Langues de l’Antiquité · vue d’ensemble

Glossaire de l’écriture

Types d’écriture, signes, sens de l’écriture et disciplines qui les étudient

Abjad, abugida, déterminatif, boustrophédon, palimpseste : les pages consacrées aux écritures anciennes ne peuvent se passer de termes techniques. Ce glossaire les explique à l’aide d’exemples, tirés pour la plupart des inscriptions et des manuscrits décrits dans les pages sur les différentes civilisations.

Comment l’écriture note la langue

Toutes les écritures reposent sur une poignée de principes. Un signe peut représenter un mot entier, noter un son (une syllabe, une consonne ou un phonème isolé), ou bien ne pas se lire du tout et seulement aider le lecteur à interpréter les signes qui l’entourent. Les écritures anciennes combinaient le plus souvent ces principes, et le type d’une écriture dépend de celui qui prédomine.

La classification employée ici suit la typologie du linguiste américain Peter T. Daniels, la plus largement adoptée en linguistique. Ce n’est pas la seule : d’autres chercheurs, par exemple Florian Coulmas, délimitent certaines catégories autrement, et les frontières entre les types sont floues. Les termes sont regroupés par thème, et non par ordre alphabétique.

Types de systèmes d’écriture

Les écritures se classent selon l’unité de la langue que note leur signe de base.

Écriture logographique (logographie): Écriture dont les signes (logogrammes) notent des mots, ou plus précisément des morphèmes, les plus petites unités dotées d’un sens propre. Il n’existe aucune écriture purement logographique : sans signes notant des sons, il serait impossible d’écrire les noms propres et les formes grammaticales, si bien que toute écriture de ce type comporte une composante phonétique.Le chinois est généralement décrit comme logographique : 人 rén « personne », 木 mù « arbre ». La plupart des caractères chinois sont toutefois des composés phonético-sémantiques, formés d’un élément de sens et d’un élément de son.
Écriture logosyllabique (logosyllabaire): Écriture combinant des logogrammes avec des signes notant des syllabes (syllabogrammes), et souvent avec des déterminatifs. Le cunéiforme, l’écriture maya et les hiéroglyphes anatoliens (louvites) en relèvent. Les hiéroglyphes égyptiens ont des signes notant des consonnes au lieu de syllabes et sont donc plus précisément qualifiés de logoconsonantiques. Certains linguistes rangent ici également le chinois, puisque chaque caractère correspond à une syllabe (écriture morphosyllabique).Le mot maya bʼalam « jaguar » est attesté sous la forme du logogramme BʼALAM, des syllabes bʼa-la-ma et d’une combinaison des deux.
Écriture syllabique (syllabaire): Écriture dans laquelle un signe note une syllabe, généralement une consonne suivie d’une voyelle ou une voyelle seule ; l’ensemble de ses signes s’appelle un syllabaire. À la différence de l’abugida, les signes de syllabes ayant la même consonne ne se ressemblent pas. Le cunéiforme vieux-perse se situe à la frontière : la plupart de ses signes notent une consonne suivie de la voyelle a, mais peuvent aussi valoir pour la consonne seule.Linéaire B : 𐀒𐀜𐀰 ko-no-so = Cnossos. Le groupe kn- a reçu une voyelle d’appui et le -s final n’était pas écrit ; les groupes de consonnes sont malcommodes pour les écritures syllabiques. Le syllabaire chypriote et les kana japonais sont eux aussi syllabiques.
Abjad (écriture consonantique): Écriture dont les signes de base ne notent que les consonnes ; le lecteur restitue les voyelles grâce à sa connaissance de la langue, ou bien elles sont suggérées par des lettres auxiliaires (matres lectionis) ou des signes facultatifs. Le terme technique a été introduit en 1990 par Peter T. Daniels ; le mot arabe abjad est le nom de l’ancien ordre sémitique des lettres, formé à partir de ses quatre premières lettres (alif, bāʾ, jīm, dāl). Les écritures phénicienne, araméenne, hébraïque et arabe sont des abjads.Le phénicien 𐤌𐤋𐤊 𐤂𐤁𐤋 mlk gbl, sur le sarcophage d’Ahiram, signifie « roi de Byblos » ; quelles voyelles comportaient ces mots, l’écriture ne le dit pas.
Abugida (alphasyllabaire): Écriture dans laquelle un signe de base note une consonne accompagnée d’une voyelle inhérente ; les autres voyelles sont exprimées par une modification systématique de la forme ou par un signe adjoint. La brahmi et les écritures qui en dérivent (devanagari, tibétain, tamoul, thaï) en relèvent, de même que l’écriture éthiopienne. Le terme a été introduit en 1990 par Peter T. Daniels d’après le nom éthiopien de cet ordre des lettres, አቡጊዳ (ʾa-bu-gi-dā), formé à partir de ses quatre premiers signes.Brahmi : 𑀓 ka, 𑀓𑀺 ki, 𑀓𑀼 ku. Écriture éthiopienne : በ ba, ቡ bu, ቢ bi, ባ bā, ቤ be, ብ bə (ou b sans voyelle), ቦ bo.
Alphabet: Écriture dans laquelle les consonnes comme les voyelles s’écrivent au moyen de lettres distinctes et de même rang. La première écriture de ce type apparut au plus tard au VIIIe siècle av. J.-C., lorsque les Grecs adoptèrent l’alphabet phénicien et employèrent pour noter les voyelles des lettres correspondant à des consonnes que le grec ne possédait pas. De l’alphabet grec descendent notamment l’écriture étrusque et, par son intermédiaire, l’alphabet latin, ainsi que les écritures copte et gotique et le cyrillique. Dans l’usage courant, on appelle aussi alphabet l’écriture phénicienne ; au sens technique étroit, c’est un abjad.Le ʾalp phénicien 𐤀 devint l’alpha grec (Α), he devint epsilon (Ε), ʿain omicron (Ο).
Écriture featurale (à traits distinctifs): Écriture dont la forme des lettres exprime systématiquement des traits phonétiques des sons, comme le lieu ou le mode d’articulation. Le terme a été introduit par Geoffrey Sampson (1985), principalement pour l’écriture coréenne hangeul, qui en est l’exemple le plus connu ; certains chercheurs (DeFrancis) rejettent cette catégorie.Le hangeul fut promulgué en 1446 par le roi Sejong de Corée ; c’est donc une écriture médiévale, mentionnée ici uniquement à titre de comparaison. Selon l’explication de l’époque, la forme des lettres consonantiques de base imite la position des organes de la parole ; un trait ajouté marque une articulation plus forte, comme l’aspiration (la lettre de k devient ainsi celle de kʰ), et les lettres sont regroupées en blocs syllabiques.

Les signes

Termes désignant les différentes sortes de signes et les manières dont les signes se combinent dans l’écriture.

Logogramme: Signe qui note un mot ou un morphème entier. Dans les translittérations des textes cunéiformes akkadiens et hittites, des hiéroglyphes anatoliens et de l’écriture maya, les logogrammes s’écrivent généralement en capitales.Le sumérogramme 𒈗 LUGAL « roi » dans les textes akkadiens et hittites ; en vieux-perse, 𐏋 pour xšāyaθiya « roi », dont l’emploi était facultatif. Les chiffres actuels et le signe & sont eux aussi des logogrammes : chacun lit 1 dans sa propre langue.
Phonogramme: Signe employé pour sa valeur phonétique, indépendamment de ce qu’il représentait à l’origine. Il peut noter un son isolé, une consonne, un groupe de consonnes ou une syllabe.La chouette égyptienne 𓅓 se lit m et la ligne d’eau 𓈖 n, même lorsque le mot n’a rien à voir avec les chouettes ou l’eau. Les phonogrammes égyptiens notent une, deux ou trois consonnes.
Syllabogramme: Phonogramme qui note une syllabe. Les syllabogrammes sont la base des écritures syllabiques et, à côté des logogrammes, des écritures logosyllabiques.Cunéiforme 𒈠 ma, linéaire B 𐀏 ka. Le nom maya Pakal s’écrit pa-ka-la ; la voyelle du dernier signe ne se prononce pas.
Déterminatif (classificateur): Signe qui ne se lit pas et sert seulement à rattacher un mot à une classe sémantique : personne, dieu, ville, bois. Il aide à distinguer des mots écrits avec les mêmes phonogrammes et marque souvent le début ou la fin d’un mot.L’homme assis égyptien 𓀀 après les mots désignant des personnes et le signe de la ville 𓊖 après les noms de lieux ; en cunéiforme, 𒀭 DINGIR devant un nom de dieu et 𒌷 URU devant un nom de ville : 𒌷𒄩𒀜𒌅𒊭 URU Ḫa-at-tu-ša, « (la ville de) Hattusa ».
Complément phonétique: Phonogramme ajouté à un logogramme comme aide à la lecture. Il n’ajoute aucun son supplémentaire, ne fait que répéter une partie de la prononciation et indique laquelle des lectures possibles du logogramme est visée.L’égyptien 𓄤𓆑𓂋 nfr « bon, beau » : le signe triconsonantique nfr suivi des signes f et r. Le maya PAKAL-la : le logogramme PAKAL « bouclier » et la syllabe la, dont la consonne répète la fin du mot.
Hétérogramme (sumérogramme, akkadogramme): Mot écrit selon l’orthographe d’une autre langue, mais lu dans la langue du texte. Les hétérogrammes apparaissent lorsque des graphies figées de mots sont empruntées en même temps qu’une écriture.Les scribes hittites écrivaient le sumérogramme 𒃻 NINDA « pain » et le lisaient en hittite ; les scribes sassanides écrivaient le mot araméen MLKA (en pehlevi 𐭬𐭫𐭪𐭠) « roi » et le lisaient šāh.
Principe du rébus: Emploi d’un signe pour un mot qui se prononce de la même manière que le mot que le signe représentait à l’origine, ou d’une manière semblable. C’est ainsi que des signes figuratifs deviennent des phonogrammes ; la composante phonétique des écritures cunéiforme, égyptienne et chinoise repose sur cette étape.Le signe sumérien de la flèche (ti) servait aussi pour til « vie ». Le nom du roi Narmer est écrit sur sa palette avec les signes du poisson-chat (nꜥr) et du ciseau (mr). Le dessin chinois du blé 來 en vint à être employé pour le mot de prononciation semblable « venir ».
Acrophonie: Principe selon lequel un signe ou une lettre vaut pour le premier son du mot qu’il représente ou d’après lequel il est nommé.Dans l’écriture protosinaïtique, une tête de bœuf (ʾalp, « bœuf ») valait pour ʾ, une maison (bayt) pour b et une ligne d’eau (mayim) pour m. Les chiffres attiques sont eux aussi acrophoniques : Π (pente) = 5, Δ (deka) = 10.
Ligature: Deux signes ou plus réunis en une seule unité graphique. Dans les alphabets, une ligature est généralement une abréviation de scribe ou un procédé typographique ; dans les écritures dérivées de la brahmi, c’est la manière normale d’écrire les groupes de consonnes.Le signe & est issu d’une ligature des lettres latines e et t (et, « et »). En devanagari, k et ṣa s’unissent en un seul signe क्ष kṣa.
Digramme: Paire (ou groupe de trois) de lettres qui notent ensemble un seul son. À la différence de la ligature, les lettres restent graphiquement séparées.Le tchèque ch ; dans l’ancienne orthographe tchèque à digrammes, également cz pour č. Le latin écrivait ph, th, ch pour les lettres grecques φ, θ, χ.
Virama: Signe des abugidas dérivés de la brahmi qui annule la voyelle inhérente d’une consonne, de sorte que le signe note la consonne seule. Il s’emploie surtout en fin de mot ; les groupes de consonnes à l’intérieur d’un mot s’écrivent normalement par des ligatures. Le sanskrit virāma signifie « arrêt ».Devanagari : क ka → क् k, वाक् vāk « parole ». En brahmi tardive : 𑀓 ka → 𑀓𑁆 k (les inscriptions d’Ashoka n’utilisaient pas encore le virama).
Mater lectionis (pl. matres lectionis): Lettre consonantique employée dans un abjad pour indiquer une voyelle ; en latin, « mère de lecture ». En hébreu et en araméen, ce rôle est joué par les lettres he, waw et yod, et parfois aleph. Leur emploi s’accrut progressivement au cours du Ier millénaire av. J.-C.Le nom David s’écrit דוד dans les livres de Samuel et, plus pleinement, דויד dans les Chroniques, avec yod pour la voyelle i.
Diacritique: Signe adjoint à un signe de base qui en modifie ou en précise la valeur. Dans les écritures anciennes, les diacritiques apparaissent surtout comme des ajouts tardifs, tels les points-voyelles de l’hébreu et du syriaque ou les accents du grec.Entre le VIIe et le Xe siècle, les massorètes ajoutèrent aux consonnes du texte biblique hébreu des points et des traits notant les voyelles : דָּוִד (David). La tradition attribue les accents grecs au grammairien alexandrin Aristophane de Byzance (vers 200 av. J.-C.). L’accent aigu et le háček tchèques (ce dernier ne s’est développé à partir d’un point qu’au XVIe siècle) s’appuient sur l’orthographe décrite dans le traité anonyme De orthographia bohemica (vers 1406–1412), attribué traditionnellement, mais sans certitude, à Jan Hus.
Chiffres et numération de position: Les chiffres sont des signes notant des nombres. Dans la numération de position, la valeur d’un chiffre dépend de sa place dans le nombre, si bien que la notation requiert un signe pour une position vide (zéro). La numération de position est apparue indépendamment au moins deux fois, dans le système sexagésimal babylonien et dans le système vigésimal (modifié) des Mayas ; les baguettes à calculer chinoises étaient elles aussi positionnelles. Le système décimal de position avec zéro que nous employons aujourd’hui apparaît en Inde vers le VIe siècle apr. J.-C. Les chiffres égyptiens, grecs, romains et ceux de la brahmi ancienne n’étaient pas positionnels : ils avaient des signes distincts pour les dizaines, les centaines et les ordres supérieurs.Le signe babylonien de l’unité pouvait signifier 1, 60 ou 1/60, et un signe pour la position vide n’apparut qu’au Ier millénaire av. J.-C. Le maya 𝋡 au-dessus de 𝋭 vaut 1 × 20 + 13 = 33, avec un coquillage pour le zéro. Le plus ancien signe du zéro daté avec certitude en Inde même se trouve dans une inscription de Gwalior de 876.

Une écriture n’est pas une langue

Le même ensemble de signes peut servir à de nombreuses langues. Le cunéiforme, créé pour le sumérien, fut utilisé par les Akkadiens, les Hittites, les Élamites, les Hourrites et les Urartéens ; l’alphabet phénicien et des écritures très proches servirent au phénicien, à l’hébreu et au moabite et, sous une forme adaptée, au grec. Aujourd'hui, davantage de langues s’écrivent avec l’alphabet latin qu’avec toute autre écriture, des milliers selon certaines estimations.

À l’inverse, une même langue a souvent plusieurs écritures. L’égyptien s’écrivit en hiéroglyphes, en hiératique et en démotique, puis enfin, sous la forme du copte, dans un alphabet dérivé du grec. Le persan est passé par le cunéiforme vieux-perse, le pehlevi et l’écriture arabe, et s’écrit en cyrillique au Tadjikistan. Le louvite s’écrivait à la fois en cunéiforme et en hiéroglyphes anatoliens. Aujourd'hui, le serbe s’écrit aussi bien en cyrillique qu’en caractères latins, et le hindi et l’ourdou, très proches dans la langue parlée courante, en devanagari et en écriture arabe.

C’est aussi pourquoi le déchiffrement d’une écriture et la compréhension de sa langue peuvent ne pas aller de pair : nous savons lire les inscriptions étrusques parce que leur écriture provient de l’alphabet grec, mais nous ne comprenons la langue qu’en partie. Et le nom d’une écriture n’est pas le nom d’une langue : le terme « hiéroglyphes » s’applique à plusieurs écritures différentes – égyptienne, anatolienne, crétoise et maya.

Sens et disposition

Dans quel sens se lit un texte, comment les signes sont disposés sur la surface et comment le texte est divisé.

Sens de l’écriture: Ordre dans lequel se succèdent les signes et les lignes. Le phénicien, l’araméen, l’hébreu et l’arabe, ainsi que la kharosthi, dérivée de l’araméen, s’écrivent de droite à gauche ; l’alphabet grec après l’époque archaïque, l’alphabet latin, la brahmi et le cunéiforme vieux-perse, de gauche à droite. Les Étrusques écrivaient le plus souvent de droite à gauche.Les hiéroglyphes égyptiens s’écrivaient le plus souvent de droite à gauche, mais aussi de gauche à droite et en colonnes ; le sens est révélé par les figures humaines et animales, qui regardent vers le début de la ligne.
Boustrophédon: Alternance du sens d’une ligne à l’autre : une ligne de gauche à droite, la suivante de droite à gauche. Le nom grec signifie « comme tourne le bœuf qui laboure ». Dans les lignes inversées, les lettres elles-mêmes sont souvent écrites en miroir.Le code de lois de Gortyne, en Crète (Ve s. av. J.-C.), l’inscription du Lapis Niger sur le Forum romain, certaines inscriptions sudarabiques. Les lignes des inscriptions hiéroglyphiques louvites alternent elles aussi.
Écriture en colonnes: Les signes sont placés les uns sous les autres et les colonnes côte à côte. Le chinois s’écrivait traditionnellement de haut en bas, en colonnes se succédant de droite à gauche, probablement sous l’influence des étroites lamelles de bambou sur lesquelles on écrivait.Les hiéroglyphes égyptiens se disposent souvent en colonnes. Les signes mayas sont regroupés en blocs carrés, et les blocs se lisent par paires de colonnes, de gauche à droite et de haut en bas.
Cartouche: Ovale allongé fermé par une barre à une extrémité, dans lequel les Égyptiens inscrivaient deux des noms royaux, le nom de trône et le nom de naissance du souverain. Il indiquait aux déchiffreurs des hiéroglyphes où chercher les noms.Thomas Young montra que les cartouches de la pierre de Rosette contiennent le nom de Ptolémée. Champollion les compara aux cartouches de Ptolémée et de Cléopâtre sur l’obélisque de Philae et obtint la valeur d’un certain nombre de signes.
Scriptio continua: Écriture sans espaces ni autres séparateurs entre les mots (en latin, « écriture continue »). Elle était la norme en grec classique et plus tard aussi dans les manuscrits latins, bien que les plus anciennes inscriptions grecques et latines aient séparé les mots. Les espaces entre les mots se répandirent en Europe à partir des manuscrits irlandais et anglo-saxons des VIIe et VIIIe siècles.L’inscription de Duenos, en latin archaïque, est écrite de droite à gauche sans espaces ; les inscriptions d’Ashoka ne séparent pas non plus systématiquement les mots.
Séparateur de mots: Signe placé entre les mots qui remplit la fonction de l’espace actuel : trait vertical, point, deux-points ou clou oblique.Le clou oblique vieux-perse 𐏐 ; le trait vertical phénicien 𐤟 sur le sarcophage d’Ahiram ; un point ou deux-points dans les inscriptions étrusques à partir du VIe s. av. J.-C. ; un trait vertical dans l’écriture sudarabique ; un point à mi-hauteur de la ligne (·), l’interponct, dans les inscriptions latines.
Ponctuation: Signes qui divisent un texte en phrases, en vers et en sections. Les écritures anciennes ne connaissaient la ponctuation que sous une forme rudimentaire et ne l’employaient pas de manière systématique.Les scribes égyptiens écrivaient en rouge les titres, les débuts de sections et les dates, à la manière des manuscrits médiévaux, dont les titres rouges s’appellent rubriques (du latin ruber, « rouge »). La tradition attribue à Aristophane de Byzance un système de points placés à différentes hauteurs pour la prose grecque.

Disciplines et sources

Disciplines, méthodes de travail et supports sur lesquels les textes anciens nous sont parvenus.

Épigraphie: Discipline qui lit, date, édite et interprète les inscriptions sur des supports durables : pierre, métal, céramique. Les manuscrits sur papyrus ou sur parchemin relèvent de la paléographie et de la papyrologie.Les édits d’Ashoka sur des rochers et des piliers, l’inscription de Behistun de Darius Ier, le code de lois de Gortyne.
Paléographie: Étude des écritures manuscrites anciennes : évolution des formes des lettres, abréviations et habitudes des scribes. Elle permet de lire un manuscrit et d’estimer d’après son écriture quand et où il a été écrit.Le livre de lin étrusque (Liber linteus) est daté d’après son écriture des environs de 250 av. J.-C. ; la datation par le radiocarbone indique un lin plus ancien.
Translittération et transcription: La translittération rend un texte signe par signe, de sorte que l’on puisse en reconstituer la graphie originale. La transcription note la manière dont un mot était lu ou prononcé. Les translittérations suivent des conventions fixes : capitales pour les logogrammes, traits d’union entre les signes syllabiques et indices numériques distinguant des signes différents ayant la même lecture.Le vieux-perse 𐎧𐏁𐎠𐎹𐎰𐎡𐎹 se translittère xa-ša-a-ya-θa-i-ya et se transcrit xšāyaθiya « roi ». Le sumérien e₂ « maison » et du₃ « construire » portent un indice parce que plusieurs signes ont le même son. Les égyptologues lisent l’égyptien nfr nefer, mais le e inséré n’est qu’une prononciation conventionnelle.
Inscription bilingue et multilingue (bilingue, trilingue): Inscription présentant le même texte, ou un texte semblable, en deux langues ou écritures ou davantage. Elle est des plus précieuses pour les déchiffreurs lorsque l’une des versions peut être lue.La pierre de Rosette (196 av. J.-C.) porte deux langues, l’égyptien et le grec, en trois écritures : hiéroglyphes, démotique et alphabet grec. L’inscription de Behistun de Darius Ier est trilingue : vieux-perse, élamite et babylonien. Les cippes phénico-grecs de Malte, l’inscription louvito-phénicienne de Karatepe et les lamelles étrusco-phéniciennes de Pyrgi sont eux aussi bilingues.
Déchiffrement: Établissement de la manière dont se lisent les signes d’une écriture inconnue, et compréhension de la langue qu’ils notent. Les deux ne vont pas nécessairement ensemble : une écriture peut être lisible alors que sa langue est inconnue, ou l’inverse.Le linéaire B fut déchiffré en 1952 par Michael Ventris ; il s’avéra qu’il notait du grec. Les tablettes hittites pouvaient être lues parce que le cunéiforme était connu, mais la langue ne fut comprise que par Bedřich Hrozný (1915). Le linéaire A peut être approximativement prononcé, mais sa langue est inconnue. L’écriture de l’Indus reste non déchiffrée.
Tablette d’argile: Tablette d’argile humide dans laquelle les signes étaient imprimés au moyen d’un roseau taillé (cunéiforme) ou incisés avec une pointe (écritures linéaires égéennes). Les tablettes étaient généralement seulement séchées et seulement parfois cuites, si bien que beaucoup ont été conservées grâce à des incendies.Les tablettes en linéaire B de Cnossos et de Pylos furent cuites par les incendies qui détruisirent les palais. Les archives des fortifications de Persépolis, de l’époque de Darius Ier, comptent des dizaines de milliers de tablettes et de fragments.
Papyrus: Support d’écriture fabriqué à partir de la moelle du papyrus, souchet du Nil : des bandes étaient disposées en deux couches croisées, pressées et séchées, et les feuilles étaient collées en rouleaux.Le plus ancien rouleau connu, vierge, provient de la tombe du fonctionnaire Hémaka, de la Ire dynastie ; les plus anciens papyrus inscrits, du port du Ouadi el-Jarf, datent du règne du roi Khéops. Le mot anglais paper vient du grec papyros, et le grec biblos, « papyrus, livre », est rattaché au nom de Byblos.
Parchemin: Peau animale (veau, mouton, chèvre) débarrassée de ses poils, tendue et séchée, non tannée. Il est plus résistant que le papyrus et reçoit bien l’écriture sur ses deux faces. Il tire son nom de Pergame, en Asie Mineure ; le récit selon lequel il y aurait été inventé lorsque l’Égypte cessa d’exporter du papyrus est considéré comme une légende, car on écrivait déjà sur des peaux auparavant.La plupart des manuscrits de la mer Morte sont sur parchemin, de même que le Codex Argenteus contenant la traduction gotique de la Bible.
Ostracon (pl. ostraca): Tesson de poterie ou éclat de calcaire sur lequel on écrivait à l’encre ou que l’on gravait à la pointe. Il ne coûtait rien et servait donc aux notes, aux comptes, aux lettres et aux exercices scolaires.Les scribes égyptiens utilisaient couramment les ostraca. À Athènes, on écrivait des noms sur des tessons lors des votes de bannissement ; quelque 190 tessons portant le nom de Thémistocle ont été écrits par quatorze mains seulement.
Rouleau et codex: Un rouleau est une bande de papyrus, de parchemin ou d’un autre matériau enroulée, que l’on lit en la déroulant progressivement. Un codex se compose de feuilles pliées cousues ensemble au dos, comme un livre moderne. Le codex se répandit dans l’Empire romain à partir du Ier siècle apr. J.-C., surtout chez les chrétiens, et supplanta le rouleau au cours des IVe et Ve siècles.Les manuscrits de la mer Morte et les manuscrits bouddhiques du Gandhara sur écorce de bouleau sont des rouleaux ; le Vergilius Vaticanus (vers 400 apr. J.-C.) est un codex. Les codex mayas sont en réalité pliés en accordéon, mais le nom de codex est resté.
Palimpseste: Manuscrit dont le texte original a été gratté ou lavé afin que le coûteux parchemin puisse être réécrit. Le texte plus ancien transparaît souvent et peut être lu sous lumière ultraviolette ou par imagerie à différentes longueurs d’onde.Le palimpseste d’Archimède : une copie d’œuvres d’Archimède datant du Xe siècle fut recouverte au XIIIe siècle par un livre de prières. Lui seul conserve le traité connu sous le nom de Méthode ; le philologue danois Johan Ludvig Heiberg y reconnut Archimède en 1906.
Abécédaire: Inscription ou texte d’exercice énumérant les lettres d’un alphabet dans un ordre fixe. Les abécédaires montrent l’ancienneté de l’ordre des lettres.Des tablettes d’exercice d’Ougarit (XIVe–XIIIe s. av. J.-C.) énumèrent les lettres cunéiformes 𐎀𐎁𐎂𐎃𐎄 (ʾa, b, g, ḫ, d) presque dans le même ordre que l’alphabet phénicien plus tardif.

Sources et lectures complémentaires

Peter T. Daniels, William Bright (eds.): The World’s Writing Systems. Oxford University Press 1996.
Florian Coulmas: Writing Systems. An Introduction to Their Linguistic Analysis. Cambridge University Press 2003.
Henry Rogers: Writing Systems. A Linguistic Approach. Blackwell 2005.
Ignace J. Gelb: A Study of Writing. University of Chicago Press 1952, 2nd ed. 1963.
Peter T. Daniels: Fundamentals of Grammatology. Journal of the American Oriental Society 110, 1990.
Geoffrey Sampson: Writing Systems. Hutchinson / Stanford University Press 1985.