I Fenici

Mercanti del mare

Dopo il crollo dei grandi imperi dell’età del bronzo, intorno al 1200 a.C., sulla stretta costa ai piedi dei monti del Libano fiorirono città portuali indipendenti: Tiro, Sidone, Biblo e Arado. I loro abitanti si identificavano soprattutto con la propria città (se si chiamassero anche Cananei è controverso); il nome di Fenici fu dato loro dai Greci ed è di solito collegato con la parola greca per la porpora.

I Fenici esportavano legno di cedro, vetro, avorio e soprattutto la porpora ricavata dai molluschi marini del genere murex. Fondarono insediamenti a Cipro, in Sicilia e in Sardegna, in Spagna e in Nordafrica. Il più famoso, Cartagine, fu fondato secondo la tradizione da Tiro nell’814 a.C.; dopo tre guerre puniche contro Roma la città fu distrutta nel 146 a.C.

Un alfabeto di ventidue lettere

L’alfabeto fenicio nacque dalle scritture protosinaitica e protocananaica, i cui segni imitavano i geroglifici egiziani. La sua comparsa come scrittura di 22 lettere è convenzionalmente datata intorno al 1050 a.C. Annotava soltanto le consonanti (tecnicamente è un abjad), procedeva da destra a sinistra e nelle iscrizioni più antiche le parole erano separate da un breve tratto o da un punto.

Ogni lettera aveva un nome che cominciava con il suo suono: ʾalp “bue”, bet “casa”, mem “acqua”, ʿain “occhio”, rosh “testa”. In origine le forme delle lettere raffiguravano queste cose, e la testa di bue, capovolta, è ancora la nostra A.

La decifrazione: i cippi di Malta

La scrittura fenicia fu più facile da decifrare dei geroglifici o del cuneiforme: la lingua è vicina all’ebraico e le lettere somigliano a quelle dell’ebraico antico e del greco. Decisiva fu una coppia di pilastrini di marmo (cippi) provenienti da Malta, del II secolo a.C., con la stessa dedica al dio Melqart in fenicio e in greco. Grazie a essi lo studioso francese Jean-Jacques Barthélemy stabilì nel 1758 il valore della maggior parte delle lettere fenicie.

Uno dei cippi si trova oggi al Louvre, l’altro a Malta. I testi fenici giunti fino a noi sono pochi e brevi, per lo più iscrizioni su pietra; i libri scritti su papiro sono andati perduti.

La scrittura fenicia nel Mediterraneo

L’alfabeto fenicio non era usato soltanto dai Fenici. La stele del re Kilamuwa da Sam'al, nell’odierna Turchia, la stele di Nora dalla Sardegna e le lamine d’oro di Pyrgi in Italia, che recano una dedica parallela (non parola per parola) in etrusco e in fenicio, mostrano quanto lontano giunse questa scrittura. La stele del re Mesha di Moab e le più antiche iscrizioni ebraiche sono redatte in scritture molto simili.

Il punico e Cartagine

A Cartagine e nei suoi insediamenti il fenicio si sviluppò nel punico, che sopravvisse a Cartagine di secoli: in Nordafrica si parlava ancora ai tempi di sant’Agostino (morto nel 430 d.C.), che lo conosceva almeno in parte. Alcune righe in punico compaiono anche nella commedia romana di Plauto Poenulus (Il cartaginesino), scritte in lettere latine e quindi, cosa insolita, con le vocali.

I discendenti dell’alfabeto fenicio

Nell’VIII secolo a.C. i Greci adottarono l’alfabeto fenicio e vi aggiunsero le vocali; i nomi greci alpha e beta ci hanno dato la parola alfabeto. Dall’alfabeto greco derivò la scrittura etrusca e da questa l’alfabeto latino in cui si scrive l’inglese, e alla fine del IX secolo d.C. anche il cirillico.

A oriente la scrittura fenicia si sviluppò nell’aramaica, e dall’aramaico derivarono la scrittura quadrata ebraica, il siriaco e, attraverso il nabateo, l’arabo. Al nome di Biblo, attraverso cui il papiro egiziano giungeva in Grecia, si collega anche la parola greca biblos, “papiro, libro”, e dunque la Bibbia.