古希腊

克里特与迈锡尼的宫殿

公元前2千纪，克里特岛上兴起了米诺斯文明的宫殿（这一名称是亚瑟·伊文思根据传说中的米诺斯王所取），希腊本土的迈锡尼、皮洛斯和底比斯则兴起了设防的中心。约公元前1450年，迈锡尼希腊人看来已控制了克诺索斯。

约公元前1200年，迈锡尼的宫殿相继倾覆，文字也随之消失。此后的几个世纪里，希腊没有留下任何铭文；只有在塞浦路斯，希腊语仍以塞浦路斯音节文字继续书写。直到公元前8世纪，文字才重回希腊——这一次是字母文字。

爱琴海青铜时代的文字

米诺斯人用线形文字A书写（约公元前1800—前1450年）。它的符号与后来的线形文字B相似，因此大致可以读出音来，但其语言不明，文献至今无法理解。更加神秘的是费斯托斯圆盘，上面用印模压出了45种不同的符号；它是同类器物中的孤例，至今无法破译。除线形文字A外，克里特还使用克里特象形文字。

迈锡尼书吏将线形文字A改造用来书写希腊语，由此产生了线形文字B：约90个音节符号，另加表示货物和牲畜的图形符号。数以千计的泥板保存了下来，主要出自克诺索斯和皮洛斯——并不是因为人们有意保存它们，而是因为摧毁宫殿的大火把它们烧硬了。

破译：建筑师迈克尔·文特里斯

从1900年起，英国考古学家亚瑟·伊文思（Arthur Evans）发掘出克诺索斯的泥板，两种线形文字都是由他命名的。1939年，美国考古学家卡尔·布利根（Carl Blegen）发现了皮洛斯档案库。20世纪40年代，美国语文学家爱丽丝·科伯（Alice Kober）证明线形文字B中的词会改变词尾——这种语言有屈折变化——并于1948年制出第一张辅音或元音相同的符号表。

迈克尔·文特里斯是一位建筑师，从少年时代起就对这种文字着迷。他在科伯工作的基础上，根据符号的交替方式构建出一张完整的音节表格。当他尝试代入ko-no-so（克诺索斯）等克里特地名时，希腊语词开始显现出来。1952年7月1日，他在BBC电台宣布了这一发现，1953年与语文学家约翰·查德威克（John Chadwick）一起发表。不久，一块新发现的皮洛斯泥板证实了这一破译：泥板上的ti-ri-po一词旁边画着三足鼎。1956年，文特里斯死于车祸，年仅34岁。

有元音的字母

公元前8世纪，希腊人采用了腓尼基文字。腓尼基字母中有些表示的是希腊语所没有的辅音，希腊人便用它们来表示元音：ʾalp变成alpha，he变成epsilon，ʿain变成omicron。一种文字第一次系统地同时记录辅音和元音。希腊人还增添了φ、χ、ψ以及后来的ω等新字母。

希腊各城邦有各自的地方字母。西部的优卑亚变体经由意大利的希腊殖民地传给伊特鲁里亚人，再由他们传给罗马人——正因如此，拉丁字母中的H和X与希腊字母的音值不同。雅典于公元前403/402年采用了伊奥尼亚字母，这就是今天希腊字母的基础。

方言与共通语

古希腊语没有统一的标准形式。荷马史诗使用的是一种以伊奥尼亚方言和埃奥利斯方言形式为主的人工混合语，合唱抒情诗中听到的是多利斯方言，而雅典的阿提卡方言则成为悲剧（合唱部分带有多利斯色彩）和古典散文的语言——修昔底德、柏拉图和演说家们都用它写作；不过希罗多德用的是伊奥尼亚方言。

亚历山大大帝东征之后，以阿提卡方言为基础、吸收了伊奥尼亚成分的通用希腊语（koine）发展起来，成为从埃及到印度的商业和行政语言。《新约》就是用通用希腊语写成的。由此出发，一条直线经过拜占庭希腊语通向今天的希腊语。

陶片上的民主

雅典公民大会每年可以决定是否举行一次投票，放逐一位看来对城邦构成威胁的公民。投票者交上一块写有人名的陶片（ostrakon）；只要投票人数不少于6000，得票最多的人就必须离开雅典十年。数以千计的存世陶片证明了书写的普及，但有些陶片是事先写好的：大约190块写着地米斯托克利之名的陶片，仅出自十四个人之手。

从希腊文字到大摩拉维亚

863年，来自塞萨洛尼基的君士坦丁（西里尔）和美多迪乌斯兄弟受拜占庭皇帝派遣来到大摩拉维亚。君士坦丁为斯拉夫语创制了一种新文字——格拉哥里字母；按主流观点，它的许多字母源自希腊小写体。美多迪乌斯的弟子被逐出摩拉维亚之后，保加利亚出现了一种直接以希腊字母为基础的文字——西里尔字母，今天用于书写俄语、乌克兰语、保加利亚语和塞尔维亚语。

10世纪的《基辅弥撒书》通常被视为现存最古老的格拉哥里字母抄本，很可能产生于波希米亚或摩拉维亚；它所抄录的文本也许可以追溯到大摩拉维亚时期。