Langues de l’Antiquité
Pages sur les civilisations anciennes centrées sur la langue et l’écriture : histoire, exemples de signes, déchiffrement, photographies. Deux vues d’ensemble ouvrent la série : l’arbre généalogique des écritures et un glossaire des termes.
L’arbre généalogique des écrituresDes hiéroglyphes égyptiens à l’alphabet latin, à l’écriture arabe et à la devanagariL’écriture n’a été inventée de manière indépendante que quelques fois : en Mésopotamie, en Égypte (peut-être sous l’impulsion de la Mésopotamie), en Chine et en Mésoamérique. Pourtant, la plupart des alphabets du monde – latin et cyrillique, écritures hébraïque et arabe et, selon l’opinion dominante, écritures de l’Inde – ont un seul ancêtre commun : des signes que des locuteurs de langues sémitiques empruntèrent aux hiéroglyphes égyptiens au IIe millénaire av. J.-C.
Glossaire de l’écritureTypes d’écriture, signes, sens de l’écriture et disciplines qui les étudientAbjad, abugida, déterminatif, boustrophédon, palimpseste : les pages consacrées aux écritures anciennes ne peuvent se passer de termes techniques. Ce glossaire les explique à l’aide d’exemples, tirés pour la plupart des inscriptions et des manuscrits décrits dans les pages sur les différentes civilisations.
Sumer et AkkadMésopotamie · vers 3300–539 av. J.-C.En Mésopotamie, le pays situé entre l’Euphrate et le Tigre, naquit vers 3300 av. J.-C. l’une des plus anciennes écritures du monde. Pendant trois millénaires, le cunéiforme nota le sumérien, langue sans parenté connue, et l’akkadien, langue sémitique des Babyloniens et des Assyriens ; il a conservé le plus ancien grand poème épique, l’Épopée de Gilgamesh.
L’Égypte ancienneLe royaume du Nil · vers 3100–30 av. J.-C.L’égyptien est l’une des langues dont l’histoire écrite est la plus longue : les premières inscriptions datent d’environ 3200 av. J.-C., et son dernier stade, le copte, résonne encore dans la liturgie des chrétiens d’Égypte. Les hiéroglyphes ont été déchiffrés en 1822 par Jean-François Champollion.
Élam et UrartuSud-ouest de l’Iran et haut plateau arménien · des tablettes proto-élamites à l’administration perseL’élamite et l’urartéen ne sont ni sémitiques ni indo-européens, et ils ne sont pas non plus apparentés entre eux. Le sud-ouest de l’Iran a produit ses propres écritures ; la plus ancienne n’est toujours pas lue, et il n’est pas certain qu’elle ait noté l’élamite. Plus tard, les Élamites écrivirent en cunéiforme emprunté à la Mésopotamie, et les fonctionnaires des rois perses tenaient encore leurs registres en élamite. Les Urartéens des environs du lac de Van empruntèrent le cunéiforme à l’Assyrie et laissèrent des inscriptions sur des parois rocheuses, des stèles et des forteresses ; l’une d’elles relate la fondation de la ville d’où est issue Erevan.
L’Inde ancienneLe sous-continent indien · des sceaux de l’Indus aux chiffres indiensLe sous-continent indien a produit un système de signes que personne n’a encore su lire, et l’une des traditions orales les plus exactes du monde : les hymnes du Rigveda ont été transmis de mémoire pendant des siècles. Le sanskrit, langue des Veda et de la grammaire de Pāṇini, a conduit les savants européens à découvrir la famille des langues indo-européennes. L’écriture brahmi, dans laquelle le roi Ashoka fit graver ses inscriptions au IIIe siècle av. J.-C., est l’ancêtre de la plupart des écritures d’Asie du Sud et du Sud-Est, et les chiffres brahmi sont les ancêtres des chiffres que nous écrivons aujourd’hui.
Les HittitesLe royaume du Hatti en Anatolie · vers 1650–1180 av. J.-C.À l’âge du bronze, les Hittites bâtirent sur le plateau anatolien un empire qui rivalisait avec l’Égypte, le Mitanni et l’Assyrie. Leur langue, le hittite, est la plus ancienne langue indo-européenne attestée – et elle a été déchiffrée par l’orientaliste tchèque Bedřich Hrozný.
La Chine ancienneLe bassin du fleuve Jaune · des os oraculaires à l’écriture des scribesDes quatre systèmes d’écriture que la plupart des savants considèrent comme des inventions indépendantes (le cunéiforme, les hiéroglyphes égyptiens, les caractères chinois et l’écriture maya ; pour les hiéroglyphes égyptiens, une impulsion venue de Mésopotamie a aussi été proposée), seuls les caractères chinois sont restés en usage sans interruption, depuis plus de trois mille ans. Leurs plus anciens témoignages substantiels sont les questions que les rois Shang posaient aux os qui se fendaient, vers 1200 av. J.-C. De là, un chemin ininterrompu mène, par les inscriptions sur bronze, les livres de bambou et l’écriture sigillaire de l’empire unifié, jusqu’à l’écriture des scribes de la dynastie Han, dont les formes sont déjà proches des caractères actuels.
Les PhéniciensLa côte levantine et la Méditerranée · vers 1200–146 av. J.-C.Les Phéniciens, marchands et navigateurs de Tyr, de Sidon et de Byblos, répandirent dans toute la Méditerranée une écriture de vingt-deux signes seulement. De l’alphabet phénicien est issu l’alphabet grec, et de celui-ci les écritures latine et cyrillique – et, par l’intermédiaire de l’araméen, également les écritures hébraïque et arabe. Les lettres de ce texte même ont des ancêtres phéniciens.
Les Hébreux et les AraméensLe Levant · du calendrier de Gezer à l’hébreu ressuscitéL’hébreu et l’araméen sont deux langues sémitiques apparentées dans lesquelles est écrite la Bible hébraïque. L’hébreu était parlé dans les royaumes d’Israël et de Juda à l’âge du fer ; l’araméen, d’abord dans les États araméens de Syrie, puis dans les chancelleries de grands empires, de l’Égypte à l’Asie centrale. L’écriture araméenne a donné naissance à l’écriture carrée hébraïque ainsi qu’aux écritures syriaque et arabe. L’hébreu a cessé d’être une langue maternelle à la fin de l’Antiquité, mais on a continué à l’écrire, et à la fin du XIXe siècle il est redevenu une langue parlée au quotidien.
La Grèce antiqueLe monde égéen · des palais mycéniens à l’époque hellénistiqueDe toutes les langues indo-européennes vivantes, le grec possède la plus longue histoire écrite : des tablettes mycéniennes des XVe–XIVe siècles av. J.-C. au grec d’aujourd’hui. Il fut d’abord écrit dans le syllabaire linéaire B, déchiffré en 1952 par l’architecte Michael Ventris, puis à partir du VIIIe siècle av. J.-C. dans un alphabet emprunté aux Phéniciens – le premier alphabet à noter systématiquement les voyelles.
Les CeltesEurope · des inscriptions lépontiques à l’oghamDans l’Antiquité, des langues celtiques étaient parlées de la péninsule Ibérique à l’Asie Mineure, mais leurs locuteurs du continent ne se sont jamais dotés d’une écriture propre. Ils écrivaient avec celles de leurs voisins : l’étrusque dans les Alpes, l’ibère en Espagne, le grec et le latin en Gaule. Il en subsiste surtout de courtes inscriptions, des noms sur des monnaies, un calendrier et quelques tablettes de malédiction en plomb ; en Irlande fut conçue une écriture faite de traits, l’ogham. Le nom latin de la Bohême remonte aux Boïens, peuple celte. Le celtique continental s’est éteint, mais l’irlandais, le gallois et le breton sont encore parlés aujourd’hui.
Les ÉtrusquesÉtrurie · des premières inscriptions vers 700 av. J.-C. à l’extinction de la langue au tournant de l’èreAvant l’essor de Rome, les cités étrusques comptaient parmi les plus puissantes d’Italie, et selon l’opinion dominante c’est d’elles que les Romains reçurent l’alphabet qui devint l’écriture latine. L’étrusque n’est pas une langue indo-européenne ; ses seuls parents attestés sont aujourd’hui considérés comme étant le rhétique, dans les Alpes, et le lemnien, dans l’île de Lemnos. Ses quelque 13 000 inscriptions peuvent être lues à voix haute, car l’écriture vient de l’alphabet grec, mais elles ne sont comprises qu’en partie. Le plus long texte conservé a survécu aux Étrusques sous la forme des bandelettes d’une momie égyptienne.
La Perse antiqueIran · de Cyrus le Grand à FerdowsiLe persan peut être suivi par écrit sur deux millénaires et demi : des inscriptions cunéiformes des rois perses au persan d’aujourd’hui, en passant par le moyen-perse des reliefs rupestres sassanides. L’empire achéménide n’en était pas moins multilingue. Ses fonctionnaires écrivaient en élamite et en araméen, et ses rois faisaient graver leurs inscriptions trois fois, en vieux-perse, en élamite et en babylonien. Ces inscriptions trilingues devinrent la clé du déchiffrement du cunéiforme.
La Rome antiqueLe Latium et l’Empire romain · des premières inscriptions aux langues romanesLe latin fut d’abord la langue d’un petit territoire autour de Rome. Avec la puissance romaine, il se répandit dans toute l’Italie et dans la moitié occidentale de l’Empire, devint la langue du droit, de l’armée, puis de l’Église et des savants, et sa forme parlée donna naissance au français, à l’espagnol, à l’italien, au portugais, au roumain et aux autres langues romanes. L’alphabet que les Romains empruntèrent aux Étrusques sert aujourd’hui à écrire plus de trois mille langues.
Arméniens et GéorgiensLe Caucase · de l’alphabet de Machtots aux trois écritures géorgiennesAu début du Ve siècle, deux peuples chrétiens du Caucase du Sud se dotèrent d’une écriture propre. L’alphabet arménien, créé selon la tradition vers 405 par le moine Mesrop Machtots, et l’écriture géorgienne, dont l’origine reste discutée, sont en usage sans interruption depuis plus de mille cinq cents ans. Les langues qu’ils notent ne sont pas apparentées : l’arménien forme une branche à part au sein de la famille indo-européenne, tandis que le géorgien appartient à la petite famille kartvélienne, pour laquelle aucune parenté avec une autre langue n’a été démontrée.
Les Germains et les runesEurope du Nord et Europe centrale · des runes dès le IIe siècle, une Bible gotique au IVeLes Germains écrivirent d’abord en runes, une écriture de 24 lettres qui se forma très probablement au cours des deux premiers siècles apr. J.-C. sur le modèle de l’un des alphabets méditerranéens. Ils gravaient des runes sur des armes, des bijoux et, plus tard, sur des pierres ; les plus anciennes inscriptions datées avec certitude proviennent de tourbières danoises du IIe siècle. Au IVe siècle, l’évêque goth Wulfila créa, pour traduire la Bible, un alphabet propre fondé sur l’alphabet grec, et le gotique devint ainsi la première langue germanique dotée de textes étendus. L’anglais, l’allemand, le néerlandais et les langues nordiques descendent tous de la langue des anciens Germains.
AksoumÉthiopie et Érythrée · des inscriptions sud-arabiques à une liturgie vivanteLe royaume d’Aksoum, dans l’actuel nord de l’Éthiopie et de l’Érythrée, contrôlait le commerce de la mer Rouge aux premiers siècles apr. J.-C., frappait des monnaies d’or et érigeait des stèles de pierre de plus de vingt mètres de haut. Sa langue, le guèze, s’écrivait au moyen d’une écriture dérivée de l’écriture sud-arabique, et au IVe siècle, sous le roi Ezana, cette écriture se dota de marques vocaliques. Il en résulta l’écriture syllabique éthiopienne, encore employée aujourd’hui pour l’amharique et le tigrigna, tandis que le guèze lui-même survit comme langue sacrée des Églises d’Éthiopie et d’Érythrée.
Corée : les caractères chinois et le hangeulLa péninsule coréenne · de la stèle du roi Gwanggaeto (414) à l’essor du hangeul comme écriture nationale à la fin du XIXe sièclePendant plus de mille ans, les Coréens ont écrit en caractères chinois, aussi bien en chinois classique que dans leur propre langue, qu’ils faisaient entrer dans les caractères au moyen des ingénieux systèmes idu, hyangchal et gugyeol. La Corée a produit le plus ancien livre conservé imprimé en caractères mobiles métalliques. En 1446, le roi Sejong promulgua une nouvelle écriture, appelée aujourd’hui hangeul : ses consonnes figurent la forme des organes de la parole, ses voyelles dérivent du ciel, de la terre et de l’homme, et ses lettres sont regroupées en syllabes. Les lettrés confucéens la dédaignèrent pendant quatre siècles ; elle est aujourd’hui un objet de fierté nationale.
Les Köktürks et l’écriture de l’OrkhonLa steppe mongole et la Sibérie méridionale · inscriptions runiques des VIIIe–Xe sièclesSur des stèles de pierre de la steppe mongole, les Köktürks ont laissé les plus anciens textes suivis dans une langue turque. Leur écriture runique, qui se lit de droite à gauche, possède deux lettres pour de nombreuses consonnes, selon que le mot contient des voyelles antérieures ou postérieures. Les inscriptions du VIIIe siècle relatent l’essor, la chute et la restauration d’un empire des steppes. Elles furent déchiffrées en 1893 par le linguiste danois Vilhelm Thomsen, et leur langue, la plus anciennement attestée des langues turques, est proche des ancêtres de langues parlées aujourd’hui par quelque 200 millions de personnes.
Japon : caractères chinois et kanaL’archipel japonais · des premières inscriptions du Ve siècle aux femmes de lettres de l’époque de HeianLes Japonais ont emprunté leur écriture à la Chine, bien que leur langue ne soit pas apparentée au chinois. Ils écrivirent d’abord en chinois, n’employant les caractères pour leur seule valeur phonétique que dans les noms propres ; ils apprirent ensuite à lire les textes chinois en japonais et développèrent l’usage phonétique des caractères jusqu’à en faire un système complet d’écriture du japonais, appelé man'yōgana. Il en naquit au IXe siècle deux syllabaires : les hiragana, aux formes coulées, issus de l’écriture cursive, et les katakana, anguleux, tirés de fragments de caractères. Les dames de la cour de l’époque de Heian écrivirent en hiragana des œuvres comme le Dit du Genji. Le japonais moderne combine les caractères chinois avec les deux kana, ce qui en fait l’un des systèmes d’écriture les plus complexes du monde.
Les Slaves et la Grande-MoravieEurope centrale et Balkans · du proto-slave aux premiers livres slavesEn 863, les frères Constantin et Méthode vinrent de Byzance en Grande-Moravie. Constantin créa pour la langue slave une nouvelle écriture, le glagolitique, et tous deux traduisirent les livres liturgiques dans la langue appelée aujourd’hui vieux-slave, la première langue littéraire des Slaves. Après l’expulsion des disciples de Méthode hors de Moravie, la Bulgarie reprit leur écriture et élabora l’alphabet cyrillique, qui se répandit de là dans la Rus’ et dans tous les Balkans ; en Croatie, le glagolitique se maintint jusqu’à l’époque moderne. Le tchèque, finalement, en vint à s’écrire en alphabet latin.
Les MayasMésoamérique · des premières inscriptions à la chute de NojpeténLes Mayas ont laissé la seule écriture précolombienne des Amériques dont on sache qu’elle pouvait noter tout ce qui pouvait être dit, et la seule qui soit en grande partie déchiffrée. Des milliers d’inscriptions sur des stèles, des temples et des céramiques évoquent des rois, des guerres et des dieux, et les quatre livres conservés renferment des tables astronomiques. Elle n’a été déchiffrée que dans la seconde moitié du XXe siècle, et plus de six millions de personnes parlent aujourd’hui des langues mayas.
Les Aztèques : le nahuatl et l’écriture en imagesMexique central · de la fondation traditionnelle de Tenochtitlan (1325) au Codex de FlorenceLes Aztèques de Tenochtitlan parlaient le nahuatl classique ; les variétés modernes du nahuatl sont aujourd’hui parlées par plus d’un million et demi de personnes. Ils écrivaient en images : des livres peints consignaient les annales, les tributs et le calendrier divinatoire, et les noms de lieux et de personnes étaient composés à la manière de rébus. Dans quelle mesure il s’agissait de noter la parole reste débattu. Après la conquête de 1521, le nahuatl s’est écrit en alphabet latin et a produit ce qui est probablement la plus riche littérature écrite de l’Amérique autochtone. À titre de comparaison, la page présente aussi les khipus incas, des registres faits de cordelettes nouées.
Les Incas : le quechua et le khipuLes Andes · des conquêtes de Pachacuti (1438) à la chronique de Guaman Poma (vers 1615)Au XVe siècle, les Incas bâtirent à partir de Cuzco le plus vaste empire de l’Amérique précolombienne, le Tawantinsuyu. Ils le gouvernaient en quechua, une langue qui se répandait dans les Andes bien avant eux, et tenaient leurs registres sur des khipus, des faisceaux de cordelettes nouées. Il est certain que les khipus conservaient des nombres selon un système décimal ; la question de savoir s’ils notaient aussi la parole reste ouverte. Après la conquête espagnole, le quechua s’est écrit en alphabet latin, et en 1584 il figura, aux côtés de l’espagnol et de l’aymara, dans la Doctrina Christiana, généralement considérée comme le premier livre imprimé en Amérique du Sud. D’après les recensements effectués jusqu’en 2017, un peu moins de sept millions de personnes parlent aujourd’hui le quechua.