Les Mayas

Des cités dans la forêt

Les cités mayas se développèrent dans les basses terres tropicales du Guatemala, du Belize et du sud du Mexique, ainsi que dans les hautes terres situées plus au sud. À la période classique (vers 250–900), elles étaient gouvernées par des rois portant le titre d’ajaw, « seigneur » ; Tikal, Calakmul, Palenque et Copán rivalisaient en tant que cités-États, et aucun empire unique ne se forma jamais. Les rois faisaient consigner leurs règnes, la naissance de leurs héritiers, leurs victoires et leurs rituels sur des stèles, des autels et des escaliers de pierre.

Au IXe siècle, les grandes cités des basses terres du Sud cessèrent de construire et d’inscrire des dates, et en quelques générations elles furent en grande partie abandonnées. Les causes en sont encore débattues ; la sécheresse, la guerre et l’épuisement des sols sont tous envisagés. Dans le nord du Yucatán, Chichén Itzá, puis Mayapán, continuèrent de prospérer. Les Espagnols entreprirent de soumettre la région maya dans les années 1520 ; la dernière cité maya indépendante, Nojpetén, sur une île du lac Petén Itzá, ne tomba qu’en 1697.

La langue des inscriptions

Les langues mayas forment une famille à part entière. Une trentaine d’entre elles sont parlées aujourd’hui, par plus de six millions de personnes, principalement au Guatemala et au Mexique ; en 1996, le Guatemala en a officiellement reconnu 21.

Les inscriptions de la période classique sont rédigées pour la plupart dans une seule langue, appelée maya classique. Celle-ci appartient à la branche chʼolane ; selon l’opinion dominante, elle est l’ancêtre des langues chʼolanes orientales, dont le chʼortiʼ subsiste aujourd’hui, et elle est étroitement apparentée au chʼol. Elle servait apparemment de langue écrite de prestige, à peu près comme le latin dans l’Europe médiévale, même là où l’on parlait d’autres langues, bien que des traits locaux, par exemple yucatèques, apparaissent aussi dans les inscriptions. Les plus anciennes inscriptions identifiables comme mayas datent du IIIe siècle av. J.-C. (San Bartolo, Guatemala).

Des signes pour les mots et pour les syllabes

L’écriture maya est logosyllabique, un peu comme l’écriture japonaise moderne. Certains signes (logogrammes) notent des mots entiers, d’autres une syllabe (consonne suivie d’une voyelle, ou voyelle seule). Un scribe pouvait écrire un mot au moyen d’un seul logogramme, entièrement en syllabes, ou des deux à la fois, le signe syllabique indiquant alors comment lire le logogramme. Le mot bʼalam « jaguar » est attesté sous forme de logogramme, sous forme des syllabes bʼa-la-ma et sous forme d’une combinaison des deux.

Les signes sont regroupés en blocs carrés, comptant généralement d’un à quatre signes. Les blocs se lisent par paires de colonnes, de gauche à droite et de haut en bas. Une syllabe terminée par une consonne s’écrit avec deux signes, dont la seconde voyelle ne se prononce pas : le nom Pakal s’écrit pa-ka-la.

Compter par vingtaines

Les Mayas comptaient par vingtaines et notaient les nombres selon un système de position, à peu près comme nous le faisons avec les chiffres décimaux. Trois signes suffisaient : un point pour un, une barre pour cinq et un coquillage pour zéro. Les nombres jusqu’à dix-neuf se composaient de points et de barres ; les positions supérieures s’empilaient au-dessus, la plus basse se trouvant en bas. Le nombre 33 s’écrit avec un point (une vingtaine) au-dessus de treize (trois points au-dessus de deux barres).

Comme leurs prédécesseurs mésoaméricains, les Mayas employaient un signe zéro pour une position vide, indépendamment de l’Ancien Monde. Dans le calendrier, le décompte différait légèrement : la troisième position ne valait pas 400, mais 360 jours.

Les calendriers et le Compte long

Les Mayas tenaient simultanément plusieurs calendriers. Le compte sacré, le tzolkʼin, comptait 260 jours (13 nombres et 20 noms de jours) ; l’année civile, le haabʼ, comptait 365 jours (18 mois de 20 jours plus 5 jours supplémentaires). Les deux coïncidaient de nouveau tous les 52 ans, dans ce que l’on appelle le Cycle calendaire.

Sur les stèles, les dates étaient également notées en Compte long : le nombre de jours écoulés depuis un commencement mythique qui, selon la corrélation la plus largement admise, tombe le 11 août 3114 av. J.-C. Les unités sont le jour (kʼin), 20 jours (winal), 360 jours (tuun), 7200 jours (kʼatun) et 144 000 jours (bʼakʼtun). La date 13.0.0.0.0, le 21 décembre 2012, n’était pas la fin du monde : une inscription de Palenque mentionne une date de l’an 4772.

Quatre livres

Les Mayas écrivaient aussi des livres : de longues bandes de papier fabriqué à partir de l’écorce interne d’un figuier sauvage, enduites d’une fine couche de chaux (stuc) et pliées en accordéon. Il y en eut probablement des centaines, peut-être des milliers. Le frère franciscain Diego de Landa (plus tard évêque du Yucatán), qui y voyait de l’idolâtrie, fit brûler des livres et des images à Maní, dans le Yucatán, le 12 juillet 1562 ; selon son propre récit, 27 livres.

Seuls quatre livres mayas sont conservés, tous de la période postclassique (vers les XIe–XVe siècles) : les codex de Dresde, de Madrid et de Paris et le Codex maya de Mexico (anciennement Codex Grolier), dont l’authenticité a été confirmée par des analyses en 2016. Le Codex de Dresde fut acheté à Vienne en 1739 par Johann Christian Götze, directeur de la bibliothèque royale de Dresde. Le bibliothécaire Ernst Förstemann en publia un fac-similé en 1880 et, dans les années qui suivirent, il en dégagea le calendrier et les nombres mayas. Lors du bombardement de Dresde en février 1945, le codex fut endommagé par l’eau dans une cave inondée.

Le déchiffrement, signe par signe

Les nombres et le calendrier purent être lus dès la fin du XIXe siècle, mais le reste de l’écriture résista longtemps. Au milieu du XXe siècle, le mayaniste le plus influent, le Britannique J. Eric S. Thompson, soutenait que les signes notaient principalement des idées sans rapport avec la prononciation.

En 1952, Yuri Knorozov, de Leningrad, alors âgé de trente ans, publia un article soutenant que le prétendu alphabet de Landa était en réalité une liste de syllabes. Thompson rejeta ses travaux et, comme peu de chercheurs en Occident osaient le contredire, ces travaux ne s’imposèrent que lentement. À partir de 1960, Tatiana Proskouriakoff montra, à partir des stèles de Piedras Negras, que leurs dates consignent la naissance, l’accession au trône et la mort de souverains réels : les inscriptions relèvent de l’histoire, et pas seulement de l’astronomie.

Le tournant survint en décembre 1973, lors de la première conférence Mesa Redonda de Palenque, où Linda Schele, Peter Mathews et Floyd Lounsbury lurent une grande partie de la liste des rois de Palenque. À partir des années 1980, les lectures se multiplièrent rapidement ; selon une estimation de 2008, environ 80 % des textes mayas peuvent être lus à voix haute et environ 60 % compris.

Pakal et le temple des Inscriptions

Kʼinich Janaabʼ Pakal naquit en 603 et régna sur Palenque de 615 jusqu’à sa mort en 683. Au-dessus de son tombeau s’élève le temple des Inscriptions, dont le texte de 617 glyphes est l’un des plus longs du monde maya.

En 1948 (1949 selon certaines sources), l’archéologue mexicain Alberto Ruz Lhuillier souleva une dalle de pierre du sol du temple et découvrit un escalier rempli de gravats. Il passa quatre ans à le dégager avant d’atteindre, en 1952, le tombeau : le squelette du roi reposait dans un sarcophage, avec un masque et des colliers de jade.

Après la conquête

Après l’arrivée des Espagnols, on commença à écrire les langues mayas en alphabet latin. C’est ainsi que des textes mayas autochtones ont survécu : le livre sacré des Kʼicheʼ, le Popol Vuh, est connu par un manuscrit copié et traduit en espagnol vers 1701 par le frère dominicain Francisco Ximénez à Chichicastenango, et les livres de Chilam Balam furent écrits en maya yucatèque.

L’écriture maya tomba en désuétude pendant la période coloniale, mais non les langues mayas : une grande partie de la population du Guatemala parle l’une d’elles, et le maya yucatèque est encore parlé dans tout le Yucatán.