I Germani e le rune

I Germani e la loro lingua

I Germani non erano un’unica nazione ma molte tribù legate da parlate affini. Il loro antenato comune, il protogermanico, si sarebbe sviluppato secondo l’opinione generale negli ultimi secoli a.C. nella Scandinavia meridionale e nell’attuale Germania settentrionale. Non è attestato in alcun testo continuo; i linguisti lo ricostruiscono confrontando le lingue successive. I Romani conoscevano i Germani come vicini sul Reno e sul Danubio, e intorno al 98 d.C. Tacito dedicò loro un trattato, la Germania.

Le lingue germaniche si dividono in tre rami. Il ramo orientale, cui appartenevano il gotico, il vandalico e il burgundo, non ha discendenti viventi. Il ramo settentrionale produsse il norreno e da esso l’islandese, il norvegese, lo svedese, il danese e il faroese. Il ramo occidentale comprende l’inglese, il tedesco, il neerlandese, il frisone e lo yiddish.

La mutazione consonantica

Ciò che distingue le lingue germaniche dalle altre lingue indoeuropee è soprattutto un mutamento regolare delle consonanti, descritto da Jacob Grimm (e prima di lui, nel 1818, dal linguista danese Rasmus Rask) e noto come prima mutazione consonantica germanica (legge di Grimm). Dove il latino, il greco o il ceco hanno p, t, k, le lingue germaniche hanno f, þ (il th inglese), h; d divenne t e g divenne k. Così al latino piscis corrispondono il gotico fisks e l’inglese fish, e al latino nox, noctis il gotico nahts e il tedesco Nacht.

Il gotico è la più antica lingua germanica attestata in testi di una certa ampiezza e conserva molti tratti arcaici, ed è per questo che nella linguistica comparativa lo si cita più di ogni altra.

Da dove vengono le rune

L’origine delle rune è controversa. La maggior parte degli studiosi ritiene che siano nate nel I o II secolo sul modello di uno degli alfabeti allora in uso in Italia e nelle Alpi: l’alfabeto latino o uno degli alfabeti nord-italici (retico, venetico, nord-etrusco), a loro volta derivati dall’etrusco. Gli studiosi scandinavi propendono per il latino, mentre altri fanno notare che alcune rune somigliano alle lettere degli alfabeti alpini sia nella forma sia nel suono. Circa la metà delle rune corrisponde a lettere degli alfabeti latino e nord-italici sia nella forma sia nel suono (per esempio ᚠ f, ᚱ r, ᛏ t); per le altre le interpretazioni divergono. Le forme angolose prive di tratti orizzontali si prestavano all’incisione nel legno.

La più antica testimonianza di un incontro tra parlanti germanici e la scrittura potrebbe essere l’elmo di bronzo Negau B, da un tesoro trovato in Slovenia nel 1812. Sulla sua tesa è graffito, da destra a sinistra, in un alfabeto nord-etrusco, 𐌇𐌀𐌓𐌉𐌙𐌀𐌔𐌕𐌉𐌕𐌄𐌉𐌅𐌀 (qui riportato da sinistra a destra; traslitterato hariχasti teiva). Quasi tutti vi leggono il nome germanico Harigast; il resto è interpretato in vari modi, per esempio come ‘Harigast il sacerdote’. Quando sia stato inciso è incerto; le stime vanno dal IV al II secolo a.C. Non è un’iscrizione runica, ma una scrittura più antica del tipo da cui le rune potrebbero essere nate.

Il futhark di 24 lettere

La più antica scrittura runica si chiama futhark dalle sue prime sei lettere (f, u, þ, a, r, k), o più precisamente futhark antico. Aveva 24 rune in un ordine fisso, divise in tre gruppi di otto (la divisione compare già sulle bratteate del VI secolo); oggi i gruppi si chiamano ættir (in norreno ‘famiglie’). Ogni runa aveva un nome, di solito una parola che cominciava con il suo suono: ᚠ si chiamava *fehu ‘bestiame, ricchezza’, ᛗ *mannaz ‘uomo’. I nomi protogermanici non sono scritti da nessuna parte; vengono ricostruiti dal poema runico anglosassone, dai successivi nomi norreni delle rune e dai nomi delle lettere gotiche.

Il più antico elenco completo di tutte le 24 rune si trova sulla pietra di Kylver, a Gotland, risalente al 400 circa. Le rune si scrivevano da sinistra a destra o da destra a sinistra, talvolta alternando la direzione da una riga all’altra, e spesso le parole non erano separate. Si conoscono circa 350 iscrizioni nel futhark antico, per lo più brevi: il nome di un proprietario o di un artefice, una dedica, un incantesimo. La capacità di leggerle andò perduta, e il futhark antico fu decifrato solo nel 1865 dallo studioso norvegese Sophus Bugge.

Pettini, gioielli e corni d’oro

Le più antiche iscrizioni runiche datate con sicurezza vengono dalle torbiere danesi, dove in epoca romana si deponevano armi ed equipaggiamenti come offerte. Il pettine di Vimose, dall’isola di Fionia, del 150–200 circa, reca la parola harja. Nel 2023 gli archeologi norvegesi hanno annunciato la pietra di Svingerud (comune di Hole), che secondo la datazione della tomba fu realizzata in un momento compreso tra il I secolo a.C. e il III secolo d.C.; potrebbe quindi essere ancora più antica, ma la data è incerta. Il futhark antico non era usato solo al nord: si conoscono iscrizioni anche dalla Renania, dall’Alamannia e a est fino ai Carpazi, per esempio sul collare d’oro del tesoro di Pietroasele in Romania, la cui iscrizione si legge gutani… hailag e viene collegata ai Goti.

Intorno al 400 si cominciarono a erigere pietre runiche commemorative (l’unica più antica è il ritrovamento isolato di Svingerud). La pietra di Tune, nella Norvegia sud-orientale, commemora un uomo di nome Woduridaz e, secondo la lettura corrente, menziona anche tre figlie e un’eredità (þrijōz dohtrīz, ‘tre figlie’). L’iscrizione più famosa del periodo antico è però la frase sul corno d’oro di Gallehus.

Rune e pietre runiche dell’età vichinga

In Scandinavia, nel corso del VII e dell’VIII secolo, il numero delle rune si ridusse da 24 a 16. Ne risultò il futhark recente, la scrittura dell’età vichinga, in una forma danese e in una svedese-norvegese. Una runa doveva ora valere per più suoni: ᚢ scriveva u, o e y, ᚴ sia k sia g. Nel frattempo il norreno si sviluppava e acquisiva nuovi suoni. Diverse migliaia di pietre runiche recano iscrizioni nelle rune recenti, per lo più in Svezia, e la maggior parte sono monumenti in memoria di parenti defunti.

La pietra di Rök, nell’Östergötland in Svezia, dell’inizio del IX secolo, reca circa 760 caratteri, la più lunga iscrizione runica su pietra conosciuta. La eresse un padre di nome Varinn in memoria del figlio morto Vámóðr. Il testo è volutamente difficile: in parte è cifrato e in parte scritto nel futhark antico; una strofa su Þjóðríkr, che ‘ora siede sul suo cavallo gotico’, viene di solito riferita al re ostrogoto Teodorico il Grande. La lettura delle rune è per lo più sicura, il senso dell’insieme è interpretato in modi diversi. A Jelling, in Danimarca, nel X secolo il re Gorm eresse una pietra per la moglie Thyra, e suo figlio Aroldo Dente Azzurro una grande pietra per i genitori, in cui proclamava che Aroldo ‘conquistò per sé tutta la Danimarca e la Norvegia e fece cristiani i Danesi’.

Il futhorc anglosassone

Angli, Sassoni e Frisoni, al contrario, ampliarono la serie runica. Poiché in antico inglese e in frisone il suono a si scisse, una runa ne divenne tre: ᚪ āc, ᚫ æsc e ᚩ ōs. Dai nuovi valori la serie si chiama futhorc. Aveva 28 lettere, e in Inghilterra in seguito arrivò a circa 33. Le rune vi furono usate dal V secolo circa e sopravvissero all’arrivo del cristianesimo: compaiono su croci, sul sarcofago di San Cutberto e sul Cofanetto Franks in osso di balena, dove le rune si mescolano alle lettere latine e la leggenda pagana alle scene bibliche. Dal VII secolo, però, l’alfabeto latino le soppiantò gradualmente, accogliendo come lettere due rune: þ (thorn) e ƿ (wynn).

Wulfila e l’alfabeto gotico

I Goti si stabilirono a nord del Danubio e del Mar Nero nel corso del II e III secolo. Tra loro crebbe Wulfila (in latino Ulfilas, circa 311–383), discendente in parte da cristiani dell’Asia Minore che i Goti avevano portato via come prigionieri. Intorno al 341 fu consacrato vescovo dei Goti; dopo una persecuzione dei cristiani si stabilì nel 348 con i suoi fedeli in territorio romano, in Mesia (l’odierna Bulgaria), e morì a Costantinopoli. Aderiva alla concezione ariana della fede, e così i Goti e gli altri popoli germanici che da loro ricevettero il cristianesimo rimasero a lungo ariani.

Secondo gli autori antichi, Wulfila ideò un alfabeto proprio per tradurre la Bibbia dal greco. La maggior parte delle sue lettere viene dall’alfabeto greco, diverse somigliano nella forma a lettere latine, e per due, j e u, è stata proposta un’origine runica; quanto abbiano contribuito il latino e le rune è controverso. Come le lettere greche, avevano anche valori numerici. La traduzione è tradizionalmente attribuita allo stesso Wulfila, ma l’analisi del testo fa pensare che vi abbia lavorato un gruppo di traduttori, forse sotto la sua direzione.

La Bibbia d’argento

La Bibbia gotica sopravvive solo in frammenti, soprattutto dei Vangeli e delle Lettere di Paolo. Il più prezioso è la Bibbia d’argento (Codex argenteus) del VI secolo, scritta con inchiostro d’argento e d’oro su pergamena tinta di porpora. Fu con ogni probabilità realizzata in Italia sotto il re ostrogoto Teodorico il Grande (morto nel 526), forse a Ravenna. Dei 336 fogli originari ne sopravvivono 188.

Il codice venne alla luce nel XVI secolo nell’abbazia di Werden presso Essen e passò nelle collezioni dell’imperatore Rodolfo II a Praga. Nel 1648 le truppe svedesi lo portarono da lì a Stoccolma come bottino di guerra; dopo l’abdicazione della regina Cristina, Isaac Vossius lo portò nei Paesi Bassi, dove negli anni Sessanta del Seicento il conte Magnus Gabriel De la Gardie lo acquistò e lo donò all’Università di Uppsala, dove si trova tuttora. L’ultimo foglio fu trovato nel 1970 a Spira. Dal 2011 il codice è iscritto nel registro Memoria del mondo dell’UNESCO.

I Germani nelle terre ceche

Dopo i Boi celtici, dai quali la Boemia prende in latino il nome di Boiohaemum (la seconda parte del nome si fa di solito derivare dal germanico *haimaz ‘casa, patria’), alla fine del I secolo a.C. giunsero in Boemia i Marcomanni germanici. Erano guidati da Maroboduo, che vi costruì una potente confederazione tribale; dove si trovasse la sua sede non è noto. Marcomanni e Quadi furono poi per secoli vicini dell’Impero romano, e dal 166 al 180 lo combatterono nelle guerre marcomanniche. Durante il periodo delle migrazioni altri gruppi germanici attraversarono le terre ceche, tra cui i Longobardi, e nel VI secolo arrivarono gli Slavi.

La più antica iscrizione nota proveniente da un ambiente slavo è runica. Su una costola di bovino da un insediamento slavo a Lány presso Břeclav, risalente al 600 circa, sono incise le ultime sette rune del futhark antico. Il ritrovamento è stato pubblicato nel 2021 da un gruppo guidato da Jiří Macháček; resta aperta la questione se le rune siano state incise da uno slavo o da qualcuno proveniente da un ambiente germanico.

Le lingue germaniche oggi

Il gotico si estinse nell’alto Medioevo; nel XVI secolo, tuttavia, il diplomatico fiammingo Ogier Ghiselin de Busbecq annotò qualche decina di parole del gotico di Crimea, che sopravvisse in Crimea fino al XVIII secolo e non era un discendente diretto del gotico di Wulfila. Il norreno è conservato nelle saghe islandesi e nelle Edda, e l’islandese gli resta vicino ancora oggi. Circa 515 milioni di persone parlano una lingua germanica come lingua materna; la più diffusa è l’inglese (360–400 milioni di parlanti nativi), seguita dal tedesco (oltre 100 milioni) e dal neerlandese (circa 24 milioni).