Lingue che ritornano

Come le lingue arretrano

La maggior parte delle lingue oggi in declino non scompare perché i parlanti si estinguono, ma perché le comunità passano gradualmente a un'altra lingua dotata di maggiore prestigio o utilità pratica. I linguisti chiamano questo fenomeno «sostituzione linguistica» (language shift). Il momento decisivo arriva quando i genitori smettono di parlare la lingua ai figli. L'interruzione della trasmissione intergenerazionale si manifesta con ritardo: la lingua può sopravvivere per decenni tra gli adulti e gli anziani, ma non ha giovani parlanti che la tramandino.

Il grado di minaccia si descrive per lo più con la scala a sei livelli dell'UNESCO: sicura, vulnerabile, decisamente in pericolo, gravemente in pericolo, in pericolo critico ed estinta. Nel 2003 un gruppo di esperti incaricato dall'UNESCO propose nove fattori di vitalità linguistica. Il primo è la trasmissione intergenerazionale; tra gli altri figurano il numero dei parlanti e la loro quota sulla popolazione, gli ambiti in cui la lingua è usata e l'atteggiamento della comunità e dello Stato. Questo atlante ricava i gradi di vitalità da Glottolog, la cui scala corrisponde a quella dell'UNESCO, e segnala inoltre le lingue in risveglio: quelle prive di parlanti nativi che vengono di nuovo apprese e usate.

La rivitalizzazione è uno sforzo consapevole per arrestare o invertire questo processo. Il sociolinguista statunitense Joshua Fishman sostenne in Reversing Language Shift (1991) che scuole, uffici pubblici e media non bastano se la lingua non torna a essere quella delle case e dei quartieri. I tre casi principali trattati in questa pagina – gallese, maori e mannese – partivano da posizioni molto diverse.

Il gallese: una minoranza nel proprio paese

Il gallese (Cymraeg) è una lingua celtica del ramo britannico, imparentata con il bretone e il cornico, ed è parlata nel Galles senza interruzione dall'alto Medioevo. Gli atti del 1535 e del 1542, tuttavia, inserirono il Galles nel sistema giuridico inglese, e il primo riservò le cariche pubbliche a chi usava l'inglese. La scrittura in gallese proseguì comunque; secondo l'opinione prevalente vi ebbe un ruolo importante la traduzione della Bibbia di William Morgan del 1588, che divenne il modello della lingua letteraria.

Nel XIX secolo il gallese divenne una lingua di cui la scuola non teneva conto. Un rapporto governativo sull'istruzione nel Galles pubblicato nel 1847 denigrava la lingua gallese e la moralità dei gallesi, e nel Galles divenne noto come il Tradimento dei Libri Blu (Brad y Llyfrau Gleision). L'insegnamento si svolgeva in inglese anche dove gli alunni lo capivano a stento, e alcune scuole usavano il Welsh Not, un pezzo di legno appeso al bambino sorpreso a parlare gallese. Molti genitori sostenevano essi stessi l'insegnamento in inglese, vedendovi la via per farsi strada nella vita.

Il censimento documenta il declino. Nel 1891 parlava gallese il 54% della popolazione del Galles dai tre anni in su (910 289 persone); nel 1981 la quota era scesa ad appena il 19% (503 532), il numero assoluto più basso della serie dei censimenti. Eppure il gallese non ha mai smesso di essere la prima lingua di una parte dei bambini, soprattutto nel nord e nell'ovest del paese.

Il gallese: scuole, televisione e legislazione

La rinascita cominciò dall'istruzione. Nel 1939 Ifan ab Owen Edwards fondò ad Aberystwyth la prima scuola primaria con insegnamento in gallese (Ysgol Gymraeg Aberystwyth), e nel 1956 a Rhyl aprì la prima scuola secondaria in gallese (Ysgol Glan Clwyd). La Società per la lingua gallese (Cymdeithas yr Iaith Gymraeg), fondata nel 1962, si batté – anche con la disobbedienza civile – per il gallese nella pubblica amministrazione, sui cartelli stradali e nelle trasmissioni radiotelevisive. Il canale televisivo in lingua gallese S4C iniziò a trasmettere nel 1982.

Seguì la legislazione. Il Welsh Language Act 1967 garantì il diritto di parlare gallese nei procedimenti giudiziari nel Galles. Il Welsh Language Act 1993 stabilì il principio che negli affari pubblici e nell'amministrazione della giustizia nel Galles il gallese e l'inglese dovessero essere trattati su un piano di parità, per quanto ragionevole e praticabile; istituì il Welsh Language Board e obbligò gli enti pubblici a redigere piani per la lingua gallese. Il Welsh Language (Wales) Measure 2011, approvato dall'allora Assemblea nazionale del Galles, conferì al gallese uno status ufficiale esplicito e sostituì il Board con un Commissario per la lingua gallese, dotato di poteri per far rispettare gli obblighi degli enti pubblici e di alcune aziende.

Al censimento del 2021, 538 300 residenti del Galles dai tre anni in su, ovvero il 17,8%, dichiararono di saper parlare gallese. Sono più che nel 1981 o nel 1991, ma si tratta della quota più bassa nella storia del censimento, in calo rispetto al 20,8% del 2001. Le indagini campionarie come l'Annual Population Survey danno costantemente valori più alti, soprattutto perché pongono la domanda in modo diverso e le persone valutano in modo diverso le proprie capacità. Nella strategia Cymraeg 2050 il governo gallese ha fissato l'obiettivo di un milione di parlanti entro il 2050.

Il maori: da lingua maggioritaria a minoritaria

Il maori (te reo Māori) è la lingua polinesiana orientale del popolo indigeno della Nuova Zelanda e il membro più meridionale della famiglia austronesiana. Nel XIX secolo la parlava la maggior parte dei maori, e nelle zone rurali la conoscevano anche alcuni figli dei coloni. La politica scolastica, però, favoriva l'inglese: l'Education Ordinance del 1847 ne fece la lingua principale delle scuole, e all'inizio del XX secolo gli alunni maori venivano puniti, spesso fisicamente, se parlavano maori in classe o nel cortile. Molti genitori lo accettavano perché volevano che i figli avessero successo in una società anglofona.

Fino alla seconda guerra mondiale il maori rimase la prima lingua della maggior parte dei maori. Il declino accelerò dopo la guerra, quando i maori si trasferirono in massa nelle città e i bambini crebbero lontano dai nonni, che tradizionalmente avevano avuto un ruolo importante nella vita familiare. Negli anni Ottanta meno del 20% dei maori parlava la lingua al livello di un parlante nativo, e molti di loro non la usavano più in casa. Già negli anni Settanta gruppi di giovani maori, tra cui Ngā Tamatoa, si batterono per l'insegnamento del maori nelle scuole; nel 1972 fu presentata al Parlamento una petizione con decine di migliaia di firme. La Settimana della lingua maori (Te Wiki o te Reo Māori) si tiene ogni anno dal 1975.

Nidi, scuole e status ufficiale

Lo strumento più noto della rinascita del maori è il kōhanga reo, letteralmente «nido linguistico». Il primo aprì nel 1982 a Wainuiomata, vicino a Wellington, e tre anni dopo ce n'erano più di 300. Sono scuole dell'infanzia per bambini fino a sei anni in cui si parla solo maori, gestite dalle famiglie stesse (whānau) con il coinvolgimento di anziani autorevoli (kaumātua). Seguirono le kura kaupapa Māori, scuole con insegnamento in maori – la prima nel 1985 – il cui status fu definito dall'Education Act 1989. L'idea dei nidi linguistici fu ripresa da altre comunità, tra cui gli hawaiani (Pūnana Leo).

Nel 1986 il Tribunale di Waitangi, che esamina i ricorsi dei maori basati sul Trattato di Waitangi (1840), stabilì che la lingua maori è un taonga, un tesoro tutelato dal Trattato. Il Parlamento approvò allora il Māori Language Act 1987, che fece del maori una lingua ufficiale, garantì il diritto di usarlo in tribunale e istituì la Commissione per la lingua maori (oggi Te Taura Whiri i te Reo Māori). Nel 2016 la legge fu sostituita da Te Ture mō Te Reo Māori.

Al censimento del 2023, 213 849 residenti della Nuova Zelanda (4,3%) dichiararono di saper sostenere in maori una conversazione su argomenti quotidiani, contro i 148 395 del 2013. Tra le persone di etnia maori la quota era del 20,5%. La competenza di questi parlanti varia molto, e solo una minoranza usa il maori come lingua principale in casa. Nel 2011 il Tribunale di Waitangi avvertì che, dopo un'autentica rinascita negli anni Ottanta e nella prima metà degli anni Novanta, la lingua si stava di nuovo indebolendo, anche a causa della scomparsa dei parlanti nativi più anziani che avevano guidato la rinascita.

Il mannese: la lingua che non scomparve

Il mannese (Gaelg) è la lingua celtica goidelica dell'Isola di Man, nel Mare d'Irlanda, strettamente imparentata con l'irlandese e il gaelico scozzese. Henry Jenner stimò nel 1874 che lo parlasse ancora circa il 30% della popolazione dell'isola. I genitori, però, smisero di trasmetterlo ai figli, ritenendo l'inglese più utile, e al censimento del 1961 solo 165 persone dichiararono di conoscere il mannese.

La Società per la lingua mannese (Yn Çheshaght Ghailckagh) fu fondata nel 1899. Alla metà del XX secolo restavano solo pochi anziani parlanti nativi; nel 1948, su iniziativa di Éamon de Valera, la Commissione irlandese per il folclore li registrò, e le registrazioni aiutarono in seguito la rinascita. Ned Maddrell, morto il 27 dicembre 1974, è spesso indicato come l'ultimo parlante nativo del mannese – più precisamente, come l'ultima persona cresciuta in una comunità in cui il mannese era la lingua di tutti i giorni. «Ultimo parlante» è sempre in qualche misura una semplificazione, nel caso delle lingue che si estinguono, perché il confine tra parlanti nativi, persone che hanno solo sentito la lingua da bambine e chi l'ha imparata più tardi tende a essere sfumato.

Il mannese non cadde mai del tutto in disuso. Alcuni appassionati lo impararono dagli ultimi parlanti e da fonti scritte, tra cui la traduzione mannese della Bibbia, pubblicata per la prima volta integralmente in un unico volume nel 1775. Nel 1992 fu istituita un'unità per la lingua mannese diretta da Brian Stowell, e oggi il mannese è insegnato come materia facoltativa in tutte le scuole primarie e secondarie dell'isola. La Bunscoill Ghaelgagh, una scuola primaria a St John's, svolge quasi tutto l'insegnamento in mannese (nel 2016 aveva 67 alunni), e i gruppi di gioco Mooinjer Veggey avvicinano alla lingua bambini ancora più piccoli. Il primo romanzo in mannese è uscito nel 2006.

Al censimento del 2021 oltre 2000 residenti dell'isola dichiararono una qualche conoscenza del mannese, quasi tutti come seconda lingua; se i bambini cresciuti in mannese dalla nascita vadano considerati nuovi parlanti nativi è oggetto di dibattito. Nel 2009 l'Atlas of the World's Languages in Danger dell'UNESCO classificò il mannese come estinto, benché sull'isola lo parlassero centinaia di persone; in seguito l'UNESCO modificò la classificazione in «in pericolo critico». Questo atlante, seguendo Glottolog (fonte: ElCat), classifica il mannese come lingua in risveglio.

L'ebraico: un caso eccezionale

L'ebraico (עברית, ivrit) è l'unico caso generalmente riconosciuto di una lingua che per secoli non aveva avuto parlanti nativi e che è tornata a essere la lingua materna di un'intera comunità – oggi di milioni di persone. Cessò di essere una lingua materna nella tarda antichità, ma non smise mai di essere scritto e letto: serviva alla preghiera, allo studio e alla letteratura, e come mezzo di comunicazione tra comunità ebraiche di lingua materna diversa. La rinascita, quindi, non partì da zero. Mancavano le parole per il mondo moderno e, soprattutto, famiglie che trasmettessero la lingua ai figli.

La rinascita è associata per lo più a Eliezer Ben-Yehuda (1858–1922), che nel 1881 si stabilì a Gerusalemme, in casa parlava solo ebraico, pubblicava giornali in ebraico, coniava parole nuove e iniziò a compilare un grande dizionario. Suo figlio Itamar Ben-Avi (nato nel 1882) è spesso indicato come il primo parlante nativo dell'ebraico moderno. Secondo l'opinione prevalente, tuttavia, il ruolo di Ben-Yehuda fu soprattutto quello di promotore e di simbolo. Decisive si rivelarono le scuole ebraiche negli insediamenti agricoli degli immigrati – a Rishon LeZion, per esempio, dal 1886 l'insegnamento si svolgeva interamente in ebraico – e i bambini che adottarono l'ebraico come propria lingua. Il Comitato per la lingua ebraica, precursore dell'Accademia della lingua ebraica (1953), fu fondato nel 1890; nel 1922 l'ebraico divenne una delle lingue ufficiali della Palestina mandataria britannica, e dal 1948 è lingua ufficiale di Israele. La pagina sugli ebrei e sugli aramei racconta la storia più nel dettaglio.

Il successo in questo caso si spiega di solito con una combinazione di circostanze difficilmente ripetibili altrove: immigrati di lingua materna diversa avevano bisogno di una lingua comune, l'ebraico aveva una ricca tradizione scritta e per la nuova comunità era un simbolo di rinascita nazionale. Quanto la lingua rinata differisca da quella antica è controverso. Il linguista Ghil'ad Zuckermann sostiene che l'odierno ebraico israeliano sia una lingua ibrida con una forte componente yiddish e, più in generale, europea; altri studiosi sottolineano la sua continuità con l'ebraico precedente nella grammatica e nel lessico.