La Grèce antique

Les palais de Crète et de Mycènes

Au IIe millénaire av. J.-C. s’élevèrent en Crète les palais de la civilisation minoenne (nommée par Arthur Evans d’après le légendaire roi Minos) et, sur le continent grec, des centres fortifiés à Mycènes, Pylos et Thèbes. Vers 1450 av. J.-C., des Grecs mycéniens prirent apparemment le contrôle de Cnossos.

Vers 1200 av. J.-C., les palais mycéniens tombèrent, et l’écriture avec eux. Suivirent des siècles dont aucune inscription ne subsiste en Grèce ; ce n’est qu’à Chypre que l’on continua d’écrire le grec, dans le syllabaire chypriote. L’écriture ne revint en Grèce qu’au VIIIe siècle av. J.-C. – cette fois sous la forme d’un alphabet.

Les écritures de l’âge du bronze égéen

Les Minoens écrivaient en linéaire A (vers 1800–1450 av. J.-C.). Ses signes ressemblent à ceux du linéaire B, plus tardif, si bien qu’on peut approximativement les prononcer, mais la langue est inconnue et les textes restent incompréhensibles. Plus mystérieux encore est le disque de Phaistos, qui porte les empreintes de 45 signes différents imprimés au moyen de poinçons ; c’est le seul objet de ce type et il ne peut pas encore être déchiffré. Outre le linéaire A, la Crète utilisait aussi l’écriture hiéroglyphique crétoise.

Les scribes mycéniens adaptèrent le linéaire A au grec. Il en résulta le linéaire B : quelque 90 signes syllabiques, auxquels s’ajoutent des signes figuratifs pour les marchandises et les animaux. Des milliers de tablettes d’argile sont conservées, surtout de Cnossos et de Pylos – non parce qu’elles étaient destinées à être gardées, mais parce qu’elles furent cuites par les incendies qui détruisirent les palais.

Le déchiffrement : l’architecte Michael Ventris

À partir de 1900, les tablettes de Cnossos furent mises au jour par l’archéologue britannique Arthur Evans, qui donna leur nom aux deux écritures. L’archéologue américain Carl Blegen découvrit les archives de Pylos en 1939. Dans les années 1940, la philologue américaine Alice Kober montra que les mots en linéaire B changeaient de terminaison – la langue était flexionnelle – et elle dressa en 1948 le premier tableau de signes partageant une consonne ou une voyelle.

Michael Ventris, architecte passionné par cette écriture depuis l’enfance, s’appuya sur ses travaux et construisit une grille complète des syllabes à partir de la manière dont les signes alternaient. Lorsqu’il y inséra à titre d’essai des noms de lieux crétois tels que ko-no-so (Cnossos), des mots grecs commencèrent à apparaître. Il annonça la découverte à la radio de la BBC le 1er juillet 1952 et la publia en 1953 avec le philologue John Chadwick. Elle fut bientôt confirmée par une tablette nouvellement découverte à Pylos, sur laquelle le mot ti-ri-po figure à côté de dessins de trépieds. Ventris mourut dans un accident de voiture en 1956, à l’âge de 34 ans.

Un alphabet avec des voyelles

Au VIIIe siècle av. J.-C., les Grecs adoptèrent l’écriture phénicienne. Certaines lettres phéniciennes notaient des consonnes que le grec ne possédait pas, et les Grecs les employèrent pour les voyelles : ʾalp devint alpha, he epsilon, ʿain omicron. Pour la première fois, une écriture notait systématiquement à la fois les consonnes et les voyelles. Les Grecs ajoutèrent aussi de nouvelles lettres, comme φ, χ, ψ et plus tard ω.

Chaque cité grecque avait son propre alphabet local. La variante occidentale, eubéenne, parvint aux Étrusques par les colonies grecques d’Italie, et d’eux aux Romains – c’est pourquoi l’alphabet latin donne à H et à X d’autres valeurs que le grec. Athènes adopta en 403/402 av. J.-C. l’alphabet ionien, base de l’écriture grecque actuelle.

Dialectes et langue commune

Le grec ancien n’avait pas de forme standard unique. Les épopées d’Homère sont composées dans un mélange artificiel de formes surtout ioniennes et éoliennes, le dorien s’entendait dans la lyrique chorale, et l’attique d’Athènes devint la langue de la tragédie (avec une coloration dorienne dans les chœurs) et de la prose classique – Thucydide, Platon et les orateurs ; Hérodote, en revanche, écrivait en ionien.

Après les conquêtes d’Alexandre le Grand, un grec commun, la koinè, se développa à partir de l’attique avec des éléments ioniens et devint la langue du commerce et de l’administration de l’Égypte à l’Inde. Le Nouveau Testament est écrit en koinè. De celle-ci, une ligne directe mène, par le grec byzantin, au grec d’aujourd’hui.

La démocratie sur des tessons

Une fois par an, l’assemblée athénienne pouvait décider d’organiser un vote sur le bannissement d’un citoyen qui semblait dangereux. Les votants remettaient alors un tesson de poterie (ostrakon) portant un nom ; celui qui recueillait le plus de voix, à condition qu’au moins 6000 citoyens aient voté, devait quitter la cité pour dix ans. Les milliers de tessons conservés attestent la diffusion de l’écriture, mais certains furent inscrits à l’avance : environ 190 tessons portant le nom de Thémistocle ont été écrits par quatorze mains seulement.

De l’écriture grecque à la Grande-Moravie

En 863, les frères Constantin (Cyrille) et Méthode de Thessalonique arrivèrent en Grande-Moravie, envoyés par l’empereur byzantin. Constantin créa pour la langue slave une nouvelle écriture, le glagolitique ; selon l’opinion dominante, nombre de ses lettres dérivent de la minuscule grecque. Après l’expulsion des disciples de Méthode de Moravie, une écriture fondée directement sur l’alphabet grec naquit en Bulgarie – le cyrillique, utilisé aujourd’hui pour le russe, l’ukrainien, le bulgare et le serbe.

Les Feuillets de Kiev, du Xe siècle, généralement considérés comme le plus ancien manuscrit glagolitique conservé, ont probablement vu le jour en Bohême ou en Moravie ; le texte qu’ils recopient remonte peut-être à l’époque de la Grande-Moravie.