苏美尔与阿卡德

两河之间的土地

希腊语词 Mesopotamia 意为“两河之间的土地”。在这片平原的南部，幼发拉底河和底格里斯河可用于灌溉，公元前4千纪那里兴起了最早的城市：约公元前3000年，乌鲁克已有数万居民。苏美尔城邦——乌鲁克、乌尔、拉格什、基什——相互争夺水源和土地。

公元前24世纪，阿卡德的萨尔贡统一了这些城邦，建立了这一地区的第一个帝国。此后相继兴起的有乌尔、汉谟拉比国王的巴比伦、亚述以及尼布甲尼撒二世的新巴比伦帝国；公元前539年波斯国王居鲁士征服巴比伦，美索不达米亚的独立历史随之结束。

诞生于记账的文字

乌鲁克最早的泥板约属公元前3300至前3100年，大部分是神庙账目：羊的数目、谷物、啤酒的配给、劳力。书吏用尖笔在湿泥上画出图画符号，用笔杆的钝端压出数字。他们逐渐改用削尖的芦苇压印符号——线条于是变成了楔形，这种文字也由此得名。

几个世纪中，符号不断简化，并旋转了90度，因此今天已很难认出原来的图形。随着时间推移，这种文字也学会了记录语音：表示“箭”的符号（苏美尔语 ti）也可以表示读音相近的词 til“生命”，图画就这样变成了音节。

苏美尔语：没有亲属的语言

苏美尔语是孤立语言：它与任何已知语言都没有亲缘关系。它是黏着语——前缀和后缀串联在词根上——也是作格语言：及物动词的主语带有特殊词尾 -e，与不及物动词的主语不同。语序为主语—宾语—动词。

作为口语，苏美尔语约在公元前3千纪与2千纪之交让位于阿卡德语。尽管如此，书吏们一直学习和抄写它，直到楔形文字终结，就像中世纪欧洲研习拉丁语一样。

阿卡德语：外交语言

阿卡德语是有证可查的最早的闪米特语，与阿拉伯语、希伯来语和阿拉姆语有亲缘关系。阿卡德人采用了苏美尔楔形文字，尽管它并不很适合他们的语言，并用它逐个音节地书写阿卡德语词。主要方言有南部的巴比伦方言和北部的亚述方言。

公元前2千纪，阿卡德语成为近东的国际语言。埃及法老用阿卡德语与巴比伦和米坦尼的统治者以及迦南的附庸通信，埃及阿马尔奈出土的书信即是明证；甚至与埃及所订和约的赫梯文本也是用阿卡德语写成的。公元前1千纪，阿拉姆语在日常生活中逐渐取代了它。

《汉谟拉比法典》

公元前18世纪，巴比伦国王汉谟拉比命人把一套法律刻在一块玄武岩石碑上，按现代学者的编号共282条。法典涉及贸易、家庭、继承、工资和损害赔偿，对某些罪行适用以牙还牙的原则：“若有人弄瞎另一自由人的眼睛，则须弄瞎其眼。”1901—1902年，法国考古学家在伊朗的苏萨发现了这块石碑——它是被埃兰人掠到那里的；今藏卢浮宫。

《吉尔伽美什史诗》

关于乌鲁克国王吉尔伽美什、他的朋友恩奇都以及他徒劳地寻求永生的故事，是最早的伟大文学作品之一。最完整的是十二块泥板上的标准巴比伦语版本，主要见于亚述国王亚述巴尼拔在尼尼微的图书馆（公元前7世纪）。

1872年，大英博物馆的乔治·史密斯（George Smith）在第十一块泥板上读到了一个与《圣经》中挪亚故事惊人相似的洪水故事，引起了轰动。一个广为使用的英译本出自安德鲁·乔治（Andrew George）之手（Allen Lane，1999年；Penguin Classics，2000年）。

六十进制计数

美索不达米亚的书吏以六十为基数计数。一小时六十分钟、一分钟六十秒、圆周360度都由此而来。正如普林顿322号泥板所显示的，巴比伦数学家能解二次方程问题，并且比毕达哥拉斯早一千多年就知道直角三角形各边之间的关系。

破译：贝希斯敦的岩壁

破译的钥匙是波斯国王大流士一世刻在伊朗西部贝希斯敦悬崖上的铭文：同一内容用三种语言和三种楔形文字写成——古波斯语、埃兰语和巴比伦语。只有几十个符号的古波斯文字，早在1802年就由格奥尔格·弗里德里希·格罗特芬德（Georg Friedrich Grotefend）根据波斯波利斯铭文的摹本着手破译。19世纪30、40年代，亨利·罗林森（Henry Rawlinson）历尽艰辛摹写了这处铭文，常常要在狭窄的岩架上架梯攀爬；最难到达的巴比伦语文本则于1847年由一个吊在绳索上的库尔德男孩制成了纸质拓片。

巴比伦语文本表明，一个符号可以有几种读法，而且这种文字把音节与表词符号混合使用；爱尔兰牧师爱德华·欣克斯（Edward Hincks）对此贡献巨大。1857年，罗林森、欣克斯、威廉·亨利·福克斯·塔尔博特（William Henry Fox Talbot）和朱利叶斯·奥佩尔（Julius Oppert）各自独立地拿到同一份新近发现的亚述国王提格拉特帕拉沙尔一世的铭文进行翻译。他们的译文彼此吻合，证实了阿卡德语的破译。