Langues de l’Antiquité
La Rome antique
Le Latium et l’Empire romain · des premières inscriptions aux langues romanes
Le latin fut d’abord la langue d’un petit territoire autour de Rome. Avec la puissance romaine, il se répandit dans toute l’Italie et dans la moitié occidentale de l’Empire, devint la langue du droit, de l’armée, puis de l’Église et des savants, et sa forme parlée donna naissance au français, à l’espagnol, à l’italien, au portugais, au roumain et aux autres langues romanes. L’alphabet que les Romains empruntèrent aux Étrusques sert aujourd’hui à écrire plus de trois mille langues.
La langue d’un seul territoire
Le latin était à l’origine la langue des Latins, le peuple du Latium, sur le cours inférieur du Tibre, où Rome fut fondée selon la tradition en 753 av. J.-C. Il appartient à la branche italique des langues indo-européennes. Son plus proche parent était le falisque, langue de la ville voisine de Falerii ; plus éloignés étaient l’osque, parlé dans le sud de l’Italie (on l’écrivait par exemple à Pompéi), et l’ombrien, connu principalement par les Tables eugubines, en bronze, de Gubbio.
L’Italie de cette époque était multilingue. Au nord de Rome vivaient les Étrusques, dont la langue n’était pas indo-européenne ; dans le sud et en Sicile se trouvaient des cités grecques. Le latin se répandit avec la puissance romaine : d’abord dans toute l’Italie, puis dans les provinces occidentales de l’Empire. En Orient, il resta la langue de l’armée et d’une partie de l’administration, mais la langue parlée et écrite au quotidien y demeura le grec.
Les plus anciennes inscriptions
Il ne subsiste qu’une poignée des plus anciens textes latins, tous brefs et difficiles à comprendre. Sous le dallage de marbre noir appelé Lapis Niger (« pierre noire »), sur le Forum romain, se trouvait un bloc de pierre inscrit, mis au jour par Giacomo Boni en 1899–1905. On le date généralement d’env. 570–550 av. J.-C. ; il est écrit en boustrophédon, et seuls un tiers à la moitié de chaque ligne sont conservés. Il semble interdire, sous peine de malédiction, de troubler un rite, et il mentionne un roi : recei est le datif de rex.
L’inscription de Duenos, sur un vase triple en argile découvert à Rome en 1880, est datée selon les auteurs entre le VIIe et le Ve siècle av. J.-C. Elle est écrite de droite à gauche sans séparation entre les mots, et en 1983 on en avait proposé plus de cinquante interprétations différentes. Le début de sa dernière partie est clair : DVENOS MED FECED, « un (homme) bon m’a fait ». Duenos est la forme ancienne du latin classique bonus, « bon ». Comme la fibule de Préneste, le vase porte une inscription dite parlante, dans laquelle l’objet parle de lui-même.
Des objets qui parlent
Un alphabet venu des Étrusques
Selon l’opinion dominante, l’alphabet latin est issu de l’alphabet étrusque, lui-même dérivé de l’écriture grecque en usage dans la colonie grecque de Cumes, en Italie du Sud ; l’écriture grecque provenait elle-même du phénicien. L’étrusque ne possédait pas les consonnes sonores b, d, g ; les lettres qui les notaient en grec restèrent donc inemployées en étrusque ou changèrent de valeur. Le latin rétablit b et d, mais nota d’abord k et g tous deux par C. Outre C, il disposait de K et de Q pour k ; dans les inscriptions anciennes, le choix dépendait souvent de la voyelle suivante (KA, CE, QO/QV).
Probablement au IIIe siècle av. J.-C., une nouvelle lettre G fut créée à partir de C par l’ajout d’un trait. Elle prit la place du Z, devenu inutile, qui disparut de l’alphabet ; des auteurs antiques (Plutarque) associent son introduction au nom de Spurius Carvilius. Les Étrusques notaient d’abord le son f par le groupe FH, et c’est aussi le cas de la fibule de Préneste ; le latin ne conserva ensuite que F. Au Ier siècle av. J.-C., Y et Z furent ajoutés à la fin de l’alphabet pour les mots empruntés au grec. Les lettres I et V notaient à la fois une voyelle et une consonne (i/j, u/w) ; J, U et W ne devinrent des lettres distinctes qu’au Moyen Âge et au début de l’époque moderne. Les Romains ne distinguaient pas encore majuscules et minuscules au sens moderne ; les formes de bas de casse (minuscules) se développèrent à partir de l’écriture manuscrite à la fin de l’Antiquité et s’imposèrent comme lettres distinctes au Moyen Âge.
De l’alphabet étrusque à l’alphabet latin
- Ade l’alpha grec
- Bl’étrusque n’avait pas le son b et la lettre y tomba en désuétude ; le latin la conserva
- Cgamma grec ; le latin l’employa d’abord à la fois pour k et pour g
- Dl’étrusque n’avait pas le son d et la lettre y tomba en désuétude ; le latin la conserva
- Fdigamma grec (w) ; f s’écrivait d’abord avec le groupe FH
- Zdisparu du latin archaïque ; revenu à la fin de l’alphabet au Ier s. av. J.-C.
- Hde l’êta grec, avec la valeur h
- Ià la fois i et j consonantique
- Kdans les inscriptions anciennes surtout devant a, plus tard seulement dans quelques mots (Kalendae)
- Ml’ancienne forme à cinq traits
- Qqoppa grec ; dans les inscriptions anciennes devant o et u, en latin classique seulement devant u
- Vupsilon grec ; à la fois u et w consonantique
- Xchi grec, lu ks dans les alphabets grecs occidentaux
MANIOS MED FHEFHAKED NVMASIOI« Manius m’a faite pour Numasios (en latin classique Numerius) » (fibule de Préneste, authenticité contestée). Sur la broche, le texte se lit de droite à gauche, le son f est noté par le groupe FH et le m a l’ancienne forme à cinq traits ; l’objet lui-même porte FHE:FHAKED avec un point séparateur au milieu.
La première colonne présente les formes des lettres étrusques (italiques anciennes), dans la police Noto Sans Old Italic ; les plus anciennes inscriptions latines les écrivaient de façon très semblable, généralement de droite à gauche. Elles sont ici orientées de gauche à droite, comme les encode Unicode. Le tableau n’est qu’une sélection ; l’alphabet latin classique comptait 21 lettres propres, plus Y et Z.
Latin archaïque et latin classique
On appelle latin ancien (archaïque) le latin antérieur à 75 av. J.-C. environ. Il possédait des formes qui changèrent par la suite : génitif quoius pour cuius, datif virtutei pour virtuti, ablatif en -d (Gnaivod pour Gnaeo), diphtongues comme dans aidilis pour aedilis. Les plus anciens textes étaient obscurs même pour les Romains : l’historien grec Polybe écrivait au IIe siècle av. J.-C. que le premier traité entre Rome et Carthage, conclu vers 508 av. J.-C., ne pouvait être lu par les Romains de son temps qu’à grand-peine.
La littérature latine commence en 240 av. J.-C. avec la première pièce de Livius Andronicus ; vers 200 av. J.-C., Plaute écrivit ses comédies. Le latin classique (env. 75 av. J.-C. – 200 apr. J.-C.) est la langue de Cicéron, César, Virgile, Horace, Ovide et Tite-Live, fixée dans les écoles de rhétorique et de grammaire. C’est sur lui que reposent les manuels actuels. La lettre c se prononçait alors toujours k, de sorte que Cicero sonnait comme Kikero.
Cornelius Lucius Scipio Barbatus, Gnaeo patre prognatus, fortis vir sapiensque, cuius forma virtuti parissima fuit
- GNAIVOD PATRE
- de son père Gnaeus (ablatif ; en latin classique Gnaeo)
- PROGNATVS
- né
- FORTIS VIR SAPIENSQVE
- homme brave et sage (-que = et)
- QVOIVS FORMA
- dont l’apparence (en latin classique cuius)
- VIRTVTEI PARISVMA FVIT
- égalait pleinement sa valeur (en latin classique virtuti parissima)
« Cornelius Lucius Scipio Barbatus, né de son père Gnaeus, homme brave et sage, dont l’apparence égalait pleinement la valeur… »Début de l’épitaphe en vers de Scipion Barbatus, probablement du IIIe siècle av. J.-C. Elle rapporte ensuite qu’il fut consul, censeur et édile, qu’il prit des villes du Samnium et soumit la Lucanie. Les formes du latin archaïque GNAIVOD, QVOIVS, VIRTVTEI, CONSOL et AIDILIS trahissent son ancienneté ; un point sépare les mots.
La langue de l’Empire
Le latin était la langue du droit romain, de l’armée et de l’administration centrale dans tout l’Empire ; en Orient, toutefois, les fonctionnaires traitaient couramment avec la population en grec. Le texte officiel latin le plus connu est le récit que le premier empereur, Auguste, fit de ses propres actions, les Res Gestae Divi Augusti, achevé, selon la version habituelle, un mois avant sa mort, survenue le 19 août 14 apr. J.-C. L’original était gravé sur deux piliers de bronze devant son mausolée à Rome et n’a pas été conservé. Des copies furent en revanche gravées dans la pierre dans les provinces : à Ancyre (l’actuelle Ankara) en latin et en traduction grecque, à Antioche de Pisidie en latin, à Apollonia en grec seulement. Dans la partie orientale de l’Empire, le texte latin était traduit pour les lecteurs locaux.
Après la fin de l’Empire romain d’Occident en 476, les royaumes germaniques qui lui succédèrent conservèrent le latin comme langue du droit et des documents officiels. Dans l’Empire romain d’Orient, le latin resta un temps la langue du gouvernement et de la législation ; sous Justinien Ier, la plus grande partie du Corpus Iuris Civilis fut rédigée dans cette langue. Puis le grec le remplaça dans l’administration, et le latin ne survécut que sous une forme figée, sur les monnaies et dans les cérémonies, jusqu’au XIe siècle.
Capitales, capitales rustiques et cursive
Les inscriptions sur pierre étaient taillées en capitales carrées (capitalis monumentalis), aux lignes droites et nettes, avec pleins et déliés et empattements. L’exemple le plus célèbre est l’inscription du socle de la colonne Trajane, dédiée le 12 mai 113 ; comme on la lisait d’en bas, les lettres des lignes inférieures sont légèrement plus petites. Selon Edward Catich, les lettres étaient d’abord peintes au pinceau plat et seulement ensuite taillées par le lapicide, mais cette thèse ne fait pas l’unanimité. Les majuscules des caractères d’imprimerie actuels remontent aux capitales romaines ; le caractère Trajan de 1989 en est une adaptation directe.
Les livres étaient écrits en capitales rustiques, plus étroites ; le Vergilius Vaticanus en est un exemple, manuscrit des poèmes de Virgile réalisé à Rome vers 400, le plus ancien des trois manuscrits illustrés de littérature classique conservés. L’écriture de tous les jours – lettres, comptes, exercices scolaires et inscriptions sur les murs – était plus rapide et liée : l’ancienne cursive romaine (surtout du Ier s. av. J.-C. au IIIe s. apr. J.-C.), puis la nouvelle cursive romaine (env. IIIe–VIIe s.), dont les a, b, d et e se rapprochent déjà des minuscules modernes.
Les lettres de Vindolanda
La plus grande partie de l’écriture quotidienne a disparu. Font exception les tablettes de bois du fort de Vindolanda, dans le nord de la Bretagne romaine, que l’archéologue Robin Birley commença à découvrir en mars 1973. Ce sont de minces feuillets de bouleau, d’aulne et de chêne, de la taille d’une carte postale, écrits avec une encre faite de carbone, de gomme arabique et d’eau ; la plupart datent d’env. 95–105, un peu avant le mur d’Hadrien. En 2023, on en avait trouvé plus de 1700.
Les tablettes contiennent aussi bien les documents officiels de la garnison que des lettres privées. Dans l’une d’elles, le décurion Masculus demande au commandant ses ordres pour le lendemain ainsi que davantage de bière, car la garnison a bu ce qui en restait. La plus connue est l’invitation que Claudia Severa, épouse du commandant d’un fort voisin, envoya vers 100 à Sulpicia Lepidina pour la fête de son anniversaire ; c’est l’un des plus anciens textes latins connus écrits par une femme. Outre les tablettes à l’encre, on écrivait avec un stylet dans la cire de tablettes de bois, que l’on pouvait effacer et réutiliser ; d’où l’expression tabula rasa, « tablette nette (raclée) ».
La cire et le stylet
Le latin de la rue
Le latin écrit évoluait lentement, le latin parlé plus vite. Depuis la Renaissance, on appelle le latin familier latin vulgaire (de vulgus, « le peuple ») ; les spécialistes soulignent aujourd’hui qu’il ne s’agissait pas d’une langue distincte, mais d’un continuum allant de la norme écrite à la langue parlée de tous les jours. Les témoignages sont épars : fautes dans les inscriptions, malédictions sur des tablettes de plomb, lettres privées, écrits techniques peu soucieux du style, et les langues romanes ultérieures.
Les inscriptions des murs de Pompéi, ensevelie par l’éruption du Vésuve en 79, sont particulièrement précieuses ; les graffiti gravés y sont pour la plupart en ancienne cursive romaine. Déjà, le neutre s’y confond avec le masculin (hoc locum pour hunc locum, « ce lieu »). Dans la langue parlée, les mots irréguliers et savants disparurent : ferre, « porter », céda la place à portare, ignis, « feu », à focus, à l’origine « foyer », et edere, « manger », à manducare, à l’origine « mâcher ».
Du latin aux langues romanes
Les mots romans continuent le latin parlé, et le plus souvent la forme de l’accusatif sans son -m final (aquam, manum, focum). Ordre : italien · français · espagnol · portugais · roumain.
| latin | langues romanes | sens |
|---|---|---|
| aqua | acqua · eau · agua · água · apă | eau |
| manus | mano · main · mano · mão · mână | main |
| lingua | lingua · langue · lengua · língua · limbă | langue (organe et langage) |
| filius | figlio · fils · hijo · filho · fiu | fils |
| lac (accusatif familier lactem) | latte · lait · leche · leite · lapte | lait |
| octo | otto · huit · ocho · oito · opt | huit |
| terra | terra · terre · tierra · terra · țară | terre (en roumain « pays ») |
| focus | fuoco · feu · fuego · fogo · foc | foyer ; en latin parlé « feu », à la place de ignis |
| caballus | cavallo · cheval · caballo · cavalo · cal | familièrement « cheval » ; le mot littéraire était equus |
La naissance des langues romanes
Entre le VIe et le IXe siècle, le latin parlé dans les différentes régions de l’ancien Empire divergea au point que des langues distinctes apparurent. On continuait toutefois d’écrire en latin, si bien que les langues romanes n’apparaissent par écrit que plus tard. On distinguait alors le fait de parler « en roman » (romanice loqui) de celui de parler latin (latine loqui).
Le plus ancien texte suivi délibérément écrit dans une langue romane primitive de France est celui des Serments de Strasbourg, du 14 février 842. Les petits-fils de Charlemagne, Louis le Germanique et Charles le Chauve, y conclurent une alliance contre leur frère Lothaire Ier. Louis prêta serment en roman pour être compris des soldats de Charles, et Charles en vieux haut-allemand pour les soldats de Louis. Le texte a été conservé par leur cousin, l’historien Nithard. Sur les quelque 900 millions de locuteurs natifs des langues romanes aujourd’hui (estimations d’Ethnologue, vers 2020), environ la moitié parlent espagnol ; viennent ensuite le portugais, le français, l’italien et le roumain.
Le latin après Rome
Lorsque le latin ne fut plus la langue maternelle de personne, il resta la langue de l’Église, de l’école, de l’administration et du savoir, même dans des pays où il n’avait jamais été parlé, chez les peuples germaniques et slaves. Dans une grande partie de l’Europe, chartes et chroniques étaient rédigées en latin, comme la Chronique des Tchèques de Cosmas, du début du XIIe siècle, et le latin était la langue d’enseignement des universités médiévales, de Bologne et Paris jusqu’à Prague (1348) et Cracovie (1364). Des mots latins étaient entrés plus tôt encore dans les langues germaniques : l’anglais street remonte au latin (via) strata « route pavée », wall à vallum et wine à vinum, l’allemand Fenster « fenêtre » à fenestra et Mauer « mur » à murus ; school (vieil anglais scōl, du latin schola) est généralement associé à la diffusion du christianisme et de sa culture.
La plupart des livres imprimés au XVe siècle étaient en latin, et le latin resta la langue des savants jusqu’au début du XIXe siècle. Il est toujours la langue officielle du Saint-Siège et le fondement de la terminologie technique de la médecine, de la biologie et du droit. L’anglais, langue germanique, a emprunté plus d’un quart de son vocabulaire directement au latin, selon une étude souvent citée, et à peu près autant au français, lui-même issu du latin. L’écriture latine sert aujourd’hui à plus de 3000 langues et à environ 70 % de la population mondiale ; c’est le système d’écriture le plus répandu.
Chronologie
- 753 av. J.-C.Date traditionnelle de la fondation de Rome.
- VIIe s. av. J.-C.La fibule de Préneste, si elle est authentique, l’une des plus anciennes inscriptions latines.
- vers 570–550 av. J.-C.Le bloc inscrit sous le dallage, plus tardif, du Lapis Niger, sur le Forum romain.
- IIIe s. av. J.-C.La lettre G entre dans l’alphabet ; épitaphe en vers de Scipion Barbatus.
- 240 av. J.-C.Première pièce de Livius Andronicus, début de la littérature latine.
- Ier s. av. J.-C.Latin classique : Cicéron, César, Virgile ; ajout de Y et de Z pour les mots grecs.
- 14 apr. J.-C.Mort d’Auguste ; ses Res Gestae sont gravées dans les provinces.
- 79L’éruption du Vésuve ensevelit Pompéi et les inscriptions de ses murs.
- vers 95–105Lettres et documents du fort de Vindolanda, en Bretagne.
- 113Dédicace de la colonne Trajane et de son inscription en capitales carrées.
- vers 400Réalisation à Rome du manuscrit Vergilius Vaticanus.
- 476Fin de l’Empire romain d’Occident.
- 14 févr. 842Les Serments de Strasbourg, le plus ancien texte suivi dans une langue romane primitive de France.
- 1899–1905Giacomo Boni met au jour le bloc inscrit sous le Lapis Niger.
- 1973Découverte à Vindolanda des premières tablettes de bois écrites à l’encre.
- 2011Des analyses de surface de la fibule de Préneste plaident en faveur de son authenticité.
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Sources et lectures complémentaires
- James Clackson, Geoffrey Horrocks: The Blackwell History of the Latin Language. Blackwell, 2007.
- Tore Janson: A Natural History of Latin. Oxford University Press, 2004.
- József Herman: Vulgar Latin. Trans. Roger Wright. Pennsylvania State University Press, 2000.
- Arthur E. Gordon: Illustrated Introduction to Latin Epigraphy. University of California Press, 1983.
- Alan K. Bowman: Life and Letters on the Roman Frontier: Vindolanda and its People. British Museum Press, 1994.
- Glottolog 5 (langues et leur classification).