Les Germains et les runes

Les Germains et leur langue

Les Germains ne formaient pas une nation unique, mais de nombreuses tribus liées par des parlers apparentés. Leur ancêtre commun, le proto-germanique, se serait développé, selon l’opinion générale, au cours des derniers siècles av. J.-C. dans le sud de la Scandinavie et dans l’actuel nord de l’Allemagne. Il n’est attesté par aucun texte suivi ; les linguistes le reconstruisent en comparant les langues postérieures. Les Romains connaissaient les Germains comme voisins sur le Rhin et le Danube, et vers 98 apr. J.-C. Tacite leur consacra un traité, la Germanie.

Les langues germaniques se répartissent en trois branches. La branche orientale, à laquelle appartenaient le gotique, le vandale et le burgonde, n’a pas de descendants vivants. La branche septentrionale a donné le vieux norrois et, à partir de lui, l’islandais, le norvégien, le suédois, le danois et le féroïen. La branche occidentale comprend l’anglais, l’allemand, le néerlandais, le frison et le yiddish.

La mutation consonantique

Ce qui distingue les langues germaniques des autres langues indo-européennes, c’est avant tout une modification régulière des consonnes, décrite par Jacob Grimm (et avant lui, en 1818, par le linguiste danois Rasmus Rask) et connue sous le nom de première mutation consonantique germanique (loi de Grimm). Là où le latin, le grec ou le sanskrit ont p, t, k, les langues germaniques ont f, þ (th anglais), h ; d est devenu t et g est devenu k. Ainsi, le latin piscis correspond au gotique fisks et à l’anglais fish, et le latin nox, noctis au gotique nahts et à l’allemand Nacht.

Le gotique est la plus ancienne langue germanique attestée par des textes étendus et conserve de nombreux traits archaïques ; c’est pourquoi il est cité plus que toute autre en linguistique comparée.

D’où viennent les runes

L’origine des runes est discutée. La plupart des chercheurs pensent qu’elles sont apparues au Ier ou au IIe siècle sur le modèle de l’un des alphabets alors en usage en Italie et dans les Alpes : l’alphabet latin, ou l’un des alphabets nord-italiques (rhétique, vénète, nord-étrusque), eux-mêmes dérivés de l’étrusque. Les chercheurs scandinaves penchent plutôt pour le latin, tandis que d’autres font remarquer que certaines runes ressemblent, par la forme comme par le son, à des lettres des alphabets alpins. Environ la moitié des runes correspondent par la forme et par le son à des lettres des alphabets latin et nord-italiques (par exemple ᚠ f, ᚱ r, ᛏ t) ; pour les autres, les interprétations divergent. Les formes anguleuses, sans traits horizontaux, se prêtaient à la gravure sur bois.

Le plus ancien témoignage d’une rencontre de locuteurs germaniques avec l’écriture pourrait être le casque de bronze Negau B, provenant d’un dépôt découvert en Slovénie en 1812. Sur son bord est gravé, de droite à gauche, dans un alphabet nord-étrusque, 𐌇𐌀𐌓𐌉𐌙𐌀𐌔𐌕𐌉𐌕𐌄𐌉𐌅𐌀 (reproduit ici de gauche à droite ; translittéré hariχasti teiva). Presque tous y lisent le nom germanique Harigast ; le reste est interprété de diverses manières, par exemple comme « Harigast le prêtre ». La date de l’inscription est incertaine ; les estimations vont du IVe au IIe siècle av. J.-C. Il ne s’agit pas d’une inscription runique, mais d’une écriture plus ancienne, du type de celles dont les runes ont pu naître.

Le futhark de 24 lettres

La plus ancienne écriture runique est appelée futhark d’après ses six premières lettres (f, u, þ, a, r, k), ou plus précisément futhark ancien. Elle comptait 24 runes dans un ordre fixe, réparties en trois groupes de huit (cette division apparaît déjà sur des bractéates du VIe siècle) ; on appelle aujourd’hui ces groupes ættir (« familles » en vieux norrois). Chaque rune avait un nom, généralement un mot commençant par le son qu’elle notait : ᚠ s’appelait *fehu « bétail, richesse », ᛗ *mannaz « homme ». Les noms proto-germaniques ne sont consignés nulle part ; on les reconstruit à partir du poème runique vieil-anglais, des noms de runes nordiques plus tardifs et des noms des lettres gotiques.

La plus ancienne liste complète des 24 runes figure sur la pierre de Kylver, au Gotland, datant d’environ 400. Les runes s’écrivaient de gauche à droite ou de droite à gauche, parfois en alternant d’une ligne à l’autre, et les mots n’étaient souvent pas séparés. On connaît quelque 350 inscriptions en futhark ancien, pour la plupart brèves : le nom d’un propriétaire ou d’un artisan, une dédicace, une formule magique. La connaissance de leur lecture se perdit, et le futhark ancien ne fut déchiffré qu’en 1865, par le savant norvégien Sophus Bugge.

Peignes, bijoux et cornes d’or

Les plus anciennes inscriptions runiques datées avec certitude proviennent de tourbières danoises, où des armes et de l’équipement furent déposés en offrande à l’époque romaine. Le peigne de Vimose, en Fionie, d’environ 150–200, porte le mot harja. En 2023, des archéologues norvégiens ont présenté la pierre de Svingerud (commune de Hole), qui, d’après la datation de la tombe, a été réalisée à un moment donné entre le Ier siècle av. J.-C. et le IIIe siècle apr. J.-C. ; elle pourrait donc être plus ancienne encore, mais sa date est incertaine. Le futhark ancien ne fut pas employé seulement dans le Nord : on connaît aussi des inscriptions de Rhénanie, d’Alémanie et, vers l’est, jusqu’aux Carpates, par exemple sur le torque en or du trésor de Pietroasele, en Roumanie, dont l’inscription est lue gutani… hailag et mise en relation avec les Goths.

Vers 400, on commença à ériger des pierres runiques commémoratives (la seule plus ancienne est la découverte isolée de Svingerud). La pierre de Tune, dans le sud-est de la Norvège, commémore un homme nommé Woduridaz et, selon la lecture habituelle, mentionne aussi trois filles et un héritage (þrijōz dohtrīz, « trois filles »). L’inscription la plus célèbre de la période ancienne reste toutefois la phrase de la corne d’or de Gallehus.

Runes et pierres runiques de l’époque viking

En Scandinavie, au cours des VIIe et VIIIe siècles, le nombre des runes passa de 24 à 16. Il en résulta le futhark récent, l’écriture de l’époque viking, sous une forme danoise et une forme suédo-norvégienne. Une même rune devait désormais noter plusieurs sons : ᚢ notait u, o et y, ᚴ à la fois k et g. Dans le même temps, le vieux norrois évoluait et acquérait de nouveaux sons. Plusieurs milliers de pierres runiques portent des inscriptions en runes récentes, pour la plupart en Suède, et la plupart sont des monuments à la mémoire de parents défunts.

La pierre de Rök, en Östergötland (Suède), du début du IXe siècle, porte quelque 760 signes, la plus longue inscription runique connue sur pierre. Un père nommé Varinn l’érigea à la mémoire de son fils défunt Vámóðr. Le texte est délibérément difficile : une partie en est chiffrée et une partie écrite en futhark ancien ; une strophe sur Þjóðríkr, qui « est maintenant assis sur son cheval goth », est généralement rapportée au roi ostrogoth Théodoric le Grand. La lecture des runes est pour l’essentiel assurée, le sens de l’ensemble est interprété de différentes manières. À Jelling, au Danemark, au Xe siècle, le roi Gorm éleva une pierre pour son épouse Thyra, et son fils Harald à la Dent bleue une grande pierre pour ses parents, proclamant que Harald « conquit pour lui-même tout le Danemark et la Norvège et fit des Danois des chrétiens ».

Le futhorc anglo-saxon

Les Angles, les Saxons et les Frisons, en revanche, agrandirent la série runique. Comme le son a se scinda en vieil anglais et en frison, une rune en devint trois : ᚪ āc, ᚫ æsc et ᚩ ōs. D’après les nouvelles valeurs, la série est appelée futhorc. Elle comptait 28 lettres, et plus tard en Angleterre jusqu’à 33 environ. Les runes y furent employées à partir du Ve siècle environ et survécurent à l’arrivée du christianisme : elles apparaissent sur des croix, sur le cercueil de saint Cuthbert et sur le coffret d’Auzon, en os de baleine, où les runes se mêlent aux lettres latines et la légende païenne aux scènes bibliques. À partir du VIIe siècle, toutefois, l’alphabet latin les supplanta progressivement, en reprenant deux runes comme lettres : þ (thorn) et ƿ (wynn).

Wulfila et l’alphabet gotique

Les Goths s’établirent au nord du Danube et de la mer Noire au cours des IIe et IIIe siècles. Parmi eux grandit Wulfila (en latin Ulfilas, vers 311–383), descendant en partie de chrétiens d’Asie Mineure que les Goths avaient emmenés en captivité. Vers 341, il fut consacré évêque des Goths ; après une persécution des chrétiens, il s’établit en 348 avec ses fidèles en territoire romain, en Mésie (l’actuelle Bulgarie), et il mourut à Constantinople. Il adhérait à la conception arienne de la foi, et c’est pourquoi les Goths et les autres peuples germaniques qui reçurent d’eux le christianisme restèrent longtemps ariens.

Selon les auteurs antiques, Wulfila créa un alphabet propre pour traduire la Bible du grec. La plupart de ses lettres proviennent de l’alphabet grec, plusieurs ressemblent par leur forme à des lettres latines, et pour deux d’entre elles, j et u, une origine runique a été proposée ; la part du latin et des runes est discutée. Comme les lettres grecques, elles avaient aussi des valeurs numériques. La traduction est traditionnellement attribuée à Wulfila lui-même, mais l’analyse du texte donne à penser qu’une équipe de traducteurs y travailla, peut-être sous sa direction.

La Bible d’argent

La Bible gotique n’est conservée qu’à l’état de fragments, principalement des Évangiles et des Épîtres de Paul. Le plus précieux est la Bible d’argent (Codex argenteus) du VIe siècle, écrite à l’encre d’argent et d’or sur parchemin teint en pourpre. Elle fut très probablement réalisée en Italie sous le roi ostrogoth Théodoric le Grand (mort en 526), peut-être à Ravenne. Sur ses 336 feuillets d’origine, 188 sont conservés.

Le codex réapparut au XVIe siècle à l’abbaye de Werden, près d’Essen, et passa dans les collections de l’empereur Rodolphe II à Prague. En 1648, les troupes suédoises l’emportèrent de là comme butin de guerre à Stockholm ; après l’abdication de la reine Christine, Isaac Vossius l’emporta aux Pays-Bas, où, dans les années 1660, le comte Magnus Gabriel De la Gardie l’acheta et en fit don à l’université d’Uppsala, où il se trouve encore. Le dernier feuillet a été découvert en 1970 à Spire. Depuis 2011, le codex est inscrit au registre Mémoire du monde de l’UNESCO.

Les Germains dans les pays tchèques

Après les Boïens celtes, d’après lesquels la Bohême s’appelle en latin Boiohaemum (la seconde partie du nom est généralement dérivée du germanique *haimaz « foyer, demeure »), les Marcomans germaniques arrivèrent en Bohême à la fin du Ier siècle av. J.-C. Ils étaient conduits par Marbod, qui y bâtit une puissante confédération tribale ; on ignore où se trouvait sa résidence. Les Marcomans et les Quades furent ensuite pendant des siècles voisins de l’Empire romain, et de 166 à 180 ils le combattirent lors des guerres marcomanes. À l’époque des Grandes Migrations, d’autres groupes germaniques traversèrent les pays tchèques, parmi lesquels les Lombards, et au VIe siècle arrivèrent les Slaves.

La plus ancienne inscription connue provenant d’un milieu slave est runique. Une côte de bovin provenant d’un habitat slave à Lány, près de Břeclav, datant d’environ 600, porte gravées les sept dernières runes du futhark ancien. La découverte a été publiée en 2021 par une équipe dirigée par Jiří Macháček ; la question de savoir si les runes ont été gravées par un Slave ou par une personne issue d’un milieu germanique reste ouverte.

Les langues germaniques aujourd’hui

Le gotique s’éteignit au début du Moyen Âge ; au XVIe siècle, cependant, le diplomate flamand Ogier Ghislain de Busbecq nota quelques dizaines de mots de gotique de Crimée, qui survécut en Crimée jusqu’au XVIIIe siècle et n’était pas un descendant direct du gotique de Wulfila. Le vieux norrois est conservé dans les sagas islandaises et les Eddas, et l’islandais en reste proche aujourd’hui. Environ 515 millions de personnes ont pour langue maternelle une langue germanique ; la plus parlée est l’anglais (360–400 millions de locuteurs natifs), suivi de l’allemand (plus de 100 millions) et du néerlandais (environ 24 millions).