腓尼基人

海上商人

约公元前1200年青铜时代的各大帝国崩溃之后，在黎巴嫩山脉脚下狭窄的海岸上，一批独立的港口城市繁荣起来：推罗、西顿、比布鲁斯和阿尔瓦德。他们主要以各自的城市来认同自己（他们是否也自称迦南人，尚有争议）；“腓尼基人”这个名称是希腊人给的，通常认为与希腊语中表示“紫色”的词有关。

腓尼基人出口雪松木、玻璃、象牙，尤其是用骨螺制成的紫色染料。他们在塞浦路斯、西西里、撒丁岛、西班牙和北非建立了殖民据点。其中最著名的迦太基，据传统说法于公元前814年由推罗建立；在与罗马进行了三次布匿战争之后，它于公元前146年被毁。

二十二个字母的字母表

腓尼基字母由原始西奈文字和原始迦南文字发展而来，这两种文字的符号模仿了埃及象形文字。腓尼基字母作为一种22个字母的文字，其形成年代按惯例定在约公元前1050年。它只记录辅音（术语上称为辅音音素文字），从右向左书写；在最早的铭文中，词与词之间用短竖或圆点隔开。

每个字母都有一个以其所代表的音开头的名称：ʾalp“牛”、bet“房屋”、mem“水”、ʿain“眼睛”、rosh“头”。字母的形状原本描绘的就是这些东西——那颗牛头倒转过来，就是今天拉丁字母中的A。

破译：马耳他的石柱

腓尼基文字比象形文字和楔形文字容易破译：这种语言与希伯来语相近，字母也与古希伯来字母和古希腊字母相似。起决定作用的是马耳他出土的一对大理石小柱（cippi），年代为公元前2世纪，上面用腓尼基文和希腊文刻着献给美刻尔神的同一篇献辞。1758年，法国学者让-雅克·巴泰勒米（Jean-Jacques Barthélemy）据此确定了大多数腓尼基字母的音值。

其中一根石柱今藏卢浮宫，另一根留在马耳他。保存下来的腓尼基文献很少，而且篇幅短小——大多是石刻铭文；写在纸莎草上的书籍都已湮灭。

遍及地中海的腓尼基文字

使用腓尼基字母的不只是腓尼基人。出自今土耳其境内萨马尔的基拉穆瓦王石碑、撒丁岛的诺拉石碑，以及意大利皮尔吉出土、以伊特鲁里亚文和腓尼基文刻有内容相应（并非逐字对应）的献辞的金板，都表明这种文字传播得有多远。摩押王米沙的石碑和最早的希伯来铭文，所用的文字也与之非常相似。

布匿语与迦太基

在迦太基及其殖民据点，腓尼基语发展成了布匿语。布匿语比迦太基存续了好几个世纪：直到圣奥古斯丁（卒于公元430年）的时代，北非仍有人说这种语言，而奥古斯丁本人至少懂得一些。罗马剧作家普劳图斯的喜剧《布匿人》（Poenulus，意为“小迦太基人”）中也有几行布匿语——它们用拉丁字母写成，因而罕见地连元音也记录了下来。

腓尼基字母的后代

公元前8世纪，希腊人采用了腓尼基字母，并增添了元音；希腊字母名称alpha和beta给了我们“alphabet”（字母表）一词。由希腊字母产生了伊特鲁里亚字母，再由它产生了书写英语的拉丁字母；公元9世纪末，又由希腊字母产生了西里尔字母。

在东方，腓尼基文字发展成了阿拉姆文字，又由阿拉姆文字产生了希伯来方体字母、叙利亚文字，并经由纳巴泰文字产生了阿拉伯文字。希腊语词biblos意为“纸莎草，书”——“圣经”（Bible）一词即由此而来——它也与比布鲁斯这一地名有关：埃及的纸莎草正是经由比布鲁斯运往希腊的。