

L’écriture étrusque n’a jamais eu besoin d’être déchiffrée : la valeur phonétique des lettres est connue par leur origine grecque, de sorte que les textes peuvent être approximativement prononcés. Ce qui manque, c’est une clé de leur sens. L’étrusque n’a pas de parents bien connus qui puissent aider, et les textes conservés sont courts et répétitifs. Les chercheurs recourent donc à la méthode dite combinatoire : ils observent les contextes dans lesquels un mot revient et en déduisent, d’après ces régularités, sa fonction et son sens. On a ainsi établi les classes de mots, les désinences casuelles et verbales et le sens des mots fréquents. Aujourd'hui, le sens de quelques centaines de mots seulement est connu avec une certitude raisonnable.

D’autres secours viennent des inscriptions bilingues avec le latin, le grec ou le phénicien, des scènes de miroirs et de vases où des figures de la mythologie grecque sont désignées en étrusque (Hercle, Menrva, Aplu), et des remarques d’auteurs antiques. Le texte bilingue le plus précieux est l’ensemble des lamelles d’or de Pyrgi, le port de Caere, découvertes en 1964 lors des fouilles de Massimo Pallottino. Datées d’environ 500 av. J.-C., elles relatent la consécration d’un sanctuaire à une déesse que le texte phénicien nomme Astarté et le texte étrusque Uni. Le texte phénicien et le texte étrusque, plus long, se correspondent par le contenu, mais ne sont pas des traductions mot à mot. Le seul mot nouveau qu’on ait pu en tirer est ci, « trois » : le donateur, Thefarie Velianas, souverain de Caere, consacra le sanctuaire la troisième année de son règne.

Objets parlants et épitaphes

De nombreuses inscriptions étrusques font parler l’objet à la première personne : mi … « je (suis) … ». Les récipients portent le nom de leur propriétaire ou de leur donateur. Une inscription sur une coupe (kylix) du Ve siècle av. J.-C. met même en garde les voleurs : mi χuliχna cupes alθrnas … ei minipi capi, « je (suis) la coupe (kylix) de Cupe Althrna … ne me vole pas ».

La plupart des inscriptions proviennent de tombes. Les nécropoles étrusques de Cerveteri et de Tarquinia sont inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO : la nécropole de la Banditaccia, à Cerveteri, compte plus d’un millier de tumulus, et Tarquinia quelque 6000 tombes et environ 200 tombes peintes, où les figures sont souvent désignées par des noms étrusques. Les épitaphes suivent des formules fixes : nom, nom du père (clan « fils », seχ « fille »), charges exercées et âge, par exemple lupu avils … « mort à l’âge de … ans ». Grâce à ces formules, les mots désignant la parenté, les charges et les nombres sont parmi les mieux connus.

L’étrusque est une langue agglutinante : il exprime les significations grammaticales en enchaînant des suffixes. « Fils » se dit clan, « fils » au pluriel clenar et « aux fils » clenaraśi. Selon la description habituelle, les noms ont cinq cas et deux nombres, avec une même forme pour le nominatif et l’accusatif. Le passé se forme avec le suffixe -ce, qui ne marque pas la personne : tur « donne », turce « donna ». Le verbe se place généralement en fin de proposition.

Compter

Les noms de nombre étrusques sont connus par les épitaphes indiquant l’âge du défunt et par une paire de dés de Tuscania sur lesquels les nombres sont écrits en toutes lettres. On s’accorde sur θu 1, zal 2, ci 3 et maχ 5 ; śa et huθ valent 4 et 6, mais lequel est lequel est discuté ; l’opinion dominante est aujourd’hui śa 4, huθ 6 (voir l’encadré). Les dizaines se forment avec le suffixe -alχ (cealχ 30, muvalχ 50), et vingt se dit zaθrum. Les nombres 17 à 19 s’exprimaient par soustraction à partir de vingt : ciem zaθrum, « vingt moins trois », vaut 17. Les Romains formèrent de la même manière duodeviginti et undeviginti (18 et 19), ce que l’on attribue à l’influence étrusque.

Les signes numériques étrusques 𐌠 (1), 𐌡 (5), 𐌢 (10) et 𐌣 (50) sont généralement considérés comme les ancêtres des chiffres romains. Les nombres s’écrivaient de manière additive, des valeurs les plus hautes aux plus basses, de sorte que 87 s’écrit 𐌣𐌢𐌢𐌢𐌡𐌠𐌠 (le plus souvent de droite à gauche dans les inscriptions). Seuls les nombres 17 à 19 s’écrivaient aussi en chiffres de manière soustractive, 17 sous la forme 𐌠𐌠𐌠𐌢𐌢 (« vingt moins trois »). Quatre, en revanche, les Étrusques l’écrivaient 𐌠𐌠𐌠𐌠, et non par soustraction comme le IV romain plus tardif.

Le livre de lin de Zagreb

Selon les auteurs romains, les Étrusques possédaient une riche littérature religieuse, désignée collectivement comme l’Etrusca disciplina : des livres sur la divination par les entrailles des animaux sacrifiés et par la foudre, et sur les rituels. Rien n’en subsiste. Le seul livre étrusque qui nous soit parvenu est le Liber Linteus (« livre de lin »), et seulement par hasard : le lin sur lequel il était écrit servit, dans l’Égypte ptolémaïque, à envelopper une momie.

La momie d’une femme fut achetée à Alexandrie en 1848 par le fonctionnaire croate Mihajlo Barić ; depuis 1867, elle se trouve à Zagreb avec ses bandelettes, aujourd’hui au Musée archéologique. L’égyptologue Heinrich Brugsch remarqua l’écriture, mais la prit pour de l’égyptien. Ce n’est qu’en 1892 que Jakob Krall, à Vienne, reconnut la langue comme étrusque et remit les bandes dans leur ordre d’origine.

Le livre comptait douze colonnes écrites de droite à gauche, à l’encre noire avec des réglures rouges. Il en subsiste environ 230 lignes comprenant quelque 1300 mots lisibles, mais seulement quelque 500 mots ou racines distincts ; on estime que seuls 60 % environ du texte original sont conservés. Pour des raisons paléographiques, on le date d’environ 250 av. J.-C., tandis que la datation par le radiocarbone indique un tissu plus ancien. Son contenu est très probablement un calendrier religieux avec des dates, des noms de dieux et des prescriptions pour les offrandes, par exemple vacl, selon l’interprétation dominante « libation ». Les noms de divinités locales situent son origine autour du lac Trasimène, à la limite des actuelles Toscane et Ombrie (Pérouse, Chiusi, Cortone, Arezzo).

Un calendrier, des contrats et des bornes

Le deuxième texte étrusque par la longueur est la Tabula Capuana, une plaque de terre cuite d’environ 60 × 50 cm découverte en 1898 à Santa Maria Capua Vetere, en Campanie, et aujourd’hui conservée à l’Altes Museum de Berlin. Elle date d’environ 470 av. J.-C. et compte plus de 300 mots lisibles répartis en 62 lignes. Des traits horizontaux la divisent en dix sections, apparemment par mois, de mars à décembre ; ce texte est lui aussi un calendrier rituel. Ses lignes vont alternativement de gauche à droite et de droite à gauche.

Les textes profanes sont surtout juridiques. Le Cippus Perusinus, un bloc de pierre découvert en 1822 sur la colline de San Marco près de Pérouse, porte 46 lignes et environ 130 mots du IIIe ou du IIe siècle av. J.-C. Selon l’interprétation habituelle, il consigne un accord entre la famille Velthina de Pérouse et la famille Afuna de Chiusi au sujet d’un terrain sur lequel se trouve une tombe. La Tabula Cortonensis, en bronze, fut remise à la police de Cortone en 1992 par la personne qui l’avait trouvée, et qui ne dit pas la vérité sur le lieu de la découverte. Elle compte environ 200 mots et concerne apparemment la vente ou le partage de terres près du lac Trasimène ; elle a probablement livré le mot tisś, « lac ».

Le foie de Plaisance

Les prêtres étrusques appelés haruspices lisaient la volonté des dieux dans le foie des animaux sacrifiés et dans la foudre. Les Romains estimaient leur art, et au Ier siècle apr. J.-C. l’empereur Claude rétablit leur prestige. Un foie de bronze découvert le 26 septembre 1877 dans un champ près de Gossolengo, dans la province de Plaisance, est généralement interprété comme montrant la façon dont les Étrusques répartissaient le ciel entre les dieux. Ce modèle grandeur nature d’un foie de mouton (126 × 76 × 60 mm) date de la fin du IIe siècle av. J.-C. et il est divisé en cases portant des noms de dieux ; son pourtour compte 16 sections.

Les noms sont abrégés et bien des lectures sont discutées. Parmi les noms lisibles figurent tin (Tinia, l’équivalent de Jupiter), uni (Junon), neθ(uns) (Neptune) et fufluns (Bacchus) ; la face inférieure porte usils, génitif de usil « soleil ».

La fin de la langue et ce qui en est resté

Sous la domination romaine, l’étrusque céda peu à peu la place au latin, plus tôt dans le sud de l’Étrurie que dans le nord. Véies fut latinisée après sa destruction en 396 av. J.-C., Caere à la fin du IIe siècle av. J.-C. À Chiusi, Pérouse, Arezzo et Volterra, on réalisait encore au Ier siècle av. J.-C. des inscriptions étrusques et bilingues ; la dernière inscription datée (bilingue) provient de Volterra et remonte à environ 10–20 apr. J.-C. La plupart des chercheurs situent l’extinction de la langue à la fin du Ier siècle av. J.-C. ou au début du Ier siècle apr. J.-C. ; une connaissance limitée a pu se maintenir plus longtemps dans le rituel religieux.

L’empereur Claude (règne 41–54 apr. J.-C.), dont la première épouse, Plautia Urgulanilla, était d’ascendance étrusque, écrivit une histoire des Étrusques en vingt livres, les Tyrrhenika. L’ouvrage est perdu, et il n’est pas certain que Claude ait encore su lire l’étrusque.

Le principal héritage des Étrusques est leur alphabet. Selon l’opinion dominante, l’alphabet latin en dérive, de même que les alphabets d’autres langues d’Italie comme l’osque, l’ombrien et le vénète. L’alphabet latin porte une trace de la transmission étrusque dans la lettre C : les Romains l’employèrent d’abord à la fois pour k et pour g, jusqu’à ce qu’ils introduisent une lettre G distincte. Quelques dizaines de mots et de noms étrusques sont aussi passés en latin. La dérivation de persona « masque » à partir de l’étrusque phersu est jugée probable ; pour d’autres, comme satelles « garde du corps » ou populus « peuple », une origine étrusque est possible, mais discutée.