Parole ceche in altre lingue

Come le parole lasciarono la Boemia

Il ceco ha accolto molte più parole di quante ne abbia cedute: il suo lessico contiene centinaia di prestiti dal tedesco, dal latino e dal francese. Solo una manciata è arrivata alle grandi lingue occidentali (di più ne hanno riprese le lingue vicine – il polacco, lo slovacco, il sorabo e il tedesco austriaco). Le più antiche passarono prima per il tedesco – la lingua vicina con cui il ceco condivideva lo Stato, le città e gli eserciti – e solo dopo raggiunsero l'olandese, il francese e l'inglese.

Le parole che di solito compaiono negli elenchi di «parole ceche all'estero» non sono tutte dello stesso tipo. Houfnice, polka e robot sono parole ceche prese in prestito da altre lingue. Dollaro viene dalle terre ceche ma non dalla lingua ceca: è il nome tedesco abbreviato di una moneta coniata a Jáchymov. Semtex è un nome commerciale. E per diverse parole ritenute ceche un'origine ceca non è stata confermata.

Per ogni parola bisogna distinguere ciò che documentano le fonti d'epoca, ciò che costituisce l'opinione prevalente degli etimologi e ciò che è soltanto una possibilità o un aneddoto posteriore. La rassegna che segue mantiene queste distinzioni.

Obice e pistola: armi delle guerre hussite

Le più antiche parole ceche diffusesi nelle lingue dell'Europa occidentale, inglese compreso, arrivarono con le guerre hussite (1419–1434/36). I prestiti precedenti erano rimasti nelle lingue vicine (per esempio il tedesco Petschaft ‘sigillo’ dal ceco pečeť, intorno al 1300). Gli hussiti combattevano da fortezze di carri – fortificazioni mobili di carri incatenati tra loro – e impiegavano le armi da fuoco su una scala più ampia di quanto fosse allora consueto in Europa. I loro vicini adottarono i nomi di queste temute armi insieme alle armi stesse.

La houfnice era un cannone corto di grosso calibro; secondo la spiegazione corrente prendeva il nome dal fatto che sparava in un houf, una folla o un gruppo compatto di nemici. La parola houf è a sua volta un antico prestito dal medio alto tedesco hūfe (oggi Haufen, ‘mucchio, folla’), quindi in un certo senso la parola tornò al tedesco. La forma tedesca più antica, aufeniz, è registrata in un documento del 1440; in seguito si affermò la forma Haubitze. Dal tedesco la parola si diffuse nella maggior parte delle lingue europee: l'olandese houwitser diede l'inglese howitzer alla fine del XVII secolo, e anche il francese obusier, l'italiano obice e il russo гаубица risalgono al tedesco Haubitze.

In epoca hussita píšťala, letteralmente ‘canna, zufolo’, indicava anche un'arma da fuoco portatile leggera, chiamata così per la forma della canna. Secondo l'opinione prevalente, presente nei dizionari etimologici tedeschi (Kluge), la parola passò in tedesco in forme come pitschale o pitschole, che si svilupparono in Pistole; da qui vennero il francese pistolet (attestato intorno al 1550) e l'inglese pistol (intorno al 1570). Un'altra spiegazione collega la parola alla città italiana di Pistoia, nota per i suoi armaioli. I sostenitori dell'origine ceca fanno notare che le forme tedesche sono attestate prima dell'italiano pistola nel senso di arma (secondo le informazioni disponibili, non prima dell'inizio del XVII secolo), ma la questione non può considerarsi del tutto risolta.

Il dollaro: dalla Boemia, ma non dal ceco

Intorno al 1516 in una valle dei Monti Metalliferi si cominciò a estrarre argento in abbondanza. I conti Schlick vi fondarono una città mineraria, che ricevette il nome tedesco di Joachimsthal, ‘valle di san Gioacchino’ (Thal, oggi scritto Tal, significa ‘valle’ ed è affine all'inglese dale). In ceco la città si chiama Jáchymov. Nel 1519–1520 vi si cominciarono a coniare grandi monete d'argento, chiamate in tedesco Joachimsthaler, ‘di Joachimsthal’. Grandi monete d'argento erano state coniate già prima in Tirolo (dal 1486), ma fu il Joachimsthaler a dare il nome all'intero tipo.

Il nome lungo fu presto abbreviato: la forma Taler è registrata in tedesco dagli anni Trenta del Cinquecento. Anche il ceco tolar viene dal tedesco. Nei dialetti basso tedeschi e in olandese la moneta si chiamava daler, daalder; l'inglese daler è attestato entro la metà del XVI secolo e intorno al 1600 divenne dollar. I coloni inglesi in America usarono poi la parola soprattutto per il peso d'argento spagnolo (il dollaro spagnolo), e nel 1785 gli Stati Uniti adottarono il dollaro come unità monetaria; il Coinage Act del 1792 lo definì poi sul modello della moneta spagnola.

Mentre le lingue occidentali adottarono la seconda metà del nome, il russo prese la prima: ефимок (yefimok), da Gioacchino. Dalla stessa radice derivava il tolar sloveno, valuta della Slovenia dal 1991 al 2006. Il dollaro, dunque, è nato nelle terre ceche e il suo antenato porta il nome di una città ceca, ma dal punto di vista linguistico la parola è tedesca. Nel 2019 l'UNESCO ha iscritto il paesaggio minerario di Jáchymov nella Lista del patrimonio mondiale come parte della Regione mineraria Erzgebirge/Krušnohoří.

La polka: la danza è documentata, il nome no

La polka, vivace danza di coppia in 2/4, nacque in Boemia negli anni Trenta dell'Ottocento. Intorno al 1835 si ballava già nelle sale da ballo di Praga e intorno al 1840, secondo il racconto tradizionale, il maestro di ballo praghese Johann Raab la portò a Parigi. A Londra, nel 1844, divenne una tale mania che una lettera dell'epoca parla di «polkamania». Il nome viaggiò con la danza nella maggior parte delle lingue europee e più tardi nelle Americhe.

L'origine del nome è controversa. I principali dizionari inglesi citano più spesso la derivazione da Polka, ‘donna polacca’ – cioè ‘danza polacca’ – collegata alla simpatia per l'insurrezione polacca di novembre del 1830–1831. Lo storico della cultura Čeněk Zíbrt (1895) preferiva una derivazione da půlka, ‘metà’, per il breve mezzo passo della danza. Nessuna delle due spiegazioni è sostenuta direttamente da fonti dell'epoca in cui la danza comparve.

Anche la storia di come la danza sarebbe stata inventata va considerata non documentata. Comparve per la prima volta nel periodico praghese Bohemia nel 1844 e fu ripresa da Zíbrt: intorno al 1830 una giovane contadina, Anna Slezáková (nata Chadimová), avrebbe ideato la polka, e il maestro Josef Neruda l'avrebbe trascritta e diffusa. È un racconto tradizionale, non un fatto accertato.

Robot: una parola nata a teatro

Il dramma di Karel Čapek R.U.R. (Rossumovi univerzální roboti, ‘I robot universali di Rossum’) fu pubblicato nel 1920. La prima mondiale ebbe luogo il 2 gennaio 1921 a Hradec Králové, e il Teatro Nazionale di Praga lo mise in scena il 25 gennaio 1921. I suoi robot non sono macchine di metallo ma persone fabbricate artificialmente – lavoratori economici ed efficienti, privi di sentimenti, che alla fine si ribellano contro l'umanità.

Il dramma si diffuse rapidamente: la Theatre Guild lo mise in scena a New York nell'ottobre 1922, Londra seguì nell'aprile 1923, ed entro il 1923 era stato tradotto in trenta lingue. Con esso la parola robot fece il giro del mondo, soppiantando in molte lingue termini più antichi come automa o androide. L'inglese non tradusse la parola, ma la riprese nella sua forma ceca.

Alla sua radice c'è il ceco robota, il lavoro forzato che i servi della gleba dovevano ai loro signori; nelle terre ceche e negli altri territori austriaci fu abolito da una legge del 7 settembre 1848 (in Ungheria già dalle leggi di aprile dello stesso anno). La parola è protoslava e, secondo i dizionari etimologici, è affine sia all'antico ceco rob ‘schiavo’ (slavo ecclesiastico rab) sia al tedesco Arbeit ‘lavoro’. Nel senso di lavoro forzato, robota era passata molto prima dalle lingue slave all'ungherese (robot) e al tedesco austriaco. In ceco robot si declina ancora oggi in due modi: i robot della fantascienza come sostantivo animato (ti roboti), le macchine da cucina e industriali piuttosto come inanimato (ty roboty). Lo stesso Čapek usava le forme animate.

Semtex, kolache e háček

Il Semtex è un esplosivo plastico sviluppato dai chimici Stanislav Brebera e Radim Fukátko nello stabilimento chimico di Semtín, oggi parte di Pardubice. Il nome si spiega di solito come combinazione di Semtín e della terminazione -ex (da explosive). La produzione iniziò nel 1964 o, secondo altre fonti, nel 1966. La parola entrò nelle lingue del mondo soprattutto attraverso le notizie sugli attentati terroristici degli anni Ottanta, tra cui l'attentato al volo Pan Am 103 sopra Lockerbie nel dicembre 1988.

Altre parole sono sopravvissute solo in ambiti più ristretti. Nell'inglese americano, soprattutto in Texas e nel Midwest, dove nel XIX secolo si stabilirono emigranti cechi, kolache indica un dolce di pasta lievitata con ripieno; la forma riflette probabilmente il plurale ceco koláče. Linguisti e tipografi usano la parola háček, in ceco ‘piccolo uncino’, per il segno diacritico posto su lettere come č, ř o š; si usa anche il termine caron. Entrambe le parole compaiono nei dizionari americani.

Che cosa non è di origine ceca

Diverse affermazioni sulle parole ceche all'estero non reggono. L'inglese hocus-pocus, formula da prestigiatore attestata in inglese dal XVII secolo, viene talvolta collegato al ceco pokus, ‘tentativo, esperimento’; non ci sono prove di un'origine simile. Anche slivovitz, l'acquavite di prugne, compare negli elenchi inglesi di «parole ceche», ma i dizionari inglesi la fanno di solito derivare dal serbo-croato šljivovica.

Occorre cautela anche con le parole la cui origine ceca è autentica. Che il dollaro venga da Jáchymov è documentato, ma la parola in sé è tedesca. Che pistola venga da píšťala è l'opinione prevalente, non l'unica. E che la polka prenda il nome da půlka, ‘metà’, è solo una di due ipotesi. In etimologia tenere distinti questi gradi di certezza conta quanto il risultato stesso.