Aksoum

Un royaume sur la route commerciale

L’État aksoumite est né sur le plateau du Tigré et dans l’actuelle Érythrée ; les données archéologiques situent son apparition entre 150 av. J.-C. et 150 apr. J.-C. Sa capitale était Aksoum, reliée à la mer par le port d’Adulis. Il est mentionné pour la première fois dans le Périple de la mer Érythrée, guide de marchands du milieu du Ier siècle, qui nomme Aksoum et Adulis et cite l’ivoire et l’écaille de tortue comme principales exportations.

La route entre l’Égypte romaine et l’Inde passait par la mer Rouge, et Aksoum s’enrichit grâce à elle. Au IIIe siècle, le prophète Mani, fondateur du manichéisme, comptait Aksoum parmi les quatre grands royaumes du monde, aux côtés de Rome, de la Perse et de « Silis », généralement identifiée à la Chine. Dans les années 520, le roi Kaleb conquit Himyar, en Arabie du Sud. À partir du VIIe siècle, le royaume déclina : l’expansion arabe le coupa du commerce méditerranéen et la frappe monétaire cessa. L’État prit fin dans des circonstances obscures vers 960.

Les précurseurs sud-arabiques

Avant Aksoum, la même région abritait un royaume connu par ses inscriptions sous le nom de Dʿmt (Daʿamat), dont le centre se trouvait probablement à Yeha. Son temple de style sabéen, daté par comparaison avec les édifices sud-arabiques des environs du VIIe siècle av. J.-C., est considéré comme le plus ancien édifice encore debout d’Éthiopie. Les inscriptions du milieu du Ier millénaire av. J.-C. sont rédigées en sabéen, la langue du royaume sud-arabique de Saba, dans l’actuel Yémen, et en écriture sud-arabique.

L’idée ancienne selon laquelle la civilisation éthiopienne aurait été fondée par des immigrants sabéens a été abandonnée ; des populations de langue sémitique vivaient déjà auparavant dans la région, et l’influence sabéenne est aujourd’hui jugée limitée. Elle a cependant laissé une empreinte durable sur l’écriture. L’écriture sud-arabique (en arabe musnad) est consonantique et ne note pas les voyelles ; elle s’écrit généralement de droite à gauche, parfois en boustrophédon, et sépare les mots par un trait vertical. C’est d’elle qu’est issue l’écriture éthiopienne.

La langue guèze

Le guèze, appelé aussi éthiopien classique dans la littérature scientifique, est une langue sémitique. Il appartient aux langues éthiosémitiques, plus précisément à leur branche septentrionale, avec le tigrigna et le tigré ; l’amharique appartient à la branche méridionale. Il n’est pas issu du sabéen. Selon l’opinion dominante, il n’est pas non plus l’ancêtre commun des langues éthiosémitiques modernes, mais s’est détaché tôt d’une langue mère commune non attestée.

Comme les autres langues sémitiques, le guèze repose sur des racines consonantiques et possède des pluriels internes (brisés), qui modifient les voyelles à l’intérieur du mot : bet « maison » – ʾabyāt « maisons », faras « cheval » – ʾafrās, kokab « étoile » – kawākəbt. L’ordre des mots habituel est verbe – sujet – objet, et l’objet prend la terminaison -a : takala bəʾsi ʿəḍa « l’homme planta un arbre ». La possession s’exprime par un état construit, comme en hébreu : walda nəguś « le fils du roi ». Les consonnes éjectives, prononcées glotte fermée, et les vélaires labialisées (kʷ, gʷ) sont caractéristiques des langues éthiosémitiques.

Des voyelles accrochées aux consonnes

Les plus anciens témoignages du guèze utilisaient une écriture sans voyelles, dont les signes sont presque identiques aux formes de base de l’écriture ultérieure. La stèle de Hawulti, à Matara en Érythrée, est souvent considérée comme le plus ancien exemple connu, bien que sa date soit incertaine. Les rois d’Aksoum faisaient graver des inscriptions aussi bien dans cette écriture qu’en écriture sud-arabique. Au IVe siècle, sous le roi Ezana, apparaissent les premières inscriptions où les voyelles sont entièrement notées. La voyelle était rattachée au signe consonantique par une légère modification de sa forme : un trait ajouté, un anneau ou une courbure. L’alphabet devint ainsi un abugida, une écriture dans laquelle chaque signe représente une consonne suivie d’une voyelle déterminée.

Chaque consonne a sept formes, appelées ordres. Le premier ordre, de base, se lit avec la voyelle a, les autres avec u, i, ā, e, ə et o. Le sixième ordre sert aussi pour une consonne sans voyelle ; ainsi le nom de la langue, ግዕዝ, Gəʿəz, s’écrit avec trois signes du sixième ordre. On ignore pourquoi et sous quelle influence sont apparues les marques vocaliques. On a avancé l’influence des écritures indiennes, qui fonctionnent de manière analogue et que les Aksoumites pouvaient connaître par le commerce avec l’Inde ; la tradition éthiopienne attribue l’invention à Frumence. Contrairement à son modèle sud-arabique, l’écriture éthiopienne s’écrit de gauche à droite.

Ezana, Frumence et la croix

Ezana régna des années 320 jusque vers 360 et compte parmi les rois d’Aksoum les mieux documentés. Selon l’historien de l’Église Rufin, les jeunes Frumence et Édésius, originaires de Tyr, furent emmenés comme esclaves à la cour d’Aksoum après que leur navire eut fait escale dans un port de la mer Rouge et que les habitants eurent massacré l’équipage. Les deux frères contribuèrent à l’éducation du jeune héritier et favorisèrent le christianisme. Frumence demanda plus tard au patriarche Athanase, à Alexandrie, un évêque pour Aksoum et fut lui-même consacré, selon la tradition en 328, selon d’autres entre 340 et 346. Il devint le premier évêque d’Éthiopie.

Les inscriptions d’Ezana témoignent du changement de religion. Les plus anciennes invoquent le dieu Mahrem, Arès dans les versions grecques, les plus récentes « le Seigneur du Ciel » ; la version grecque d’une inscription tardive qualifie le roi de serviteur du Christ. Vers 340, le croissant et le disque des monnaies d’Ezana furent remplacés par la croix. Une lettre de 356/357 de l’empereur romain Constance II, adressée à Ezana et à son frère Sazanas, demandait le remplacement de Frumence par un évêque arien ; elle resta sans effet.

La pierre d’Ezana, aujourd’hui conservée sous un abri à Aksoum, porte à trois reprises son récit d’une campagne contre les Bedja : en grec, et en guèze noté à la fois en écriture éthiopienne et en écriture sud-arabique. Selon l’opinion dominante, la version sud-arabique est elle aussi en guèze et se contente d’imiter des formes sabéennes.

De l’or aux légendes grecques

Aksoum commença à frapper sa propre monnaie vers 270, sous le roi Endybis, seul État d’Afrique subsaharienne de son temps à le faire. Il émit des pièces d’or, d’argent et de bronze. Les monnaies d’or, utilisées aussi dans le commerce extérieur, portent presque toujours des légendes grecques, telles que « roi des Aksoumites » ; sur l’argent et le bronze, le guèze remplaça progressivement le grec. Des monnaies aksoumites ont été trouvées jusqu’à Césarée de Palestine et dans le sud de l’Inde.

Certaines monnaies portent une courte devise, en grec τοῦτο ἀρέσῃ τῇ χώρᾳ, « que ceci plaise au pays », plus tard aussi en guèze. Les monnaies d’Ezana à la croix comptent, selon l’opinion dominante, parmi les toutes premières monnaies à représenter la croix chrétienne. La frappe prit probablement fin au VIIe siècle.

La Bible en guèze

Le christianisme ouvrit une époque de traductions. La plupart des textes de la période aksoumite sont des traductions chrétiennes du grec : les Évangiles, la Bible entière et des recueils de règles et d’écrits ecclésiastiques. La Bible éthiopienne compte 81 livres, dont des œuvres que les autres Églises n’ont pas reçues, comme le livre des Jubilés et le livre d’Hénoch. Hénoch n’est conservé intégralement qu’en guèze.

Les plus anciens manuscrits connus en guèze sont deux évangéliaires du monastère d’Abba Garima, au Tigré. La tradition les attribue à saint Garima, l’un des Neuf Saints, arrivé en Éthiopie selon la tradition en 494. Les savants européens les dataient autrefois d’une époque aussi tardive que 1100 environ, mais la datation par le radiocarbone les a situés en 390–570 (Garima 2) et 530–660 (Garima 1). Garima 2 compte ainsi parmi les plus anciens évangéliaires enluminés conservés au monde.

Une langue morte, une liturgie vivante

On ne sait pas avec certitude quand le guèze cessa d’être une langue parlée au quotidien ; les estimations vont environ du Xe au XIVe siècle. Il fut remplacé par l’amharique au sud et par le tigrigna et le tigré au nord. Il resta pourtant la langue écrite de l’État et de l’Église jusqu’au XIXe siècle, un peu comme le latin dans l’Europe médiévale. Aux XIVe et XVe siècles, alors qu’il n’était plus parlé, la littérature guèze connut un épanouissement : on écrivit des traductions de l’arabe, des vies de saints et des chroniques royales.

Au XIVe siècle, Yeshaq, dignitaire ecclésiastique d’Aksoum, compila le Kebra Nagast, « la Gloire des rois », histoire de la reine de Saba, du roi Salomon et de leur fils Ménélik, dont la dynastie salomonide d’Éthiopie prétendait descendre. Vers 1450, le code de lois Fetha Nagast fut traduit en guèze ; il resta en vigueur jusqu’à la constitution de 1931.

Aujourd’hui, le guèze est la langue liturgique des Églises orthodoxes d’Éthiopie et d’Érythrée, des Églises catholiques de rite oriental des deux pays et des Juifs éthiopiens (Beta Israël). L’écriture éthiopienne, appelée fidal en amharique et en tigrigna (fidäl dans la transcription scientifique usuelle de l’amharique), sert à noter l’amharique, le tigrigna en Érythrée et en Éthiopie, le tigré et plusieurs autres langues, dont certaines ne sont pas sémitiques.