Les Köktürks et l’écriture de l’Orkhon

Un empire dans la steppe mongole

Les Köktürks (en vieux-turc Türk, en chinois 突厥 Tujue) étaient un peuple nomade d’Asie intérieure gouverné par le clan Ashina. Sous Bumin Qaghan (mort en 552) et ses fils, ils secouèrent la domination des Rouran et fondèrent le premier khaganat turc, empire des steppes dont le souverain portait le titre de qaghan. À son apogée, à la fin du VIe siècle, il s’étendait de la Mandchourie à la mer Noire, mais il se scinda bientôt en une moitié orientale et une moitié occidentale.

En 630, la dynastie chinoise des Tang vainquit les Turcs orientaux et captura leur qaghan, et pendant un demi-siècle ils vécurent sous domination chinoise. En 682, Ilterish Qaghan et son conseiller Tonyukuk se soulevèrent et restaurèrent l’empire, désormais appelé second khaganat turc. Sous les fils d’Ilterish, Bilge Qaghan (683–734) et son frère, le général Kül Tigin (684–731), il connut un nouvel essor. Après la mort de Bilge, il s’affaiblit, et en 744 il fut vaincu par les Ouïghours, alliés des Tang. Les plus anciens textes suivis dans une langue turque, quelle qu’elle soit, datent du second khaganat.

Le vieux-turc

La langue des inscriptions runiques est appelée vieux-turc. C’est la plus anciennement attestée des langues turques ; tout ce qui est plus ancien n’est connu que par des sources étrangères, surtout chinoises. Les langues turques sont parlées aujourd’hui par quelque 200 millions de personnes, avant tout en turc, puis en ouzbek, en azerbaïdjanais, en kazakh, en ouïghour, en turkmène, en tatar, en kirghiz et dans bien d’autres langues, des Balkans à la Sibérie.

Le vieux-turc présente des traits presque universels dans la famille : l’harmonie vocalique (les voyelles d’un mot sont soit toutes antérieures, soit toutes postérieures), l’agglutination (les significations grammaticales sont exprimées par des suffixes ajoutés les uns après les autres), l’ordre des mots sujet–objet–verbe et l’absence de genre grammatical. Il appartient au vaste groupe du turc commun ; la branche oghoure, dont le seul membre vivant est le tchouvache, reste à part (vieux-turc toquz « neuf » face au tchouvache tăχăr).

La langue des inscriptions de Mongolie et de l’Ienisseï ne diffère que légèrement de celle des manuscrits ouïghours plus tardifs du Turkestan oriental (Xinjiang), mais selon Marcel Erdal, elles représentent des dialectes différents. Les inscriptions contiennent aussi des mots d’origine non turque, comme des titres empruntés à des langues iraniennes.

Des runes écrites de droite à gauche

En raison de ses lettres anguleuses, bien adaptées à la gravure sur pierre, l’écriture du vieux-turc est aussi appelée runes turques. Elle n’a rien à voir avec les runes germaniques ; c’est un alphabet. Elle se lit de droite à gauche, en lignes verticales sur les stèles. Les mots sont séparés par un signe semblable à un deux-points (en Unicode ⁚, TWO DOT PUNCTUATION), ailleurs par un anneau.

L’écriture est adaptée à l’harmonie vocalique. Ses huit voyelles ne sont notées que par quatre lettres (a/ä, ı/i, o/u, ö/ü), et à l’intérieur d’un mot les voyelles ne sont souvent pas écrites du tout. En revanche, de nombreuses consonnes ont deux lettres : l’une pour les mots à voyelles postérieures (a, ı, o, u), l’autre pour les mots à voyelles antérieures (ä, i, ö, ü). La forme de la consonne indique ainsi au lecteur quelle voyelle restituer. En 1893, Vilhelm Thomsen distingua les deux séries par les exposants ¹ et ², comme le font encore les translittérations. Plusieurs autres lettres notent des groupes de sons entiers, comme nt, lt, nč, ök ou oq.

Le nom du dieu du ciel, täŋri, s’écrit donc avec quatre lettres, 𐱅𐰭𐰼𐰃 (t² ŋ r² i) : les consonnes de la série antérieure révèlent que la voyelle manquante est l’antérieure ä.

D’où vient l’écriture

L’origine de l’écriture est incertaine. Thomsen pensait déjà qu’elle provenait de l’une des écritures issues de l’araméen, et selon l’opinion dominante, son ancêtre le plus proche est l’écriture sogdienne, employée par les marchands iraniens de Sogdiane, qui étaient influents à la cour des Köktürks. Seule une partie des lettres concorde toutefois, et aucune dérivation directe n’a été démontrée, si bien que la question reste discutée. L’idée plus ancienne selon laquelle les lettres seraient issues des tamgas, les marques dont les nomades marquaient leur bétail, est jugée indémontrable.

Les sources chinoises du VIIe siècle se contredisent elles aussi. Le Livre des Zhou affirme que les Turcs avaient une écriture semblable à celle des Sogdiens, tandis que le Livre des Sui et l’Histoire des dynasties du Nord disent qu’ils n’en avaient aucune. Les inscriptions runiques elles-mêmes ne datent que du VIIIe siècle ; on ne sait rien de certain d’éventuelles formes antérieures de l’écriture.

Les inscriptions de l’Orkhon

En 1889, une expédition dirigée par Nikolaï Iadrintsev découvrit deux grandes stèles de pierre inscrites dans la vallée de l’Orkhon, en Mongolie centrale, sur le site de Khöshöö Tsaidam. Elles se dressaient à l’origine sur des tortues de pierre, à l’intérieur d’enclos murés. Bilge Qaghan érigea l’une en 732 à la mémoire de son frère Kül Tigin ; l’autre fut réalisée en 735 pour Bilge lui-même par son fils. D’après les inscriptions, les textes en vieux-turc de ces deux stèles furent composés par le prince Yollıg Tigin, fils de Bilge.

Les inscriptions sont bilingues. À côté du texte turc, la stèle de Kül Tigin porte une inscription chinoise, composée selon la tradition au nom de l’empereur Tang Xuanzong ; le texte turc n’en est cependant pas une traduction et raconte l’histoire à sa manière. Il relate les origines légendaires des Türks, l’âge d’or de leur empire, les cinquante années de sujétion à la Chine, quand « les begs turcs abandonnèrent leurs noms turcs et prirent des noms chinois », puis la libération sous Ilterish. Il exhorte les Türks à rester dans les montagnes sacrées de l’Ötüken et à ne pas se laisser séduire par les richesses et les paroles rusées des Chinois.

La vallée de l’Orkhon est inscrite depuis 2004 sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. La stèle de Kül Tigin est aujourd’hui conservée au musée des Köktürks, sur le site.

Tonyukuk

La troisième grande inscription du second khaganat est celle de Tonyukuk, sur deux stèles à Bayn Tsokto, près de Nalaikh, non loin de l’actuelle Oulan-Bator. Tonyukuk (env. 646 – env. 726) servit quatre qaghans comme conseiller et commandant et était le beau-père de Bilge Qaghan. L’inscription raconte à la première personne comment il contribua à restaurer l’empire : « Moi, le sage Tonyukuk, je suis né (ou : j’ai été élevé) dans le royaume de Tabgach », c’est-à-dire en Chine ; « le peuple turc était soumis à la Chine. »

Comme le texte parle par la voix de Tonyukuk lui-même, on le situe de son vivant. La date exacte est incertaine : on la place généralement peu après 716, d’autres chercheurs vers 720 ou plus tard. Quoi qu’il en soit, il est un peu plus ancien que les stèles de Kül Tigin et de Bilge.

Les inscriptions de l’Ienisseï

Des inscriptions runiques ont été découvertes non seulement en Mongolie, mais surtout dans le bassin du haut Ienisseï, en Sibérie méridionale, dans l’actuelle Touva et en Khakassie, et en moindre nombre dans l’Altaï, la vallée du Talas et le Xinjiang. L’inventaire du comité de la langue du Kazakhstan en recense 54 dans la région de l’Orkhon, 106 sur l’Ienisseï, 15 au Talas et 78 dans l’Altaï ; Marcel Erdal compte environ deux cents inscriptions au total.

Les inscriptions de l’Ienisseï sont pour la plupart de courtes épitaphes dans lesquelles les défunts évoquent leur famille, leurs troupeaux et leurs titres. On les attribue le plus souvent aux Kirghiz de l’Ienisseï et on les situe généralement aux VIIIe–Xe siècles, bien que les pierres prises isolément soient difficiles à dater. Certaines de leurs lettres diffèrent des formes de l’Orkhon. La première inscription en vieux-turc vue par des Européens provenait de l’Ienisseï : la stèle Uybat I, près d’Abakan, découverte en 1721 par l’explorateur Daniel Gottlieb Messerschmidt.

L’Irk Bitig, le Livre des présages

Outre les pierres, quelques manuscrits en écriture runique sont conservés, provenant du Turkestan oriental et de Dunhuang. Le plus important est l’Irk Bitig, le « Livre des présages », seul texte manuscrit complet dans cette écriture. Aurel Stein le découvrit en 1907 dans la « grotte de la bibliothèque » murée des grottes bouddhiques de Mogao, près de Dunhuang ; il est aujourd’hui conservé à la British Library, à Londres.

Il s’agit d’un petit livret de 58 folios, dont chaque page mesure environ 13 × 8 cm. Le texte en vieux-turc occupe 104 pages, écrites à l’encre noire avec des séparateurs de mots rouges. Il contient 65 présages. Chacun est précédé de trois groupes de un à quatre points rouges, probablement le résultat de trois jets d’un dé oblong à quatre faces marquées (ou d’un seul jet de trois dés de ce type) ; vient ensuite une courte image tirée du monde des nomades (un faucon dans un santal, un cheval égaré dans le désert, un khan revenant d’une bataille victorieuse) et le verdict « sachez-le ainsi : c’est bon » ou « mauvais ». Le texte principal se termine ainsi : « Maintenant, mes chers fils, sachez-le ainsi : ce livre de divination est bon. »

D’après son colophon, la copie fut écrite une année du tigre dans un monastère manichéen ; on la date le plus souvent du IXe siècle, Louis Bazin de 930 ou de 942. Les erreurs du copiste montrent qu’il s’agit de la copie d’un texte plus ancien. Les pages blanches du début et de la fin furent remplies plus tard de vers bouddhiques en chinois.

Le déchiffrement

Les inscriptions de l’Orkhon furent publiées par Vassili Radlov (Wilhelm Radloff, 1837–1918), savant d’origine allemande et grand turcologue russe. Le texte chinois de la stèle de Kül Tigin offrait une piste : il révélait à qui la pierre était dédiée et quand elle avait été réalisée. Ce fut pourtant le linguiste danois Vilhelm Thomsen (1842–1927), de Copenhague, qui déchiffra le premier les runes.

Thomsen établit que l’écriture se lit de droite à gauche et reconnut que ses consonnes forment deux séries régies par l’harmonie vocalique. Selon le récit habituel, ses premières clés furent les mots täŋri « ciel », türk et le nom de Kül Tigin, connu par la partie chinoise de l’inscription. Il présenta ses résultats à l’Académie royale danoise des sciences le 15 décembre 1893. Radlov publia bientôt les premières traductions, Thomsen son étude en français Inscriptions de l’Orkhon déchiffrées en 1896, puis une traduction danoise plus complète en 1922.

La fin de l’écriture runique

Après 744, l’écriture runique fut reprise par les Ouïghours, qui succédèrent aux Köktürks en Mongolie. En 840, leur khaganat fut détruit par les Kirghiz de l’Ienisseï, et les Ouïghours gagnèrent les oasis de Tourfan et le Gansu. Là, les textes turcs furent bientôt écrits dans l’écriture ouïghoure ancienne, dérivée du sogdien, et dans d’autres écritures apportées par le bouddhisme et le manichéisme, puis, à partir des Xe et XIe siècles, avec l’islam, dans l’écriture arabe. Les runes furent employées à peu près du VIIIe au Xe siècle, puis tombèrent dans l’oubli.

Aujourd’hui, les inscriptions en vieux-turc sont considérées comme un patrimoine commun des peuples turcs. Des lettres de l’écriture de l’Orkhon figurent par exemple sur le billet azerbaïdjanais de 5 manats émis depuis 2006.