La Grecia antica

I palazzi di Creta e di Micene

Nel II millennio a.C. sorsero a Creta i palazzi della civiltà minoica (così chiamata da Arthur Evans dal leggendario re Minosse) e sul continente greco i centri fortificati di Micene, Pilo e Tebe. Intorno al 1450 a.C. i Greci micenei presero a quanto pare il controllo di Cnosso.

Intorno al 1200 a.C. i palazzi micenei caddero, e con essi la scrittura. Seguirono secoli dai quali in Grecia non sopravvive alcuna iscrizione; solo a Cipro si continuò a scrivere in greco, nel sillabario cipriota. In Grecia la scrittura tornò soltanto nell’VIII secolo a.C., questa volta come alfabeto.

Le scritture dell’Egeo nell’età del bronzo

I Minoici scrivevano in lineare A (circa 1800–1450 a.C.). I suoi segni somigliano a quelli della successiva lineare B, per cui si possono pronunciare approssimativamente, ma la lingua è sconosciuta e i testi restano incomprensibili. Ancora più misterioso è il disco di Festo, con le impronte di 45 segni diversi impressi con dei punzoni; è l’unico oggetto del suo genere e finora non è possibile decifrarlo. Oltre alla lineare A, a Creta si usava anche la scrittura geroglifica cretese.

Gli scribi micenei adattarono la lineare A al greco. Ne risultò la lineare B: circa 90 segni sillabici più segni pittografici per merci e animali. Sopravvivono migliaia di tavolette d’argilla, soprattutto da Cnosso e da Pilo, non perché fossero destinate a essere conservate, ma perché furono cotte dagli incendi che distrussero i palazzi.

La decifrazione: l’architetto Michael Ventris

Dal 1900 le tavolette di Cnosso furono portate alla luce dall’archeologo britannico Arthur Evans, che diede il nome a entrambe le scritture. L’archeologo americano Carl Blegen scoprì l’archivio di Pilo nel 1939. Negli anni Quaranta la filologa americana Alice Kober dimostrò che le parole in lineare B cambiavano la desinenza, cioè che la lingua era flessiva, e nel 1948 compilò la prima tabella di segni che condividevano una consonante o una vocale.

Michael Ventris, un architetto appassionato della scrittura fin da ragazzo, partì dal suo lavoro e costruì una griglia completa di sillabe in base all’alternarsi dei segni. Quando vi inserì in via di prova toponimi cretesi come ko-no-so (Cnosso), cominciarono ad apparire parole greche. Annunciò la scoperta alla radio della BBC il 1° luglio 1952 e la pubblicò nel 1953 insieme al filologo John Chadwick. Una conferma giunse presto da una tavoletta di Pilo appena ritrovata, sulla quale la parola ti-ri-po compare accanto alle immagini di tripodi. Ventris morì in un incidente stradale nel 1956, a 34 anni.

Un alfabeto con le vocali

Nell’VIII secolo a.C. i Greci adottarono la scrittura fenicia. Alcune lettere fenicie indicavano consonanti che il greco non aveva, e i Greci le usarono per le vocali: ʾalp divenne alpha, he epsilon, ʿain omicron. Per la prima volta una scrittura annotava sistematicamente sia le consonanti sia le vocali. I Greci aggiunsero anche lettere nuove come φ, χ, ψ e più tardi ω.

Le singole città greche avevano i propri alfabeti locali. La variante occidentale, euboica, giunse attraverso le colonie greche d’Italia agli Etruschi e da loro ai Romani: per questo l’alfabeto latino attribuisce a H e X valori diversi da quelli del greco. Atene adottò l’alfabeto ionico, base dell’odierna scrittura greca, nel 403/402 a.C.

Dialetti e lingua comune

Il greco antico non aveva un’unica forma standard. I poemi omerici sono composti in una mescolanza artificiale di forme soprattutto ioniche ed eoliche, il dorico risuonava nella lirica corale, e l’attico di Atene divenne la lingua della tragedia (con una coloritura dorica nei cori) e della prosa classica: Tucidide, Platone e gli oratori; Erodoto, invece, scrisse in ionico.

Dopo le conquiste di Alessandro Magno, dall’attico, con elementi ionici, si sviluppò un greco comune, la koinè, lingua del commercio e dell’amministrazione dall’Egitto all’India. Il Nuovo Testamento è scritto in koinè. Da essa una linea diretta conduce, attraverso il greco bizantino, al greco di oggi.

La democrazia sui cocci

Una volta all’anno l’assemblea ateniese poteva decidere di tenere una votazione per bandire un cittadino che appariva pericoloso. Gli elettori consegnavano allora un coccio (ostrakon) con un nome; chi riceveva più voti, purché avessero votato almeno 6000 cittadini, doveva lasciare la città per dieci anni. Le migliaia di cocci conservati attestano la diffusione della scrittura, ma alcuni erano stati iscritti in anticipo: circa 190 cocci con il nome di Temistocle furono scritti da appena quattordici mani.

Dalla scrittura greca alla Grande Moravia

Nell’863 i fratelli Costantino (Cirillo) e Metodio di Tessalonica giunsero nella Grande Moravia, inviati dall’imperatore bizantino. Costantino creò per la lingua slava una nuova scrittura, il glagolitico; molte delle sue lettere derivano, secondo l’opinione prevalente, dalla minuscola greca. Dopo che i discepoli di Metodio furono espulsi dalla Moravia, in Bulgaria nacque una scrittura basata direttamente sull’alfabeto greco: il cirillico, usato oggi per il russo, l’ucraino, il bulgaro e il serbo.

Il Messale di Kiev del X secolo, considerato di solito il più antico manoscritto glagolitico conservato, ebbe origine probabilmente in Boemia o in Moravia; il testo che esso copia può risalire al periodo grande-moravo.