Arméniens et Géorgiens

Entre Rome et la Perse

L’Arménie s’étendait sur le haut plateau arménien, entre l’Asie Mineure, la Mésopotamie et le Caucase, sur des terres jadis dominées par l’Urartu. À partir du début du IIe siècle av. J.-C., elle fut gouvernée par une dynastie autochtone, les Artaxiades, puis par une branche des Arsacides parthes. Pendant des siècles, le pays se trouva pris entre deux grandes puissances, Rome et l’Empire parthe, puis sassanide. En 387, les deux empires se le partagèrent ; environ les quatre cinquièmes revinrent à la Perse, où le royaume arménien fut aboli en 428.

Au nord de l’Arménie se trouvaient les royaumes géorgiens : à l’est le Kartli, que les auteurs grecs et romains appelaient Ibérie, avec pour capitale Mtskheta ; à l’ouest, au bord de la mer Noire, la Colchide. Les deux pays devinrent chrétiens au IVe siècle : l’Arménie, selon la tradition, en 301 sous le roi Tiridate III (certains chercheurs préfèrent une date plus tardive), le Kartli sous le roi Mirian III en 326 ou 337. Auparavant, l’un et l’autre écrivaient dans des langues et des écritures étrangères, surtout l’araméen et le grec : la stèle funéraire bilingue gréco-araméenne d’Armazi, près de Mtskheta, date des premiers siècles apr. J.-C., et les rois arméniens frappaient des monnaies à légendes araméennes et grecques.

Deux langues sans parenté

L’arménien forme une branche à part au sein de la famille indo-européenne, comme le grec ou l’albanais. Sa parenté avec les autres langues indo-européennes est masquée par des changements phonétiques : l’arménien hayr « père » correspond au latin pater, car le p initial est devenu h en arménien. Selon Gevorg Djahukian, seuls quelque 1500 mots sont hérités du proto-indo-européen ; beaucoup d’autres ont été empruntés à des langues iraniennes, surtout au parthe. C’est pourquoi l’arménien fut longtemps tenu pour une langue iranienne, jusqu’à ce qu’en 1875 Heinrich Hübschmann sépare, au moyen de la méthode comparative, les emprunts iraniens du vocabulaire hérité. Une hypothèse largement répandue (Holger Pedersen, Antoine Meillet) voit dans le grec son plus proche parent ; la question reste ouverte.

Le géorgien appartient à la famille kartvélienne, avec le mingrélien, le laze et le svane. Aucune parenté avec une autre famille, y compris les autres familles caucasiennes, n’a été démontrée. Le géorgien est agglutinant : un verbe peut marquer à la fois le sujet et l’objet et compter jusqu’à huit morphèmes ; le sujet d’un verbe transitif au passé se met à l’ergatif ; il n’y a ni genre grammatical ni article ; et les nombres de 20 à 99 se comptent par vingtaines. En géorgien, mama signifie « père » et deda « mère » ; la ressemblance avec les mots enfantins d’autres langues est fortuite.

Machtots et l’alphabet arménien

Les sources arméniennes s’accordent à attribuer la création de l’alphabet arménien à Mesrop Machtots (vers 361–440). La source principale est sa biographie, écrite dans les années 440 par son disciple Korioun. Machtots connaissait le grec, le persan et le syriaque et servit à la cour royale de Vagharchapat avant de devenir moine et prédicateur. À cette époque, les églises arméniennes lisaient des livres grecs et syriaques, et il fallait interpréter le texte.

Avec le soutien du catholicos Sahak Parthev et du roi Vramshapouh, il entreprit de trouver une écriture pour l’arménien. Selon Korioun, il essaya d’abord des lettres conservées par un évêque syrien nommé Daniel (les lettres dites daniéliennes), mais elles se révélèrent insuffisantes. Il se rendit ensuite à Édesse et à Samosate, dans le nord de la Mésopotamie ; il y acheva un alphabet de 36 lettres, et un scribe grec nommé Rufinus donna aux lettres leur forme définitive. Selon la tradition, l’alphabet date de 405 ; le linguiste arménien Hratchia Adjarian a abouti à l’année 404.

Machtots fonda ensuite des écoles où les jeunes apprenaient la nouvelle écriture, et envoya des disciples à Édesse, à Constantinople, à Alexandrie et dans d’autres centres du savoir pour se procurer des manuscrits grecs. La Bible fut d’abord traduite du syriaque, puis à nouveau d’après la Septante grecque ; cette version, achevée vers 434, est toujours en usage dans l’Église arménienne. Machtots mourut en 440 et est enterré à Ochakan. L’Église arménienne le vénère comme saint et célèbre, avec d’autres, la fête des Saints Traducteurs.

Des lettres sur un modèle grec

L’écriture arménienne est un véritable alphabet : contrairement aux écritures syriaque ou pehlevie, elle possède, comme le grec, des lettres distinctes pour toutes les voyelles. Selon l’opinion dominante, le grec en fut aussi le modèle. L’ordre des lettres suit dans l’ensemble celui de l’alphabet grec, les lettres notant des sons absents du grec (comme ž, x, c ou č) étant intercalées parmi elles, et la forme de certaines lettres, comme թ, փ et բ, rappelle les θ, φ et β grecs. D’autres chercheurs ont aussi cherché des modèles dans les écritures pehlevie ou syriaque ; on ignore comment exactement Machtots conçut la forme des lettres.

Les lettres servaient aussi de chiffres, comme en grec : les neuf premières notent les unités, les neuf suivantes les dizaines, puis viennent les centaines et les milliers, jusqu’à Ք = 9000. Au Moyen Âge, deux lettres furent ajoutées, Օ pour o et Ֆ pour f, ce qui porta l’alphabet à 38 lettres. L’écriture la plus ancienne est la majuscule erkatagir (« lettres de fer ») ; à partir du Xe siècle, elle donna naissance au bolorgir, plus arrondi, base des caractères d’imprimerie à partir du XVIe siècle, ainsi qu’à d’autres écritures cursives. L’Arménie soviétique réforma l’orthographe dans les années 1920. Les Arméniens de la diaspora, qui parlent pour la plupart l’arménien occidental, et les Arméniens d’Iran continuent d’utiliser l’orthographe traditionnelle.

Le grabar, langue des traducteurs et des savants

L’arménien du Ve siècle est appelé grabar, « langue littéraire » ; c’est la plus ancienne forme attestée de l’arménien. Les disciples de Machtots traduisirent non seulement la Bible, mais aussi la liturgie, les décrets des conciles et des œuvres des Pères de l’Église grecs et syriaques. Certaines œuvres ne sont conservées qu’en arménien : la première partie de la Chronique d’Eusèbe (la Chronographie), par exemple, dont il ne reste en grec que des fragments, n’est connue intégralement que par la traduction arménienne. Une littérature, une historiographie et une philosophie originales virent aussi le jour, et la tradition arménienne considère le Ve siècle comme un âge d’or.

Le grabar resta la langue littéraire jusqu’au XIXe siècle ; même le premier périodique arménien, Azdarar, publié à partir de 1794 à Madras, en Inde, parut en grabar. Entre-temps, l’arménien parlé avait évolué, et au XIXe siècle apparurent deux nouvelles normes littéraires : l’arménien oriental, centré sur Tbilissi, puis sur Erevan, et l’arménien occidental, à Istanbul. Le grabar reste la langue liturgique de l’Église arménienne et constitue, pour la linguistique comparée, un témoin important pour la reconstruction du proto-indo-européen.

Le Matenadaran

Un nombre exceptionnellement élevé de manuscrits arméniens a été conservé, bien que beaucoup aient été perdus lors de guerres : selon l’historien médiéval Stépanos Orbélian, les Seldjoukides brûlèrent plus de 10 000 manuscrits dans la forteresse de Baghaberd en 1170. Ils étaient conservés dans les bibliothèques des grands monastères, comme Haghpat, Sanahin ou Tatev. En arménien, une telle bibliothèque s’appelle matenadaran, « dépôt de livres » ; les deux éléments du mot sont d’origine moyen-perse.

La plus grande collection est aujourd’hui conservée au Matenadaran d’Erevan, l’Institut des manuscrits anciens Mesrop-Machtots. Son noyau est la bibliothèque du catholicossat d’Etchmiadzin, nationalisée en 1920 ; l’institut en tant que tel a été fondé en 1959 et porte le nom de Machtots depuis 1962. Il détient quelque 23 000 manuscrits et fragments, en arménien et en d’autres langues, et sa collection est inscrite depuis 1997 au registre Mémoire du monde de l’UNESCO. L’Évangile de Vehamor, probablement du VIIe siècle, est considéré comme le plus ancien livre arménien complet ; l’Évangile lazarien de 887 (nommé d’après l’Institut Lazarev de Moscou) compte aussi parmi les plus anciens volumes de la collection. L’Évangéliaire d’Etchmiadzin, de 989, est relié dans des plats d’ivoire du VIe siècle.

Les débuts de l’écriture géorgienne

L’écriture géorgienne est attestée à partir du Ve siècle. La plupart des chercheurs lient sa création à la christianisation du Kartli ; elle est donc très probablement apparue entre la conversion du roi Mirian III et les plus anciennes inscriptions conservées. Dès l’origine, elle servit à la traduction de la Bible et de textes religieux, œuvre de moines tant en Géorgie qu’en Palestine. Des inscriptions fragmentaires de Nekresi, en Kakhétie, que Levan Tchilachvili data dans les années 1980 du IIe ou du Ier siècle av. J.-C., n’ont pas été reconnues aussi anciennes par les autres chercheurs.

Les plus anciennes inscriptions géorgiennes conservées ne proviennent pas de Géorgie, mais de Terre sainte. En 1952, l’archéologue italien Virgilio Canio Corbo fouilla à Bir el Qutt, à environ 2 km au nord de Bethléem, un monastère géorgien dont le sol de mosaïque portait quatre inscriptions en asomtavrouli. Deux d’entre elles sont datées par convention d’environ 430 ; l’une, selon la lecture habituelle, nomme Pierre l’Ibère, prince géorgien devenu plus tard moine, encore sous son nom séculier de Maruan. La datation repose sur les personnes nommées dans les inscriptions et n’est pas entièrement sûre. Les inscriptions conservées se trouvent au musée de la Terra Sancta (Studium Biblicum Franciscanum) à Jérusalem ; celle qui porte le nom de Maruan a été perdue. En Géorgie même, les plus anciennes inscriptions se trouvent dans la cathédrale de Bolnissi Sioni, au sud-ouest de Tbilissi : selon l’une d’elles, la construction commença la vingtième année du roi perse Péroz et s’acheva 15 ans plus tard, c’est-à-dire en 493/494.

Trois écritures, un seul alphabet

Au cours de son histoire, le géorgien a été noté au moyen de trois écritures, qui partagent les mêmes noms de lettres et le même ordre et s’écrivent de gauche à droite. La plus ancienne est l’asomtavrouli (« lettres capitales », appelé aussi mrgvlovani, « arrondi »), du Ve siècle : des lettres de même hauteur faites de courbes et d’angles droits. Au IXe siècle, il évolua vers le nouskhouri, incliné et plus anguleux ; la plus ancienne inscription dans cette écriture, de 835, se trouve dans l’église d’Ateni Sioni, et les plus anciens manuscrits datent de 864. Les manuscrits religieux écrits en nouskhouri avec des capitales en asomtavrouli dans les titres et au début des paragraphes sont appelés khoutsouri, « écriture cléricale ».

La troisième écriture, le mkhedrouli (« des cavaliers, militaire »), apparaît au Xe siècle ; sa plus ancienne inscription, de 982, se trouve elle aussi à Ateni Sioni. Il servit d’abord à des usages profanes, par exemple dans les chartes royales de Bagrat IV au XIe siècle, et au XIXe siècle, avec l’imprimerie, il devint la seule écriture d’usage courant pour le géorgien. L’alphabet comptait à l’origine 38 lettres ; la Société pour la diffusion de l’alphabétisation parmi les Géorgiens, fondée en 1879 par Ilia Tchavtchavadze, en supprima cinq devenues superflues, laissant les 33 en usage aujourd’hui. Le mkhedrouli ne distingue pas majuscules et minuscules ; les formes capitales appelées mtavrouli ne s’emploient que dans les textes entièrement en capitales et ont été ajoutées à Unicode en 2018. En 2016, l’UNESCO a inscrit la culture vivante des trois écritures géorgiennes sur sa liste du patrimoine culturel immatériel.

L’ordre et les valeurs numériques des lettres correspondent à ceux de l’alphabet grec : vin, en sixième position, a la valeur 6, comme le digamma grec ; he, en huitième position, correspond à l’êta grec ; et hie, de valeur 60, au xi grec. Les lettres notant des sons absents du grec, comme š, č, c, x ou ǯ, se trouvent pour la plupart à la fin. L’asomtavrouli notait le son u par le groupe ႭჃ (o + w), comme le grec ου ; en nouskhouri, ce groupe devint une seule lettre.

Le vieux géorgien

La langue des plus anciens textes est appelée vieux géorgien (Ve–XIe siècle). Dans sa couche la plus ancienne (Ve–VIIIe siècle), on distingue deux variétés, le khanmeti et le haemeti, nommées d’après un préfixe verbal kh- ou h- là où le vieux géorgien classique postérieur a h-, s- ou rien. De cette période ne subsistent qu’une douzaine d’inscriptions et huit manuscrits de textes religieux, souvent des palimpsestes, c’est-à-dire des parchemins dont le texte original a été gratté puis recouvert d’une nouvelle écriture. La plus ancienne œuvre littéraire est le Martyre de la sainte reine Chouchanik, attribué à Iakob Tsourtaveli au Ve siècle.

Dès l’origine, des moines géorgiens furent aussi actifs à l’étranger : en Palestine, au monastère Sainte-Catherine du mont Sinaï et, à partir du Xe siècle, au mont Athos, où fut fondé le monastère géorgien d’Iviron. Le vieux géorgien resta la langue de l’Église orthodoxe géorgienne, et les Géorgiens d’aujourd’hui peuvent dans une large mesure le comprendre. Aux XIe–XIIe siècles, il céda la place au moyen géorgien, dont l’œuvre la plus célèbre est l’épopée de Chota Roustavéli Le Chevalier à la peau de panthère, du XIIe siècle. Les premiers livres imprimés (en partie) en géorgien parurent en 1629.

La troisième écriture du Caucase

Korioun attribue aussi à Machtots une écriture pour les Albaniens du Caucase, peuple vivant sur le territoire de l’actuel Azerbaïdjan et du sud du Daghestan, qui parlait une langue caucasienne du Nord-Est. Cette écriture fut en usage du Ve au XIIe siècle, puis tomba dans l’oubli. Ce n’est qu’en 1937 que le chercheur géorgien Ilia Abuladze en retrouva l’alphabet dans un manuscrit arménien du XVe siècle conservé au Matenadaran (n° 7117), qui compare plusieurs alphabets. De courtes inscriptions provenant des fouilles de Mingachevir suivirent en 1947–1952.

Des textes suivis n’ont été trouvés qu’au monastère Sainte-Catherine du mont Sinaï : en 1996, le chercheur géorgien Zaza Aleksidze reconnut, sous le texte géorgien de certains palimpsestes, une couche inférieure écrite dans l’écriture albanienne (découverte annoncée en 1997). Elle contient des fragments d’un lectionnaire et de l’Évangile de Jean, publiés en 2008 par Aleksidze, Jost Gippert et d’autres ; c’est seulement grâce à eux que la langue peut aujourd’hui être lue en grande partie. L’alphabet compte 52 lettres et, selon Gippert, sa structure dépend de l’alphabet arménien à peu près comme l’arménien dépend du grec. L’oudi, parlé par quelque 8000 personnes, est considéré comme le dernier descendant de l’albanien du Caucase.