Histoires des langues
Pages thématiques sur les langues : comment les mots voyagent d’une langue à l’autre, comment les langues changent, comment elles reviennent et ce que la linguistique ignore encore.
Le thé et autres mots voyageursLe chinois 茶 par la terre et par la mer · des mots qui voyagentDans la plupart des langues pour lesquelles on dispose de données, le mot désignant le thé vient du chinois 茶. Il s’est toutefois répandu sous deux formes : cha, la prononciation de la plupart des variétés chinoises, et te, la prononciation du port de Xiamen, dans le sud de la Chine. La forme qu’a une langue révèle d’où le thé est parvenu à ses locuteurs, et par quelle voie. Le tchèque appartient aux langues à cha : il a emprunté čaj au russe.
Du latin aux langues romanesLe latin parlé · l’éclatement de l’Empire · les premiers textes en langue vulgaireLe français, l’espagnol, l’italien, le portugais, le roumain et les autres langues romanes ne descendent pas du latin littéraire de Cicéron et de Virgile, mais du latin que l’on parlait chaque jour dans les provinces romaines. Personne n’a jamais cessé de le parler ; il a simplement évolué différemment dans chaque région, jusqu’à ce que les locuteurs de contrées éloignées ne se comprennent plus. Comment cela s’est produit, on peut le lire dans les fautes des inscriptions, dans les listes scolaires du « correct et incorrect », dans les glossaires de mots devenus obscurs et dans les premiers textes qui ont mis la langue parlée par écrit.
Le retour des languesRevitalisation linguistique · pays de Galles, Nouvelle-Zélande, île de Man et IsraëlLes langues disparaissent rarement du jour au lendemain. Une communauté adopte progressivement une autre langue, et les parents cessent de transmettre l’ancienne à leurs enfants. La revitalisation cherche à rétablir cette transmission – par des écoles maternelles et des écoles où l’enseignement se fait dans la langue menacée, par la législation, les médias et les cours pour adultes. Le gallois, le maori et le mannois illustrent trois points de départ différents et trois résultats différents. L’hébreu est le seul cas généralement reconnu d’une langue sans locuteurs natifs redevenue la langue maternelle de millions de personnes.
Mystères linguistiquesÉcritures non déchiffrées · langues sans parenté · familles contestéesLes linguistes savent lire le cunéiforme et les hiéroglyphes et reconstruire des mots prononcés il y a cinq ou six mille ans. Certaines questions restent pourtant ouvertes : des écritures que personne n’a lues, des langues dont on ne connaît pas les parentes, et de grandes familles dont les spécialistes débattent encore. Cette page distingue ce qui est documenté, ce qui relève de l’hypothèse et ce que l’on continue de répéter bien que cela n’ait pas résisté à l’examen scientifique.