I Celti

Chi erano i Celti

Per i linguisti i Celti sono anzitutto i parlanti delle lingue celtiche. I Greci li conoscevano come Keltoi (sono menzionati già nei frammenti di Ecateo di Mileto intorno al 500 a.C. e da Erodoto nel V secolo a.C.), i Romani come Celtae o Galli, e quelli che si stabilirono in Asia Minore come Galatae. Non formarono mai un unico Stato: erano molte tribù e confederazioni tribali, legate da lingue affini, idee religiose e una cultura materiale simile.

Gli archeologi associano i Celti alla cultura di Hallstatt della prima età del ferro (circa 800–450 a.C.) e soprattutto alla successiva cultura di La Tène (dal 450 a.C. circa fino alla conquista romana), che prende il nome dal sito di La Tène sul lago di Neuchâtel, in Svizzera. Identificare una cultura archeologica con una lingua è però sempre un’interpretazione, e dove e quando siano nate le lingue celtiche è tuttora controverso.

Intorno al 400 a.C. tribù galliche valicarono le Alpi verso l’Italia settentrionale (secondo la visione tradizionale anche i Boi, che si stabilirono intorno a Bononia); nel III secolo i Celti si spinsero nei Balcani e nel 278/277 a.C. passarono nell’interno dell’Asia Minore, nella regione intorno all’odierna Ankara che da loro prese il nome di Galazia. Ancora nel IV secolo d.C. il padre della Chiesa Girolamo scriveva che i Galati avevano una lingua propria, quasi uguale a quella dei Treveri sulla Mosella. I Celtiberi vivevano nella penisola iberica, e gli antenati degli odierni Celti insulari in Britannia e in Irlanda.

Le lingue celtiche

Le lingue celtiche formano un ramo della famiglia indoeuropea, accanto all’italico (latino), al germanico o allo slavo. Le antiche lingue continentali, gallico, leponzio, celtiberico e galata, sono note soltanto da iscrizioni, nomi e parole citate dagli autori classici, e si sono tutte estinte. Le lingue insulari si dividono in goideliche (irlandese, gaelico scozzese, mannese) e brittoniche (gallese, cornico, bretone).

Un tratto tipico del celtico è la caduta della p indoeuropea: al prefisso celtico ro- corrisponde il latino pro-. A seconda di che cosa accadde alla kʷ indoeuropea, le lingue celtiche si dividono tradizionalmente in “celtico Q”, che la conservò (celtiberico, irlandese), e “celtico P”, in cui divenne p (gallico, gallese). Per questo “figlio” è mac in irlandese ma mab, in precedenza map, in gallese, e la congiunzione celtiberica -kue “e” corrisponde al latino -que. Se questa divisione rifletta l’albero genealogico è controverso: altri studiosi sottolineano le innovazioni comuni all’irlandese e al gallese e li raggruppano in un ramo insulare.

I Celti continentali non crearono mai una scrittura propria. Quando cominciarono a scrivere, presero in prestito le scritture dei vicini: l’etrusca nelle Alpi, l’iberica in Spagna, la greca e poi la latina in Gallia. In Irlanda nei primi secoli d.C. nacque una scrittura particolare, l’ogham.

Le iscrizioni più antiche: il leponzio

Le più antiche testimonianze di una lingua celtica provengono dalla zona intorno a Lugano e ai laghi di Como e Maggiore. Il leponzio che vi si parlava è noto da circa 140 iscrizioni nell’alfabeto di Lugano, uno degli alfabeti nord-italici derivati dalla scrittura etrusca. Le iscrizioni più antiche, da Castelletto Ticino, risalgono al VI secolo a.C., e alcune da Sesto Calende forse al VII. I loro autori sono associati alla cultura di Golasecca.

L’alfabeto di Lugano non distingueva le occlusive sonore dalle sorde: P valeva sia p sia b, T t e d, K k e g. La maggior parte delle iscrizioni sono nomi su pietre tombali e vasi, spesso con la parola pala, “pietra (tombale)”. La più lunga è il blocco di pietra di Prestino presso Como, del 480–450 a.C. circa, scritto da destra a sinistra: uvamokozis plialeθu uvltiauiopos ariuonepos sitis tetu. È una dedica: si apre con il nome del donatore, Uvamokozis, e termina con il verbo tetu, “diede”; sitis è inteso come “sedili” (cfr. il latino sedes). Il significato delle altre parole è controverso, come lo è se il leponzio fosse una lingua a sé o una forma antica del gallico.

Il celtiberico e le sillabe dell’Iberia

I Celtiberi vivevano nell’interno dell’odierna Spagna, tra l’alto Duero, il Tago e l’Ebro. La loro lingua è attestata in quasi 200 iscrizioni e circa 300 testimonianze più brevi dal II secolo a.C. al I secolo d.C., per lo più nella scrittura celtiberica, che i Celtiberi adattarono dalla scrittura iberica nordorientale, e in parte nell’alfabeto latino.

La scrittura iberica è un semisillabario: le vocali e consonanti come l, n, r e s hanno lettere proprie, ma le occlusive si scrivono solo con segni sillabici, una serie di segni per ba, be, bi, bo, bu, un’altra per ta, te, ti, to, tu, e così via. I nessi consonantici del celtiberico si adattavano a una simile scrittura solo con difficoltà.

I testi celtiberici più lunghi si trovano sulle lamine di bronzo di Botorrita presso Saragozza, l’antica Contrebia Belaisca, dell’inizio del I secolo a.C. Tre di esse (Botorrita I, III e IV) sono in celtiberico; Botorrita II è in latino. Sono frequenti anche le piccole tessere di ospitalità in bronzo (tessera hospitalis), che suggellavano legami di amicizia tra persone o comunità. Gli ultimi testi celtiberici, come le iscrizioni rupestri in lettere latine nel santuario di Peñalba de Villastar, risalgono al I secolo d.C.; la lingua si estinse probabilmente intorno al 200.

I Galli scrivono in greco

Il gallico è l’antica lingua celtica meglio attestata. È noto da circa 800 iscrizioni, molte delle quali frammentarie (dediche agli dei, epitaffi, testi su ceramica e monete), da nomi di persona e di luogo e da parole riportate dagli autori classici. Nella Gallia meridionale i Galli cominciarono a scriverlo nell’alfabeto greco, che appresero dai Greci di Massalia (l’odierna Marsiglia, fondata intorno al 600 a.C.). Nomi gallici in lettere greche sono noti dal III secolo a.C., vere e proprie iscrizioni dal II. Secondo il corpus Recueil des inscriptions gauloises, quasi tre quarti delle iscrizioni galliche (monete escluse) sono in alfabeto greco.

La scrittura greca giunse molto a nord. Cesare scrive nella Guerra gallica (I, 29) che nel 58 a.C. nell’accampamento degli Elvezi furono trovate tavolette scritte in lettere greche con l’elenco di tutti coloro che si erano messi in marcia: 368 000 persone, tra cui 32 000 Boi. Sulle monete galliche le legende greche prevalsero fino alla metà del I secolo a.C. Dopo la conquista romana della Gallia (58–50 a.C.) i Galli passarono all’alfabeto latino, aggiungendo una D barrata, il tau gallicum, per un suono simile a ts.

Il gallico cedette il passo al latino e si estinse probabilmente nel VI secolo. Ha lasciato nel francese circa 150–180 parole, per lo più legate alla vita rurale, e circa 400 se si includono le parole dialettali.

Il calendario di Coligny

Il testo gallico più noto è il calendario trovato nel 1897 a Coligny, nel dipartimento dell’Ain, circa 80 km a nord-est di Lione, insieme a frammenti di una statua di bronzo, probabilmente del dio Marte. La lamina di bronzo, in origine di 134,8 × 78 cm, sopravvive in 73 frammenti, all’incirca il 40 per cento dell’insieme. Risale con ogni probabilità alla fine del II secolo d.C., ma gli errori di copiatura mostrano che il calendario stesso è più antico. È scritto in gallico in capitali latine, con numeri romani.

Il calendario è lunisolare: il suo ciclo quinquennale conta 62 mesi, 60 ordinari e due intercalari che colmano la differenza tra l’anno lunare e quello solare. I mesi hanno 30 o 29 giorni e sono contrassegnati MAT o ANM(AT). Per confronto con il medio gallese mad, “buono”, questi segni sono letti come “fausto” e “infausto”, ma potrebbero significare semplicemente “completo” e “incompleto”. A metà di ogni mese compare la parola ATENOVX, forse “rinnovamento”, e ogni giorno ha un foro per un piolo.

I nomi dei mesi hanno corrispondenti nelle lingue insulari. Il primo mese, Samonios, è affine all’antico irlandese samain, la festa del 1° novembre, che in irlandese moderno è Samhain; il settimo, Giamonios, alla parola giamos, “inverno”.

Maledizioni su tavolette di piombo

Il testo gallico più lungo si trova su una tavoletta di piombo da L'Hospitalet-du-Larzac, nella Francia meridionale, rinvenuta in una tomba nel 1983 e datata intorno al 100 d.C. Scritta in corsiva romana, conta più di 1000 lettere, circa 160 parole, e la sua parte finale è perduta. Non si può tradurre con certezza, ma si tratta evidentemente di una maledizione scagliata da un gruppo di donne contro un altro, guidato da una certa Severa Tertionicna; il suo nome unisce i nomi romani Severa e Tertio al suffisso gallico -ikno-, che forma nomi a partire dal nome del padre. La tavoletta si trova nel museo di Millau.

Il terzo per lunghezza è la tavoletta di Chamalières, trovata nel 1971 presso una sorgente curativa e datata tra il 50 a.C. e il 50 d.C. Misura appena 6 × 4 cm circa e reca 396 lettere in 47 parole. Invoca il dio Maponos e termina con la formula luge dessumiis, ripetuta tre volte, che alcuni studiosi collegano al dio Lugus. Se si tratti di una maledizione o di una richiesta di guarigione è controverso.

Il gallico compare anche in piccoli testi: su fusaiole a quanto pare donate alle ragazze dai loro pretendenti, su un anello d’oro da Thiaucourt e nei conteggi dei vasai di La Graufesenque, che riportano i numerali ordinali gallici da cintus, “primo”, a decametos, “decimo”.

I Boi e il nome della Boemia

Il nome latino della Boemia e il tedesco Böhmen derivano entrambi dal nome Boiohaemum. Fu registrato per la prima volta in greco intorno all’inizio dell’era volgare da Strabone (Βουίαιμον), poi da Velleio Patercolo e da Tacito, che è l’unico autore antico a collegarlo esplicitamente con i Boi, osservando che il nome era sopravvissuto benché la popolazione fosse cambiata. Di solito lo si spiega come un composto celtico-germanico, “patria dei Boi”: il celtico Boio- e il germanico *haima-, “casa, dimora”. Nel tedesco medievale compare come Bêheim.

Che i Boi vivessero nell’odierna Boemia è la visione tradizionale, ma non indiscussa. Alcuni studiosi (Miklós Szabó) collocano la patria dei Boi piuttosto nella Slovacchia sudoccidentale; altri (Vladimír Salač) considerano Boiohaemum un nome germanico che nulla prova sulla patria originaria dei Boi, anche se lo stesso Salač la colloca comunque nel bacino boemo. Altri gruppi di Boi sono attestati nell’Italia settentrionale intorno a Bononia (Bologna) e lungo il Danubio. Nel 58 a.C. alcuni Boi si unirono agli Elvezi nella loro marcia verso la Gallia, e dopo la loro sconfitta Cesare li stanziò presso gli Edui.

Oppida, monete e una testa di pietra

Dal secondo quarto del II secolo a.C. in Boemia e in Moravia furono fondati gli oppida: insediamenti fortificati estesi su decine di ettari, con botteghe e commerci. I principali erano Závist, su uno sperone sopra la Moldava di fronte alla foce della Berounka, Stradonice presso Nižbor, Hrazany presso Sedlčany, Nevězice, Třísov e České Lhotice, e in Moravia Staré Hradisko presso Prostějov e Hostýn. La loro economia si basava sull’oro e sulla grafite e sul commercio a lunga distanza, tra l’altro dell’ambra. Un’origine celtica si suppone anche per alcuni nomi di fiumi cechi, come la Jizera, ma tali etimologie sono incerte.

Negli oppida si coniavano monete. Le prime emissioni in oro imitavano gli stateri macedoni; in seguito prevalsero monete d’oro a forma di coppa, dette in ceco duhovky e in tedesco Regenbogenschüsselchen, “coppette dell’arcobaleno” (secondo la credenza popolare si trovavano dove l’arcobaleno toccava la terra), insieme ai cosiddetti stateri a conchiglia. La loro attribuzione ai Boi è una convenzione fondata sull’identificazione di Boiohaemum con la Boemia. Sulle monete dell’Europa centrale la scrittura compare solo nel I secolo a.C.: grandi monete d’argento di Bratislava recano nomi in lettere latine, il più noto dei quali è BIATEC.

Dalla Boemia lateniana proviene anche una delle opere più note dell’arte celtica, la testa di pietra di Mšecké Žehrovice, nel distretto di Rakovník, rinvenuta nel 1943. L’uomo con il torques, i baffi e le sopracciglia arricciate è interpretato di volta in volta come un druido, un eroe o un antenato venerato; nessuna di queste ipotesi è certa.

L’ogham: una scrittura a tratti

In Irlanda, dove il dominio romano non giunse mai, nacque una scrittura propria: l’ogham. Le iscrizioni più antiche risalgono al IV secolo d.C. circa e la maggior parte al V e VI. Se ne conoscono circa 380–400, soprattutto nella provincia irlandese sudoccidentale del Munster (le contee di Cork e Kerry ospitano il 60 per cento delle pietre irlandesi), altre in Galles, nell’isola di Man, in Cornovaglia, nel Devon e in Scozia. La loro lingua è l’irlandese primitivo, la più antica forma attestata dell’irlandese, e in Scozia probabilmente anche il pittico.

Le lettere consistono in un numero di tratti o tacche da uno a cinque su una linea di base, che su una pietra è costituita dallo spigolo. Le venti lettere fondamentali si dividono in quattro gruppi (aicme) di cinque: tratti da un lato della linea, tratti dall’altro lato, tratti obliqui che la attraversano e tacche per le vocali. Il testo si legge verso l’alto lungo lo spigolo e, nelle iscrizioni più lunghe, oltre la sommità e poi verso il basso. Le iscrizioni sono quasi sempre soltanto nomi in una formula fissa, X MAQI Y, “(la pietra) di X, figlio di Y”, spesso con MUCOI, “della stirpe di”.

La maggior parte degli studiosi ritiene che l’ogham sia stato modellato sull’alfabeto latino, forse attraverso i contatti con la Britannia romana. Alcune lettere indicano suoni che nel V secolo non si pronunciavano più, per cui la scrittura è probabilmente più antica delle pietre conservate e potrebbe essere stata scritta dapprima sul legno. L’ogham continuò a essere insegnato anche dopo l’adozione dell’alfabeto latino e compare nei manoscritti fino al XVI secolo.

Trattati irlandesi medievali come l’Auraicept na n-Éces spiegano i nomi delle lettere come nomi di alberi, da cui la moderna denominazione di “alfabeto degli alberi”. Secondo Damian McManus si tratta di un’interpretazione posteriore: al massimo otto dei venti nomi sono davvero nomi di alberi, con certezza beith (betulla), fern (ontano), sail (salice), dair (quercia), coll (nocciolo) e onn (frassino). L’idea di un calendario arboreo druidico fu diffusa da Robert Graves in La dea bianca (1948) e non regge all’esame scientifico.

Le lingue insulari fino a oggi

L’irlandese cominciò a essere scritto in alfabeto latino con l’arrivo del cristianesimo. L’antico irlandese (circa 600–900) sopravvive soprattutto nelle glosse, annotazioni ai margini e tra le righe di manoscritti latini che i monaci irlandesi portarono nei monasteri del continente; le più note sono le glosse di Würzburg alle Epistole paoline e le glosse milanesi, entrambe dell’VIII–IX secolo. La letteratura irlandese è ricca, ma grandi saghe come il Táin Bó Cúailnge (“La razzia del bestiame di Cooley”) sopravvivono solo in manoscritti del XII secolo e posteriori.

L’antico irlandese è l’antenato dell’irlandese, del gaelico scozzese e del mannese; dal brittonico nacquero il gallese, il cornico e il bretone. Secondo l’opinione prevalente il bretone non discende dal gallico: fu portato in Armorica, l’odierna Bretagna, da coloni provenienti dalla Britannia nell’alto Medioevo. Il cornico e il mannese si estinsero come lingue materne (gli ultimi parlanti nativi sono di solito datati al 1777 e al 1974) e oggi sono oggetto di rivitalizzazione.

Nel censimento del 2021, 538 000 persone in Galles (17,8 per cento) dichiararono di saper parlare il gallese. Nella Repubblica d’Irlanda 1,87 milioni di persone dichiararono nel censimento del 2022 una qualche conoscenza dell’irlandese, circa 790 000 delle quali affermarono di parlarlo molto bene o bene. Secondo un’indagine del 2024 il bretone è parlato da circa 107 000 persone (ancora circa 200 000 nel 2018), e il gaelico scozzese da circa 70 000 secondo il censimento del 2022.