Les Slaves et la Grande-Moravie

Une langue, de nombreux dialectes

Les langues slaves forment une branche de la famille indo-européenne. Leurs plus proches parentes sont les langues baltes (le lituanien et le letton), avec lesquelles elles ont un ancêtre commun, le proto-balto-slave. L’ancêtre commun de toutes les langues slaves, le proto-slave, n’est pas attesté par écrit : les linguistes le reconstruisent par la comparaison des langues ultérieures, et les mots reconstruits sont donc marqués d’un astérisque. Le proto-slave se scinda en langues distinctes dans la seconde moitié du Ier millénaire apr. J.-C., à mesure que les Slaves se répandaient sur une grande partie de l’Europe orientale et centrale et dans les Balkans.

Au IXe siècle encore, les différences entre les dialectes slaves étaient faibles, ce qui explique qu’une seule langue littéraire ait pu servir aux Slaves de Moravie, de Bulgarie et de la Rus’. On divise aujourd’hui les langues slaves en langues slaves occidentales (dont le tchèque, le slovaque et le polonais), orientales (le russe, l’ukrainien, le biélorusse) et méridionales (le slovène, le serbe, le croate, le bulgare, le macédonien, entre autres). Vers le tournant du XXIe siècle, on leur estimait quelque 315 millions de locuteurs.

La Grande-Moravie

Au IXe siècle naquit dans le bassin de la Morava un État slave que l’empereur byzantin Constantin VII Porphyrogénète appela « Grande-Moravie » au siècle suivant. Selon le récit traditionnel, la région de Nitra fut rattachée à la Moravie vers 833, sous le prince Mojmír Ier ; l’État atteignit sa plus grande extension sous Svatopluk (règne 870–894). Son noyau se trouvait dans l’actuelle Moravie méridionale et orientale et dans l’ouest de la Slovaquie. Le christianisme y fut d’abord apporté par des prêtres venus de Francie orientale, ainsi que d’Italie et de Dalmatie. L’État succomba aux attaques hongroises entre 902 et 907 ; la date exacte est inconnue.

La place forte la mieux explorée est Mikulčice-Valy, près de Hodonín. Son acropole de six hectares s’élevait sur une île de la Morava, protégée par un rempart à parement de pierre ; les archéologues y ont mis au jour un palais et douze églises, dont les plus anciennes en pierre sont datées, selon les estimations, d’environ 800 à la première moitié du IXe siècle ; parmi elles figure une basilique à trois nefs mesurant 35 × 9 m à l’intérieur. Un autre centre était l’agglomération de Staré Město – Uherské Hradiště. On ignore où se trouvait le siège principal, appelé Veligrad par la tradition postérieure : Mikulčice et Staré Město sont les principaux candidats.

La mission de Thessalonique

En 862, le prince Rastislav demanda à l’empereur byzantin Michel III un « maître » qui expliquerait la foi à son peuple dans sa propre langue ; selon l’opinion dominante, il avait d’abord échoué à Rome. L’empereur et le patriarche Photius envoyèrent deux frères originaires de Thessalonique, ville où l’on parlait aussi slave : le savant et diplomate Constantin (né vers 827), qui avait déjà conduit une ambassade auprès des Khazars, et son frère aîné Méthode (né vers 815). En 863, ils arrivèrent en Moravie avec des traductions déjà préparées.

En 867, les frères partirent pour Rome en passant par la Pannonie, où le prince Kocel les accueillit. En 868, le pape Adrien II approuva la liturgie slave et fit ordonner leurs disciples. À Rome, Constantin entra dans un monastère, prit le nom de Cyrille et y mourut le 14 février 869. Méthode devint archevêque avec autorité sur la Moravie et la Pannonie. Après plusieurs années d’emprisonnement par des évêques bavarois (870–873), il revint en Moravie ; en 880, le pape Jean VIII confirma la liturgie slave par la bulle Industriae tuae. Selon sa Vie, il traduisit, avec des collaborateurs, la quasi-totalité de la Bible. Il mourut le 6 avril 885.

Le glagolitique

Pour les traductions slaves, Constantin créa une nouvelle écriture, appelée aujourd’hui glagolitique (du vieux-slave glagolъ, « parole », et glagolati, « parler »). Ce n’était pas une simple adaptation d’un alphabet existant : elle avait des formes propres. Selon l’opinion dominante, environ 24 des 41 lettres connues dérivent de la minuscule grecque, l’écriture cursive des manuscrits byzantins de l’époque, à laquelle on donna une forme ornementale ; l’origine des autres est incertaine, et l’on a proposé comme modèles des lettres hébraïques et samaritaines ou les symboles chrétiens de la croix, du cercle et du triangle.

On ignore combien de lettres comptait à l’origine le glagolitique. Le moine Khrabr en mentionne 38 ; les 41 connues aujourd’hui comprennent des ligatures ajoutées seulement au XIIe siècle. Les lettres portaient des noms tirés de mots slaves et servaient aussi de chiffres, dans l’ordre alphabétique : en glagolitique, ⰲ (v) vaut 3, alors qu’en cyrillique в vaut 2, car le cyrillique a repris les valeurs numériques de l’alphabet grec (β = 2). Le glagolitique le plus ancien est arrondi ; une forme angulaire se développa plus tard en Croatie.

Le vieux-slave

La langue dans laquelle les frères traduisirent reposait, selon l’opinion dominante, sur le dialecte des Slaves de la région de Thessalonique, c’est-à-dire sur le slave méridional ; en Moravie, elle prit des traits slaves occidentaux. Le vieux-slave est la plus ancienne langue slave attestée par écrit et, de ce fait, le principal témoin du proto-slave. Il conserve les voyelles nasales ę et ǫ, les voyelles très brèves ъ et ь (les yers), le duel ainsi que l’aoriste et l’imparfait.

Aucun manuscrit ne subsiste de l’époque de la mission morave. Les linguistes travaillent donc à partir des plus anciennes copies des Xe et XIe siècles, le « canon » ; environ deux tiers d’entre elles sont en glagolitique. On considère généralement comme la plus ancienne les Feuillets de Kiev : sept petits feuillets de parchemin (environ 14,5 × 10,5 cm) contenant une partie de la messe de rite romain, écrits au plus tard dans la seconde moitié du Xe siècle (la première page est postérieure, vers 1100). Ils présentent des traits slaves occidentaux et proviennent probablement de Bohême ou de Moravie ; le texte qu’ils recopient pourrait remonter à l’époque grand-morave. Ils furent acquis à Jérusalem au XIXe siècle par l’archimandrite Antonin (Kapustin). En 1979, le slaviste croate Josip Hamm les déclara faux, œuvre de patriotes tchèques du XIXe siècle, mais l’opinion dominante les tient pour authentiques.

De la Moravie à la Bulgarie

Après la mort de Méthode, son adversaire, l’évêque Wiching de Nitra, persuada le pape Étienne V d’interdire la liturgie slave, et en 886 les disciples de Méthode furent expulsés de Moravie ; certains furent vendus comme esclaves. Clément, Naum et Angelar trouvèrent refuge en Bulgarie auprès du prince Boris Ier, baptisé en 864/865, qui souhaitait une liturgie en slave, indépendante du clergé byzantin. Selon sa Vie, Clément instruisit quelque 3500 élèves à Ohrid en sept ans (886–893) ; l’école d’Ohrid resta fidèle au glagolitique jusqu’au XIIe siècle. Naum œuvra à Pliska et à Preslav, où le prince Siméon Ier transféra la capitale en 893.

C’est à Preslav que prit forme l’écriture qui porte aujourd’hui le nom de Cyrille : le cyrillique. La plupart des spécialistes estiment qu’il fut créé par des disciples de Constantin et Méthode à la fin du IXe ou au début du Xe siècle à partir de l’onciale grecque, avec des lettres empruntées au glagolitique pour les sons que le grec ne possédait pas. La tradition l’attribue à Clément d’Ohrid, mais cela reste incertain. Les plus anciennes inscriptions cyrilliques apparaissent dans la région de Preslav, dont la plus ancienne inscription cyrillique datée (Krepcha, 921). Depuis la Bulgarie, l’écriture vieux-slave gagna les Serbes et la Rus’ de Kiev. Depuis l’adhésion de la Bulgarie à l’Union européenne en 2007, le cyrillique est la troisième écriture officielle de l’Union, aux côtés de l’alphabet latin et de l’alphabet grec.

La Bohême : Sázava et Emmaüs

La liturgie slave se maintint également en Bohême aux Xe et XIe siècles ; selon la légende, Méthode aurait baptisé le prince tchèque Bořivoj. Une recension tchèque du vieux-slave, présentant des traits du tchèque de l’époque, est attestée par les Fragments glagolitiques de Prague, par des légendes et par des gloses. Son dernier centre fut le monastère de Sázava, né vers 1032 de l’ermitage de saint Procope. Le duc Spytihněv II expulsa les moines slaves en 1056, Vratislav II les rappela en 1061, et Břetislav II les chassa définitivement à la fin de 1096 (1097 est la date traditionnelle). Les livres slaves du monastère furent alors détruits.

En 1347, Charles IV fonda le monastère d’Emmaüs (Na Slovanech) dans la Nouvelle Ville de Prague et y fit venir de Croatie des bénédictins qui employaient le glagolitique angulaire. C’est là que fut achevée en 1395 la partie glagolitique de l’Évangéliaire de Reims ; une note du manuscrit attribue la partie cyrillique à saint Procope. Le livre quitta Prague, probablement pendant les guerres hussites, réapparut à Constantinople et fut offert en 1574 par le cardinal Charles de Lorraine à la cathédrale de Reims, où les rois de France prêtaient serment sur lui lors de la cérémonie du sacre. Le dernier manuscrit glagolitique d’Emmaüs date de 1450–1452. En 1926, Leoš Janáček mit en musique un texte de messe en vieux-slave dans sa Messe glagolitique.

Le glagolitique croate

C’est en Croatie que le glagolitique survécut le plus longtemps, principalement sur la côte et dans les îles du Kvarner et de la Dalmatie. Son monument le plus connu est la tablette de Baška, des environs de 1100, découverte le 15 septembre 1851 dans le sol de l’église Sainte-Lucie de Jurandvor, sur l’île de Krk. Elle faisait partie d’une clôture de chœur, et son inscription consigne une donation du roi Zvonimir à une abbaye bénédictine ; c’est la première attestation autochtone du nom des Croates. Son écriture se situe à la transition entre le glagolitique arrondi et le glagolitique angulaire et comporte quelques lettres latines et cyrilliques.

Le clergé croate affirmait que le glagolitique avait été créé par saint Jérôme ; cette légende, connue du pape Innocent IV en 1248, contribua à défendre la liturgie slave au sein de l’Église de rite romain. En 1483 parut le premier missel glagolitique imprimé. À Krk, des notaires écrivaient encore en glagolitique au début du XIXe siècle, et par endroits il resta en usage liturgique jusqu’au XXe siècle.

Dans la Rus’ : Ostromir et l’écorce de bouleau

Les livres vieux-slaves parvinrent dans la Rus’ de Kiev après sa christianisation à la fin du Xe siècle, pour la plupart déjà écrits en cyrillique. Le plus ancien livre daté de la Rus’ est l’Évangéliaire d’Ostromir, écrit en 1056–1057 par le diacre Grégoire pour Ostromir, posadnik de Novgorod. Il compte 294 feuillets de parchemin et est rédigé dans une forme locale du slavon : le scribe, par exemple, ne distinguait plus la voyelle nasale ǫ de u, conformément à sa propre prononciation.

Les lettres sur écorce de bouleau montrent comment l’on parlait réellement dans la Rus’. La première fut découverte à Novgorod le 26 juillet 1951 par Nina Akulova ; en 2018, on en avait trouvé plus de 1200, dont 1113 à Novgorod, où un sol humide isolé de l’air les a préservées de la décomposition. Les lettres étaient gravées dans l’écorce au moyen d’un stylet. Ce sont pour la plupart des messages privés et commerciaux ordinaires, dans le dialecte vieux-novgorodien des XIe–XVe siècles ; parmi les plus connues figurent les exercices scolaires et les dessins d’un garçon nommé Onfim, du XIIIe siècle.

Le tchèque en alphabet latin

Le latin avait déjà été la principale langue écrite en Bohême, et après la fin de la liturgie slave à Sázava il en resta la seule ; le tchèque fut écrit en alphabet latin, comme l’avaient déjà été vers l’an 1000 les Monuments de Freising, dans une langue proche du slovène. Les premiers témoignages sont des mots tchèques isolés, surtout des noms de personnes et de lieux, dans des chartes latines. On considère généralement comme la plus ancienne phrase tchèque conservée une note ajoutée au début du XIIIe siècle à la charte de fondation du chapitre de Litoměřice (la charte elle-même est datée de 1057 et contient déjà des mots tchèques isolés, surtout des noms de lieux).

L’alphabet latin n’avait pas de lettres pour de nombreux sons du tchèque, si bien que les scribes recouraient à des digrammes, groupes de lettres qu’ils employaient de manière incohérente. Le traité De orthographia Bohemica du début du XVe siècle, traditionnellement attribué à Jan Hus (la paternité en est incertaine), proposa de noter les consonnes mouillées par un point au-dessus de la lettre et les voyelles longues par un accent aigu ; le point évolua plus tard en háček. Les diacritiques sur le modèle tchèque furent adoptés notamment par les alphabets latins croate et slovène ainsi que par le lituanien. En Slovaquie, le latin et le tchèque servirent longtemps de langues écrites ; le slovaque standard ne fut codifié que par Anton Bernolák à la fin du XVIIIe siècle et par Ľudovít Štúr dans les années 1840.

L’héritage de Cyrille et Méthode demeure une part de la tradition tchèque. Leur fête, le 5 juillet, est un jour férié en République tchèque, et Velehrad est leur principal lieu de pèlerinage.