Les Hittites

Un empire sur le plateau anatolien

Le cœur de l’empire hittite se trouvait dans la boucle du Kızılırmak, l’antique Halys. Les Hittites l’appelaient le pays de Hatti, du nom de ses habitants antérieurs, les Hattis, dont la langue, sans parenté avec la leur, survit dans des textes religieux. Vers 1650 av. J.-C., le roi Labarna transféra sa résidence à Hattusa et prit le nom de Hattusili, « l’homme de Hattusa ».

L’empire atteignit son apogée aux XIVe et XIIIe siècles av. J.-C. Il contrôlait la majeure partie de l’Anatolie et le nord de la Syrie, et ses rois correspondaient d’égal à égal avec les pharaons d’Égypte et les souverains de Babylone. Hattusa s’étendit sur quelque 180 hectares, enfermés dans des murailles avec des portes, des temples et la citadelle royale de Büyükkale.

La plus ancienne langue indo-européenne écrite

Les Hittites appelaient leur langue nešili, « la langue de la ville de Neša » (Kanesh, l’actuelle Kültepe). Les premiers noms et mots hittites apparaissent dès les XXe–XVIIIe siècles av. J.-C. dans les documents des marchands assyriens de Kanesh ; les textes suivis de Hattusa datent du XVIIe au XIIIe siècle av. J.-C. Le hittite est donc de plusieurs siècles plus ancien que les premiers textes grecs écrits en linéaire B.

Le hittite appartient à la branche anatolienne de l’indo-européen, avec le louvite, le palaïte et, plus tardifs, le lycien, le lydien et le carien. Toutes ces langues sont éteintes. La branche anatolienne fut la première à se séparer des autres langues indo-européennes, ce qui lui confère une valeur exceptionnelle pour la linguistique comparée.

Le cunéiforme sur tablettes d’argile

Les scribes hittites adoptèrent le cunéiforme de la Mésopotamie paléo-babylonienne, probablement par l’intermédiaire du nord de la Syrie. Ils écrivaient avec un calame de roseau dans l’argile humide, puis séchaient ou cuisaient les tablettes. Le répertoire hittite compte environ 375 signes, dont une grande partie a des valeurs syllabiques.

L’écriture combinait trois sortes de signes. Les signes syllabiques notaient les mots hittites syllabe par syllabe. Les sumérogrammes et les akkadogrammes étaient des mots repris de l’écriture sumérienne et akkadienne mais lus en hittite – un peu comme nous lisons « & » comme « et ». Les déterminatifs ne se lisaient pas du tout ; ils indiquaient seulement la catégorie du mot : dieu, ville, bois, homme.

Le déchiffrement : Bedřich Hrozný

À partir de 1906, l’archéologue allemand Hugo Winckler mit au jour les archives des rois hittites à Boğazköy. Des milliers de tablettes pouvaient être lues à voix haute, puisque le cunéiforme était connu, mais personne ne comprenait leur langue. Dès 1902, le linguiste norvégien Jørgen Alexander Knudtzon avait conclu, à partir de deux lettres découvertes à Amarna, en Égypte, que cette langue était indo-européenne, mais son opinion ne fut pas acceptée, et Knudtzon lui-même la retira plus tard.

Bedřich Hrozný, né à Lysá nad Labem, en Bohême, étudia les tablettes à Istanbul en 1914 et poursuivit ses travaux à Vienne. Il annonça le déchiffrement lors d’une conférence à Berlin le 24 novembre 1915 et dans l’article « Die Lösung des hethitischen Problems » ; en 1917, il publia la première grammaire, Die Sprache der Hethiter. Il fonda sa démonstration sur la morphologie et les correspondances phonétiques ; une phrase en particulier est devenue célèbre :

Hrozný après le déchiffrement

Hrozný devint professeur à l’université Charles de Prague, où il fonda le Séminaire de recherche cunéiforme et d’histoire de l’Orient ancien ; en 1939–1940, il fut recteur de l’université. En 1925, il dirigea les fouilles tchécoslovaques de Kültepe et y découvrit quelque mille tablettes de marchands assyriens – à Kanesh, la ville même dont le nom hittite de la langue garde la trace.

Le fonctionnement du hittite

Le hittite ne distinguait que deux genres : le commun (pour les êtres vivants comme pour les choses) et le neutre. Le féminin connu des autres langues indo-européennes n’existait pas. Le verbe n’avait que deux temps, le présent et le passé ; le futur s’exprimait par le présent – c’est pourquoi « ezzatteni » signifie à la fois « vous mangez » et « vous mangerez ».

L’ordre habituel des mots était sujet – objet – verbe. La phrase s’ouvrait souvent par un connecteur (nu, ta, šu), suivi d’une chaîne de petits enclitiques, tels que des pronoms et des particules. Dans les textes hittites, les scribes signalaient souvent les mots louvites par un clou particulier, le « clou de glose ».

Des archives en huit langues

Quelque 30 000 tablettes d’argile et fragments proviennent de Hattusa : lois, traités, annales, prières, oracles et rituels. Outre le hittite, ils contiennent des textes en louvite, en palaïte, en hatti et en hourrite, en akkadien et en sumérien, ainsi que des mots indo-aryens. Un traité sur l’entraînement des chevaux de char, compilé d’après l’entraîneur mitannien Kikkuli, compte avec des numéraux indo-aryens : aika « un », tera « trois », panza « cinq », satta « sept ».

D’autres villes de l’empire possédaient elles aussi des archives. À Kayalıpınar, dans la province de Sivas, site identifié à l’antique Samuha, les archéologues ont découvert en 2026, selon le ministre turc de la Culture et du Tourisme, 131 tablettes et fragments ; avec 53 pièces de la campagne précédente attribuées aux mêmes archives, le total s’élève à 184. Les fouilles sont dirigées par l’archéologue Çiğdem Maner, de l’université Koç d’Istanbul. Le ministère les date du règne du roi Tudhaliya II (environ le XIVe siècle av. J.-C. ; la numérotation des rois hittites de ce nom varie selon les chercheurs). Les textes sont en hittite et en hourrite : oracles, lettres, rituels et prières ; une tablette relate jour après jour le voyage de devins-augures, les villes où ils firent halte et les oiseaux qu’ils observèrent. Le ministre et l’équipe de fouille les présentent comme les archives hittites les plus importantes découvertes au XXIe siècle. Les textes n’ont pas encore été publiés.

La langue internationale de la diplomatie était l’akkadien. C’est pourquoi même la version hittite de l’un des plus anciens traités de paix conservés – l’accord conclu vers 1259 av. J.-C. entre le roi Hattusili III et le pharaon égyptien Ramsès II – est rédigée en akkadien. La version égyptienne est gravée en hiéroglyphes sur les murs des temples de Karnak et du Ramesseum ; une copie agrandie de la tablette hittite est exposée au siège des Nations unies à New York.

Des hiéroglyphes pour les rois et les dieux

Pour les sceaux et les inscriptions rupestres, les rois hittites employaient encore une autre écriture : les hiéroglyphes anatoliens. Ceux-ci servaient à noter le louvite, langue parlée par de nombreux habitants de l’empire. L’écriture compte quelque cinq cents signes – signes-mots et syllabes – et les lignes vont alternativement de gauche à droite et de droite à gauche, comme on laboure un champ.

Les hiéroglyphes survécurent cinq siècles à l’empire. Leur déchiffrement doit beaucoup à l’inscription bilingue de Karatepe, fouillée à partir de 1947 : le même texte y figure en louvite hiéroglyphique et dans l’alphabet phénicien, lisible. Le signe 𔐀, une figure qui se désigne elle-même, signifie « je » – de nombreuses inscriptions commencent par lui : « Je suis… »

Les mille dieux du Hatti

Les Hittites parlaient des « mille dieux du pays de Hatti » : ils adoptaient les divinités des peuples conquis et voisins et écrivaient leurs noms dans la langue d’origine. Au XIIIe siècle av. J.-C., ils sculptèrent dans le sanctuaire rupestre de Yazılıkaya, près de Hattusa, de longues processions de dieux et de déesses qui se rejoignent auprès du dieu de l’orage Teššub et de la déesse Hebat.

Fin et héritage

Vers 1180 av. J.-C., alors que de nombreux États de la Méditerranée orientale s’effondraient, l’empire hittite prit fin et Hattusa fut abandonnée. Dans le nord de la Syrie et le sud-est de l’Anatolie, des États néo-hittites comme Karkemish subsistèrent cependant jusqu’à la fin du VIIIe siècle av. J.-C., écrivant en hiéroglyphes louvites.

Les Hittites tombèrent ensuite dans l’oubli pendant deux millénaires et demi ; seule la Bible en gardait le souvenir. Le voyageur français Charles Texier décrivit les ruines proches du village de Boğazköy dans les années 1830, mais pendant longtemps personne ne sut à qui la ville avait appartenu. Ce n’est qu’avec les archives de tablettes et le déchiffrement de Hrozný que les Hittites retrouvèrent leur histoire et leur langue.